PLONGEUR DE REQUINS
Où sont les requins baleines
Lorsque Stella Diamant (encadré sur la photo) est arrivée à Madagascar il y a quelques années, on savait peu de choses sur les concentrations de requins-baleines de l’île. Son étude récemment publiée, qui montre que le pays est un haut lieu d'alimentation pour les juvéniles, pourrait le mettre sur la carte. MELISSA HOBSON rapporte, photographie sous-marine par SIMON J PIERCE
QUAND UN WWF Une expédition de volontariat a amené Stella Diamant, aujourd'hui âgée de 28 ans, à Madagascar il y a quelques années à peine. Elle ne savait pas que son expérience dans cette nation insulaire isolée de l'océan Indien allait transformer sa vie.
À l’époque, les scientifiques ne savaient pas qu’il existait un regroupement de requins-baleines à Madagascar, même si certains requins avaient été aperçus autour de la petite île balnéaire de Nosy Be.
Comme personne d’autre ne les étudiait, Stella a décidé de se lancer elle-même dans cette tâche et a mis en place un projet de recherche. À l’époque, moins d’une douzaine de requins-baleines avaient été identifiés sur baleineshark.org. Aujourd’hui, il y en a plus de 300.
J'ai rencontré Stella lors de sa visite de Tofo Beach au Mozambique, où je vis, pendant quelques semaines, nous avons donc eu suffisamment de temps pour qu'elle me raconte son histoire.
Née en Belgique, Stella a étudié la biologie au Royaume-Uni à l'Université de Warwick et a obtenu sa maîtrise à l'Imperial College de Londres.
Sa première étape dans la mise en place d'un projet de recherche à Madagascar avait été de s'entendre avec l'opérateur de requins baleines Les Baleines Randeau pour collecter photo ID des requins qu'il a vus. «Nous avons identifié environ 130 requins différents en un an», m'a-t-elle expliqué.
« En 2015, les habitants pensaient qu'il y avait environ 30 requins, alors quand nous avons réalisé qu'il y en avait plus d'une centaine, nous étions vraiment excités.
"Les habitants avaient identifié les requins grâce à leurs cicatrices, mais ils sont tellement nombreux à avoir des blessures similaires que ce n'est tout simplement pas exact."
Stella savait qu'elle devait terminer une saison complète pour approfondir ses recherches. Elle a renoncé à la sécurité d'un emploi, a emménagé avec ses parents et a créé le Madagascar Whale Shark Project (MWSP), une collaboration de chercheurs de la Marine Megafauna Foundation (MMF), de la Florida International University et d'une ONG locale fondée par Les Baleines Randeau, MADA Mégafaune.
Paru dans DIVER août 2018
LORS DE LA COLLECTE DE DONNÉES, Stella et son équipe plongent en apnée pour prendre photo Des identifiants parce que les requins, occupés à chercher de la nourriture, nagent si vite.
Les invités peuvent rejoindre les chercheurs lors d'expéditions et faire de la plongée avec les requins baleines, visiter des îles de sable blanc et nager avec les tortues. Ils peuvent
choisissez également d'ajouter la plongée sous-marine, y compris une plongée de nuit avec une offre spéciale de fluorescence uniquement proposée par Sakatia Lodge.
Lorsque la saison des requins baleines commence en septembre, l'eau est parfaitement bleue, avec une visibilité de 30 m et des conditions venteuses et agitées. Vers la mi-novembre, l'eau se réchauffe, le vent baisse et le plancton s'accumule, avec des proliférations de trichodesmium formant de grandes plaques dans l'eau. Cela réduit la visibilité mais attire bien sûr un grand nombre de requins avant la fin de la saison.
Parmi les aspects inhabituels de Nosy Be, selon Stella, figurent les regroupements de thons : « Chaque fois que vous sautez dedans, il y a du mouvement tout autour, avec des oiseaux qui se nourrissent et des thons qui poussent de minuscules poissons-appâts vers la surface.
« Les poissons sautent à la surface pour tenter de survivre tandis que les requins baleines et les thons travaillent ensemble pour les manger. Cela peut être assez drôle/dramatique de les voir nager loin du thon et directement dans la gueule ouverte d'un requin baleine.
Vous pouvez également assister à la vue époustouflante de l’alimentation verticale des requins, dit-elle : « C’est surréaliste quand les requins sont verticaux parce que c’est tellement fou de voir la vue de leur énorme ventre », m’a-t-elle dit. « Ils paraissent tellement plus gros lorsqu’ils sont suspendus debout dans l’eau ! »
UN MOMENT SPÉCIAL s'est produit un jour de la mi-novembre, alors qu'il y avait tellement de requins que Stella et quatre collègues ont décidé de louer leur propre bateau pour prélever autant d'échantillons de peau que possible : « Nous avons eu les meilleures conditions de la saison et avons vu peut-être 11 requins. . L'équipe était comme une machine bien huilée, collectant photo Identifications et biopsies les unes après les autres et, avant même que nous nous en rendions compte, notre collecte de données était terminée.
« Ensuite, nous avons vu un requin très gros et volumineux dans l’eau. Mesurant près de 9 m, il était le plus gros que j’aie jamais vu. Il était complètement refroidi et a juste commencé à se nourrir verticalement avec nous autour de lui.
« Nous sommes restés avec lui pendant qu'il se nourrissait pendant environ une demi-heure. C’était très spécial.
Même si les requins baleines attirent énormément, Madagascar a bien plus à offrir aux amoureux de l’océan. Pendant mon séjour avec Stella, nous avons passé des heures à parler de ses expériences sur l'incroyable diversité marine de l'île – depuis le moment où ils ont vu quatre espèces de dauphins en une journée jusqu'à l'eau si pleine de petites crevettes qu'on aurait dit que les raies manta et les raies d'Omura les baleines se nourrissaient d'énormes nuages de krill rouge.
"Les conditions sont toujours belles et plates et l'eau est très bleue", a déclaré Stella. « Nous avons plein de choses sympas pour tous ceux qui sont obsédés par la vie marine. Nous avons des raies mobula, des tortues et Madagascar est le seul endroit au monde où l’on peut voir les baleines d’Omura toute l’année.
"Quand ils se nourrissent en novembre, c'est un spectacle fantastique : on voit cette énorme bouche ouverte avaler toute cette eau lorsqu'ils franchissent une brèche."
BEAUCOUP D'ELLES LES PLUS ses souvenirs précieux, bien sûr, sont ceux de ses requins baleines : « Je pense qu’il y a quelque chose de vraiment spécial à être seule avec un requin et qu’ils vous laissent être là avec eux. S’ils ne veulent pas de vous là-bas, ils partiront tout simplement, donc c’est très humiliant de rester dans les parages.
« Quand je suis rentré à Madagascar l’année dernière, vers le 11 ou le 12 septembre, c’était tellement étrange. Ces choses énormes qui ont changé notre vie nous étaient arrivées au cours de l’année où j’étais absent – Trump étant devenu président, par exemple – mais nous n’avions aucune idée de ce que ces requins avaient fait.
« Finalement, j’ai vu un requin que j’aime beaucoup, appelé Clasperfin, et c’était tellement touchant qu’après tout, nous étions tous les deux rentrés à Madagascar en même temps. »
Étonnamment, Stella non seulement nomme tous ses requins, mais mémorise également leurs motifs par cœur. Chacun a de petites cicatrices ou des points distinctifs, me dit-elle, ce qui permet de les reconnaître plus facilement une fois que l'on y regarde : par exemple, Hydrus a un signe infini caché dans ses marquages, Théodore a quatre points alignés et Michel a un « point de pizza ».
Au début, je n'arrivais pas à croire que quelqu'un puisse reconnaître chaque requin individuellement, mais la façon dont Stella en parle avec tendresse, comme de vieux amis, montre clairement qu'elle les connaît vraiment tous : « Je voulais pouvoir dire qui ils sont hors de vue, car cela me facilite grandement la vie.
« Je les ai donc mémorisés, comme des cartes mémoire. Je pense que c’est assez amusant de revenir sur le bateau et de savoir que « oh, c’était Ernest là-bas aujourd’hui ».
Michel, facilement reconnaissable à sa queue coupée distinctive, est le requin baleine le plus observé, ayant été vu près de 40 fois depuis qu'il a commencé à visiter Nosy Be en 2015. Bien que beau et photogénique, le mâle de 5 m est très timide et ne traîne jamais longtemps. .
Connaissant si bien tous les requins, il est difficile de choisir un favori : « J'aime Sirius parce qu'il vient toujours vous voir. Raymond était mon préféré mais il doit être devenu adulte maintenant et il est parti faire… tout ce que font les requins baleines adultes, car on ne l'a pas vu depuis l'année dernière. Nous ne savons vraiment pas.
« Il était énorme, avec une énorme cicatrice sur la tête, à l'endroit où il avait été heurté par une hélice de bateau. Cela devait être une blessure grave à ce moment-là – je pense que sa tête devait presque pendre – mais elle a étonnamment bien guéri et lui donne un air plutôt dur à cuire.
AVEC UN NOMBRE CROISSANT des touristes se rendant à Madagascar pour voir les requins baleines, la protection de l'espèce – classée en voie de disparition sur la Liste rouge de l'UICN – est extrêmement importante.
À ce titre, Stella a élaboré un code de conduite pour les opérateurs locaux. Ces lignes directrices visent à améliorer les rencontres pour les touristes, à prévenir les collisions avec des bateaux et à protéger l'espèce contre tout dommage.
Depuis la mise en œuvre du code, Stella dit avoir déjà remarqué un changement positif et avoir des ambassadeurs à travers l'île qui soutiennent la cause.
Cela deviendra de plus en plus important avec l'arrivée d'un tourisme de masse à petit budget, particulièrement visible grâce à l'augmentation des vols directs au départ de Milan.
Stella est très préoccupée à ce sujet : « Certaines personnes n’ont aucune idée de la façon dont elles doivent se comporter en présence de requins baleines – j’ai vu des gens sauter sur un requin baleine ou essayer de les chevaucher – c’est horrible et vraiment dangereux !
« Plus nous sensibilisons les gens au code de conduite, plus il leur sera facile de choisir un opérateur responsable. Ils vivront une meilleure expérience, et cela aidera aussi l’espèce.
Stella et son équipe du MWSP ont également récemment été publiées dans la revue Endangered Species Research. Leur première étude jamais publiée sur les requins baleines à Madagascar a révélé que le pays est un lieu d'alimentation pour les requins juvéniles (News, juillet).
Quatre-vingt-cinq individus ont été identifiés au cours d'une seule saison, dont aucun n'avait été observé ailleurs auparavant.
La comparaison de ces chiffres avec d'autres destinations renommées pour les requins baleines met les choses en perspective : 70 requins ont été identifiés en Tanzanie et 33 au Mozambique au cours de la même année.
J'AI DEMANDÉ À STELLA pourquoi cette recherche était si importante pour l’étude de ces gentils géants : « L’essentiel est que cela n’a jamais été fait auparavant. Le fait que nous n’ayons jamais vu ces requins auparavant ajoute un mystère mais ne résout rien.
« Cela nous montre cependant qu’un petit nombre de requins baleines sont présents dans une zone jusqu’alors non étudiée – une bonne nouvelle pour l’espèce. J’espère que, maintenant que nous savons qu’il existe un regroupement de juvéniles à Madagascar, nous pourrons faire des efforts pour les protéger ainsi que leur habitat.
« En fin de compte, mon principal objectif est de protéger l’espèce. Aucun requin ni raie n’est actuellement protégé à Madagascar et ils disparaissent tous à cause des prises accidentelles des pêcheries. Il y a donc beaucoup à faire. La publication de nos résultats est une étape clé.
Et son conseil d’adieu aux touristes souhaitant nager avec les requins baleines ? « S’il vous plaît, faites appel à un opérateur durable. Il est facile d’en trouver un si vous lisez avant de partir, posez les bonnes questions et choisissez un opérateur qui respecte le code de conduite et est conscient des bonnes pratiques.
"C'est non seulement meilleur pour les requins, mais cela signifie aussi que vous aurez la meilleure rencontre possible."
DOSSIER D'INFORMATION
COMMENT S'Y RENDRE> Ethiopian Airlines vole de Londres Heathrow à Nosy Be via Addis Abeba, ethiopianairlines.co.uk
PLONGÉE & HÉBERGEMENT> Un guide des centres de plongée qui respectent le code de conduite est disponible sur madagascarwhalesharks.org. Aqua-Firma propose en octobre des expéditions requin-baleine de huit jours dirigées par le Dr Simon J Pierce et Stella Diamant. La plongée sous-marine est un supplément facultatif.
QUAND DOIT-ON ALLER> Septembre à novembre.
ARGENT> Ariary malgache.
TARIFS> Les expéditions Aqua-Firma coûtent à partir de 1790 XNUMX £ par personne, aqua-firma.fr
INFORMATIONS VISITEURS> madagascar-tourisme.com
