PLONGEUR SPÉTROLISTE
Une expérience utilisant de l’eau teinte en vert a établi il y a longtemps que quelque chose d’étrange se passait à Céphalonie – et rien n’a changé. MARTYN FARR rapporte d'une destination de plongée grecque unique. Supplémentaire photographie par GERASIMOS SOTIROPOLOS
CÉFALONIE EST LA PLUS GRANDE des îles Ioniennes au large de la côte ouest de la Grèce et est depuis longtemps une destination populaire auprès des touristes, notamment en provenance du nord de l'Europe.
Avec son climat méditerranéen doux, ses eaux claires et son riche passé historique, rares sont ceux qui remettraient en question le potentiel de Céphalonie en tant que vacances destination. Mais outre son charme évident et sa présence dans le film de guerre Captain Corelli's Mandolin de 2001 (avec Nicolas Cage), Céphalonie présente également un phénomène unique qui intrigue les scientifiques depuis près de 200 ans.
Ici, à un endroit discret d'une péninsule, la mer se jette dans la terre – et l'eau finit par réapparaître de l'autre côté de l'île.
Je suis plongeur spéléo depuis 46 ans et j’ai entendu parler de ce phénomène inhabituel très tôt dans ma carrière de plongeur. La situation intrigante a été enregistrée à Katavothres, sur le promontoire près de la capitale Argostoli. Dès 1835, un Anglais du nom de Stevenson a documenté la disparition de l'eau et, par la suite, une petite roue hydraulique a été construite pour faire fonctionner un moulin à maïs.
Les scientifiques se sont naturellement intéressés au débit d’eau inhabituel et, en 1963, un colorant puissant a été versé dans l’évier.
Cette expérience, réalisée par Ioannis Petrocheilos et les hydrogéologues autrichiens Maurin et Zölt, impliquait l'utilisation de 140 kg d'uranine, d'une couleur verte très intense.
Étonnamment, l’eau verte devait réapparaître 14 jours plus tard près de Sami, à l’est de l’île, à plus de neuf milles de là. Apparaissant d'abord au lieu touristique populaire du lac Melissani, il a finalement émergé de la grotte inondée de Karavomilos, à un point légèrement plus élevé que le niveau de la mer.
Là encore, une roue hydraulique a été construite. Aujourd’hui, la structure est encore évidente et, même si la roue ne tourne plus, il est fascinant de voir l’eau saumâtre couler en force dans le canal bordé de pierres jusqu’à la mer à quelques mètres de là.
En effet, l’eau semblerait donc monter d’un côté à l’autre de l’île !
Diverses théories ont été formulées pour expliquer cette situation unique. Bien que la réponse la plus probable implique le mélange de l'eau douce et de l'eau de mer et la physique complexe de la densité de l'eau, pour un explorateur, la réalité est qu'il existe un système de grottes exceptionnellement long qui attend d'être découvert à cet endroit.
À ce jour, de nombreuses entrées de grottes ont été localisées mais peu possèdent plus de quelques centaines de mètres de passages.
J'avais fait une visite éphémère à Céphalonie en 2003 et j'avais eu la chance à cette époque de prendre quelques photos dans la grotte du lac Melissani.
Les découvertes archéologiques faites sur ce site font qu'aujourd'hui l'accès à la plongée y est compliqué, avec des autorisations requises auprès d'un service gouvernemental d'Athènes. En tant que tel, les plongeurs doivent être conscients que le processus n'est ni rapide ni simple, et que s'ils filment ou photographie est envisagé, l'accès entraînera certaines dépenses.
IL Y A PEU DE DOUTE que Melissani Lake Cave est un site de plongée de choix. À un moment donné dans le passé lointain de la grotte, le toit d’une grande chambre souterraine s’est effondré, révélant un vide spectaculaire rempli d’eau.
Les parois rocheuses de cette caverne sont partout en surplomb, de sorte qu'à l'époque historique, il n'y avait pas d'accès à l'eau autrement qu'en descendant sur une corde ou en utilisant une échelle de spéléologie.
Mais quel endroit magnifique et enchanteur lorsque les rayons du soleil percent les profondeurs ! Le tunnel est grand, l'eau est claire et il doit sûrement y avoir un potentiel de plongée exploratoire en amont et vers la mer, à 500 m à Karavomilos.
Même si vous n’êtes pas prêt à vous lancer dans le long processus d’accès à la plongée sur ce site, une visite de la grotte en tant que « touriste » normal est indispensable.
L'entrée se fait aujourd'hui par un tunnel artificiel creusé jusqu'au bord du lac en 1963.
À ce stade, on est emmené sur un bateau à rames à travers le lac et dans l'énorme grotte de l'autre côté.
Cela donne une très bonne idée de la taille des tunnels immergés dans cette zone. La grotte de Drogarati, à quelques kilomètres à l'est, est peut-être grande, bien décorée et totalement sèche, mais Melissani donnera certainement la meilleure impression de ce à quoi ressemble sous l'eau le monde souterrain de Céphalonie.
Comme nous l'avons découvert lors de notre visite en octobre dernier, il existe un certain nombre de grottes plus éloignées de la côte que Melissani.
La grotte de Zervati, au milieu du village de Karavomilos, présente une belle plongée en caverne et, comme son emplacement le suggère, l'accès est facile. Nous avons également visité d'autres sites connus des plongeurs, pour jauger l'aspect pratique de la plongée.
Il est important de noter que ceux que nous avons vus nécessitaient tous l’utilisation d’équipements verticaux et la maîtrise des cordes, sans parler d’un effort physique considérable.
Nos amis du centre de plongée Aquatic devaient installer la grotte Hiridoni pour nous et, même si la préparation était difficile, la plongée dans une grotte voisine, Sotira, était exceptionnelle.
Nous devions traverser un puisard de 240 m de long, profondeur maximale 25 m, dans un passage régulièrement carré de 20 m et richement orné de formations rocheuses partout.
Nous avons fait surface de l'autre côté pour trouver des dizaines de chauves-souris qui voltigeaient entre le toit bas et l'eau.
La grotte continue apparemment sur des centaines de mètres supplémentaires. Ces grands tunnels ont besoin de toute la lumière que vous pouvez transporter. Il nous en fallait plus !
LA PLUS BELLE PLONGÉE sur l'île, l'une des meilleures plongées souterraines récréatives d'Europe, se trouvait la grotte du lac Karavomilos. Extrêmement spectaculaire, je ne saurais trop vanter cet endroit.
Depuis l'accès à l'eau à la sortie du bief, il faut nager 50 m jusqu'à l'entrée de la grotte.
Nous sommes retournés à Karavomilos pour notre dernière baignade de la semaine. Connaissant la taille spectaculaire du tunnel, nous avons emporté à cette occasion une batterie de puissants vidéo lumières et a nagé en formation pour mieux apprécier son immensité.
Comme pour les autres sites que nous avions vus, ce tunnel peu profond doit avoir 20 m de large et presque autant de hauteur sur une grande partie, sinon la majeure partie, de ses 240 m de longueur. En passant sous l’église locale, la route principale et une grande partie du village, il est étonnant de constater que seuls quelques mètres de roche séparent le toit de la grotte du monde normal au-dessus.
Nos amis grecs étaient intéressés par notre évaluation de la stabilité globale du lieu, d'autant plus que la région subit régulièrement des tremblements de terre.
Un tremblement de terre majeur en 1953 a eu un effet dévastateur sur la quasi-totalité de l'île. On nous a montré un éboulement important dans la dernière section du passage à Karavomilos, où quelques tonnes de débris avaient enseveli la ligne de plongée ces dernières années.
En dehors de cette chambre terminale, la grotte semble parfaitement sûre.
COMME POUR TANT Dans d’autres grottes que nous avons connues dans des zones sismiques, c’est étonnant de voir des stalactites et stalagmites parfaitement intactes, et aussi belles que le jour où la grotte a été submergée. Il y avait quelques morceaux de pierre sur le sol de Karavomilos, mais dans l'ensemble, les formations semblent très bien survivre aux vibrations du tremblement de terre.
Voir mes amis voler ensemble en formation de flèches, chacun équipé de lumières incroyablement puissantes, était impressionnant à tous points de vue. Je ne me faisais aucune illusion : c’est la plus grande grotte inondée dans laquelle j’ai plongé en Europe, et elle est superbe – un classique européen.
Grâce à son accès terrestre facile, il ne fait aucun doute que ce sera un endroit très prisé des plongeurs dans les années à venir. A peine submergé, vous commencez à repérer des formations de calcite drapées sur les murs. À 150 m de l'entrée, vous entrez dans une section nettement plus grande avec de belles grottes de chaque côté.
L'expiration peut réduire légèrement la visibilité, mais le limon ne suscite jamais d'inquiétude à Karavomilos. Peu de grottes ou de mines présentent des conditions aussi favorables.
Nous avons émergé après 40 minutes de plongée et un martin-pêcheur nous a étudié attentivement depuis une branche basse. Il verra encore quelques sites comme celui-ci, pensions-nous… quelle après-midi de plongée magique !
Nous sommes profondément reconnaissants du soutien apporté par Makis (Gerasimos Sotiropoulos) du club de plongée aquatique d'Agia Efimia.
DOSSIER D'INFORMATION
Aquatic Diving Club loue des bouteilles et organise diverses excursions en bateau pour plonger dans des épaves historiques et plus récentes, notamment le sous-marin de la Seconde Guerre mondiale HMS Perseus à six milles au large, Site Web aquatique. easyJet vole directement du Royaume-Uni vers Céphalonie jusqu'à fin octobre, date à laquelle le voyage doit être acheminé via Athènes.
Martyn Farr est l'auteur de The Darkness Beckons, disponible sur Site Web de Farrworld
