Un autre événement de blanchissement massif est en train de dévaster la Grande Barrière de Corail. ADAM SMITH et NATHAN COOK de l’Université James Cook en Australie plongent et évaluent ses chances de survie.
C’est officiel : la Grande Barrière de Corail souffre quatrième événement de blanchiment de masse depuis 2016. Nous avons plongé dans le récif le 28 mars et avons été témoins de la crise qui se déroulait.
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En descendant sous la surface du récif John Brewer, près de Townsville, nos yeux ont été immédiatement attirés par les blancs, les bleus et les roses irisés des coraux stressés parmi les bruns, rouges et verts plus profonds des colonies en meilleure santé.
C’est un sentiment déprimant, mais trop familier. Un sentiment de « c’est reparti ».
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C'est la première fois que le récif blanchit dans les conditions de refroidissement du milieu naturel. Modèle météorologique de La Niña, ce qui montre à quel point la tendance au réchauffement à long terme du changement climatique est forte. Malgré les conditions de refroidissement, 2021 a été l'une des les années les plus chaudes jamais enregistrées.
Lorsque le corail blanchit, il n’est pas encore mort. Les récifs coralliens qui subissent un blanchissement généralisé peuvent encore se rétablir si les conditions s'améliorent, mais on estime que cela prendra du temps. jusqu'à 12 ans. Autrement dit, s’il n’y a pas de nouvelle perturbation entre-temps, comme un cyclone ou un autre événement de blanchissement.
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Alors, quelles sont les conditions nécessaires à la récupération des coraux ? Et dans quelles conditions le corail va-t-il mourir ?
Ce qu'il faut pour que le corail meure
La survie d’un corail au blanchissement dépend de la durée pendant laquelle les conditions restent stressantes et de son niveau. Qui plus est, certains les espèces sont plus sensibles que d'autres, comme le branchement acropore coraux, surtout s’ils ont déjà blanchi.
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Si l’eau reste trop chaude pendant trop longtemps, les coraux finissent par mourir. Mais si la température de l’eau baisse et que la lumière ultraviolette devient moins intense, le corail peut alors se rétablir et survivre.
Bien que les températures moyennes de la mer dans le récif restent actuellement supérieures à la moyenne, elles ont montré des signes de refroidissement pour atteindre une moyenne plus propice à la survie des coraux.
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Températures de la mer dans la baie de Cleveland, près de Townsville, la température était supérieure à 31 ℃ début mars, mais heureusement, elle est maintenant inférieure à 29 ℃. De même dans Dans les Whitsundays, Hardy Reef a connu des températures allant jusqu'à 30 ℃, mais elles ont reculé jusqu'à plus près de 26 ℃ au cours des dernières semaines.
Si le corail survit à un événement de blanchissement, il reste néanmoins affecté physiologiquement, car le blanchissement peut ralentir Les taux de croissance et de réduire capacité de reproduction. Les colonies survivantes deviennent également plus vulnérables à d’autres défis, comme les maladies.
Signes de stress
La survie dépend également de la résilience de chaque corail : sa capacité à faire face à des températures plus élevées et à un stress ultraviolet accru.
Par exemple, les coraux ramifiés à croissance rapide sont les plus sensibles au blanchissement et sont généralement les premiers à mourir. Les coraux massifs à longue durée de vie, tels que les porites, peuvent être moins sensibles au blanchiment, présenter des effets minimes du blanchiment et se rétablir plus rapidement.
Les coraux peuvent utiliser des pigments fluorescents pour se protéger des rayons ultraviolets excessifs – un peu comme un écran solaire qui permet aux coraux de gérer, filtrer et tenter de réguler la lumière entrante.
Pour l’observateur occasionnel, les coraux fluorescents semblent violet vif, rose, bleu et jaune. Pour les scientifiques des récifs, la fluorescence est un signal évident que les coraux sont stressés et ont du mal à réguler leur équilibre interne. Comme nous l’avons vu, les coraux blancs et fluorescents sont actuellement courants sur de nombreux récifs.
La plupart des espèces de coraux ont des pigments fluorescents dans leurs tissus. Certains sont toujours visibles par les humains, en particulier les coraux ramifiés avec des teintes bleu vif ou roses au bout de leurs branches.
D’autres ne sont jamais visibles, et certains ne le sont que pendant les périodes de stress thermique, lorsque les colonies de coraux renforcent ces pigments fluorescents pour lutter contre l’intensité croissante des ultraviolets dans les mers plus chaudes.
Le corail ne peut pas s'adapter assez vite
Les scientifiques mesurent le stress thermique sur les coraux à l’aide d’une métrique appelée «degrés de chauffage semaines ».
Une semaine de chauffage d’un degré se produit lorsque la température à un endroit donné est supérieure de plus de 1 ℃ à la température maximale historique. Si l’eau est 2℃ au-dessus du maximum historique pendant une semaine, cela sera considéré comme une semaine de chauffage de deux degrés.
D’une manière générale, lors de semaines de réchauffement de quatre degrés, les scientifiques s’attendent à constater des signes de stress et de blanchissement des coraux. Il faut généralement huit semaines de chauffage pour que le corail meure.
Selon le Bureau de météorologie données, de nombreuses zones de la Grande Barrière de corail, comme au large de Cairns et de Port Douglas, restent actuellement dans une fenêtre de réchauffement comprise entre quatre et huit degrés par semaine.
Mais certaines zones, près de Townsville et des Whitsundays, connaissent un stress de blanchiment sévère dépassant les huit degrés par semaine.
Même si nous espérons que de nombreux récifs coralliens se remettront de ce cycle de blanchissement, les implications à long terme ne peuvent être surestimées.
Lorsque les coraux blanchissent, ils éjectent leurs zooxanthelles – des algues unicellulaires qui donnent couleur et énergie aux coraux. Certains coraux peuvent retrouver leur zooxanthelles une fois l’événement de blanchiment terminé, mais cela prend généralement entre trois et six mois.
Pour aggraver les choses, le rétablissement complet des récifs ne nécessite aucun nouvel événement de blanchissement ou autre perturbation dans les années qui suivent. Étant donné que le récif a blanchi six fois depuis la fin des années 1990, parallèlement aux trajectoires climatiques mondiales, cela semble être un problème. scénario improbable.
Bien que certains coraux puissent apprendre à faire face à ces nouvelles conditions en acquérant potentiellement une plus grande tolérance à la chaleur zooxanthelles, la réalité est que le changement se produit trop rapidement pour que les coraux puissent s'adapter via l'évolution.
Le blanchissement sévère des années précédentes signifie également que les événements futurs pourraient paraître moins graves. Mais c'est simplement parce que la plupart des coraux sensibles à la chaleur ont déjà mort, ce qui pourrait entraîner une probabilité plus faible de blanchissement sévère et généralisé.
Nous avons besoin de politiques et d’actions climatiques plus fortes
L’Australie compte les meilleurs scientifiques marins et gestionnaires de parcs marins au monde. Et pourtant, nos politiques sont notées «très insuffisant», selon le dernier Climate Action Tracker.
Si les émissions mondiales se poursuivent au même rythme, l’Australie pourrait se réchauffer de 4 ℃ ou plus ce siècle. Dans ce scénario, un blanchissement généralisé des coraux est probable chaque année sur la Grande Barrière de Corail. à partir de 2044.
Il y a eu quelques lueurs d'espoir dans la politique fédérale ces dernières années, comme déclarations reconnaissant la menace existentielle que le changement climatique fait peser sur les récifs coralliens. Malgré cette reconnaissance, des mesures substantielles font défaut, car toute politique sans action sur le changement climatique est inefficace.
Si le gouvernement fédéral, les entreprises récifales et les particuliers veulent faire preuve de leadership et maintenir des récifs sains, nous devons travailler ensemble et prendre des mesures rapides et drastiques pour réduire les émissions de carbone.
S’engager sur un objectif d’émissions plus strict pour 2030 et une empreinte carbone neutre pour toutes les entreprises de la Grande Barrière de Corail contribuerait grandement à démontrer le type de changement nécessaire si les récifs coralliens, dans leur forme actuelle, veulent survivre dans le futur.
Cet article a été publié dans The Conversation. Adam Smith est professeur agrégé adjoint et Nathan Cook scientifique marin à l'Université James Cook. Déclaration de divulgation : Smith reçoit un financement des gouvernements australien et du Queensland et de la Great Barrier Reef Foundation, et Cook est coprésident de l'Australian Coral Restoration Consortium. Université James Cook fournit un financement en tant que membre de The Conversation AU.
