TOUT EN CONSCIENT DE L'ÉPAVE du transport de troupes Mendi de la Première Guerre mondiale au large de l'île de Wight, je n'étais que vaguement conscient de l'histoire qui se cachait derrière tout cela. Ce nouveau livre soigneusement étudié par les plongeurs archéologues John Gribble et Graham Scott expose cette histoire de manière claire et méthodique.
En raison du contexte unique de cette épave, le livre mérite d’être étudié par tout plongeur d’épave ayant un sens aigu de l’histoire, et mérite également de trouver un public plus large.
Le naufrage du Mendi, le 21 février 1917 (oui, c’est un autre centenaire) est aujourd’hui commémoré tant en Afrique du Sud qu’en Grande-Bretagne, mais il a longtemps fait partie de ces événements qu’il convenait aux autorités de laisser passer.
Lorsque le navire est entré en collision dans le brouillard avec un navire britannique, le Darro, la plupart des plus de 600 hommes qui sont morts étaient des volontaires sud-africains noirs pour la SANLD (South African Native Labour Force), en route pour jouer leur rôle dans la guerre alliée. effort.
Ces hommes étaient loin de chez eux et soumis à la discipline militaire, mais ils ne seraient pas autorisés à porter les armes ou à fraterniser avec quiconque en dehors de leurs rangs au cas où ils auraient des idées « au-dessus de leur rang ».
À l’époque de l’Empire britannique, le racisme institutionnel qui semble odieux de nos jours ne relevait que du bon sens aux yeux des seigneurs de vastes populations de travailleurs noirs.
Les hommes naviguant dans les cales exiguës du Mendi étaient essentiels à l'effort de guerre, censés creuser des tranchées ou décharger des navires et laisser les soldats blancs libres de poursuivre le combat.
Pendant qu’ils accompliraient ce travail, ils seraient détenus dans des conditions qui ne seraient pas meilleures que celles des prisonniers de guerre.
Beaucoup s’étaient portés volontaires parce qu’ils avaient besoin de travail, mais souvent aussi dans le vain espoir que leur contribution ferait avancer la cause de la libération des Noirs. Loin de là, lorsque des millions de médailles de service furent frappées après la guerre pour les troupes alliées victorieuses, ces hommes furent visiblement exclus d'un tel honneur.
Les auteurs donnent de nombreux détails sur le SANLD (et d'autres forces de travail coloniales), qui ont conduit au naufrage et à l'échec inexplicable du capitaine du Darro à aider les survivants de la collision, dont beaucoup sont morts d'hypothermie dans une Manche inhabituellement froide. des eaux.
Le nombre élevé – et inutile – de morts a fait de ce naufrage l’un des pires en temps de guerre au large de la Grande-Bretagne. La carrière de l'homme commandant le Darro ne semblait en grande partie pas affectée.
Et enfin nous arrivons à la plongée. L'épave a été trouvée à 40 m de profondeur par l'illustre plongeur d'épaves Martin Woodward (voir News ce mois-ci) basé sur l'île de Wight en 1974, et a été largement pillée au cours des années suivantes lorsque, comme le soulignent les auteurs, ils ont emporté des souvenirs de ces épaves. était « une pratique courante et peu controversée ».
En 2007, cette épave de guerre remarquable a été protégée, à la suite de sa première étude archéologique, commandée par English Heritage (maintenant Historic England, éditeur de ce titre).
Trop de livres sur des navires célèbres se terminent par le naufrage ou contiennent une référence symbolique à l'épave, mais l'histoire continue du Mendi sous l'eau est traitée avec soin, et bon nombre des découvertes les plus importantes sont décrites et bien illustrées, et l'état de l'épave est détaillé. .
Il y a aussi un chapitre révélateur sur le mythe persistant des Mendi – l’histoire d’un volontaire et ecclésiastique plus âgé, Isaac Dyobha, réputé pour avoir rallié les hommes du SANLD en cas de besoin et les avoir conduits dans une « danse de la mort ». L'histoire est examinée de manière médico-légale par les auteurs et une conclusion rationnelle est tirée.
Ce n’est qu’occasionnellement, comme dans le cas de Dyobha, que vous aurez l’impression que cette histoire est racontée plus en profondeur que ce qui est strictement nécessaire. Sinon, ce livre est un bon exemple de plongeurs archéologiques qui éclairent des endroits sombres, ce qui donne lieu à un livre lisible, sûr et qui suscite la réflexion.
Steve Weinman
Angleterre historique
ISBN: 9781848023697
Relié, 190 pages, 17.99 £
