PLONGEUR D'ÉPAVE
Le Warrior II, coulé au large de Portland Bill dans la Manche, attire les plongeurs profonds depuis sa découverte au début des années 1980. LEIGH BISHOP (à gauche, dans sa jeunesse) enquête sur l'épave d'un navire qui divertissait les personnes les plus riches et les plus célèbres du monde à l'apogée de la splendeur édouardienne
Le plongeur GUE Grahame Blackmore inspecte l'un des rares hublots tropicaux encore solidement boulonnés sur l'épave du Warrior II.
MON CHAMP DE VISION s'étend aussi loin que le rayon de ma puissante torche le permet. L’épave se profile désormais au-dessus de moi – j’ai nagé à l’intérieur de ce qui était autrefois un exemple de l’opulence édouardienne. Décoré en ailette De style parisien du siècle, le HMS Warrior II était autrefois le yacht d’un millionnaire.
Je parcours le métal tordu et brisé, à la recherche d'objets intéressants à contempler et à photographier.
Là où les murs sont devenus plafonds et plafonds murs, mon attention est attirée vers le haut, là où ma lampe éclaire un hublot de boîte aux lettres tropicale. Solidement fixé à ce qui était la coque, cet artefact rare reflète la richesse du navire et les merveilles des voyages qu'il a effectués autrefois.
Spécifiés pour les navires voyageant dans des climats chauds, ces hublots empêchaient les eaux pluviales de pénétrer dans les cabines, tout en permettant la ventilation via de petites vannes internes.
En traversant un fond marin de pierres et de galets à 56 m, je vois d'autres grandes fenêtres au-dessus, cette fois en rangées, et à plat sur le fond marin. Grands et carrés avec des sommets ovales et toujours boulonnés dans la superstructure, ils laissaient autrefois entrer la lumière dans des pièces majestueuses dans lesquelles certaines des personnes les plus riches du monde parlaient affaires et prenaient leur plaisir.
Au point culminant du fond marin, les chaudières restantes culminent à près de 3.6 m de hauteur. Depuis leur position centrale, je peux faire le tour du reste de l’épave. Deux moteurs se dressent également en hauteur, chacun avec des raccords, des boîtes à huile et des canalisations complexes, dont certains sont encore fixés.
Entre ces moteurs, une baudroie résidente et très méchante nous divertit. Puis, avant que nous nous en rendions compte, la marée commence à monter. Notre période creuse est terminée trop tôt.
Nous remontons à la surface après une heure de décompression, et le soleil d'une belle journée de juin me frappe le visage. En attendant que le bateau de plongée Skin Deeper de Portland me sorte de l'eau, je lève les yeux vers le ciel. Il n’est pas facile d’imaginer la vue, encore moins le bruit, des quelque 50 avions de la Lufwaffe qui ont isolé le Warrior II avant de se déchaîner sur lui.
Ce jour-là, le 11 juillet 1940, le Warrior II fut bombardé jusqu'au fond de la Manche, et avec lui une riche histoire de voyages s'étalant sur quatre décennies.
Aucune dépense n'avait été épargnée lorsque le Warrior avait été construit en 1904 comme yacht de luxe pour le multimillionnaire Frederick William Vanderbilt. Les Vanderbilt avaient fait fortune en finançant et en construisant le New York chemin de fer, et ce yacht de 500,000 XNUMX £ était considéré comme l'un des navires les plus élégants de son époque.
La proue portait une figure de proue finement sculptée représentant un guerrier noir vêtu de robes fluides.
Une piscine ornait les ponts supérieurs et un pont de promenade à l'arrière était considéré comme l'un des premiers du genre.
La famille Vanderbilt, ses associés et ses amis parcourraient le monde avant que d'autres riches aristocrates n'en prennent possession. Seules deux guerres mondiales pourraient imposer des restrictions – ou mettre fin – aux voyages du Warrior II.
EN 1913 VANDERBILT a vendu le navire à son cousin Alfred Vanderbilt, un autre homme d'affaires américain extrêmement riche. Il a changé son nom pour Wayfarer.
Lorsque les États-Unis déclarèrent la guerre à l'Allemagne peu après le tristement célèbre naufrage du Lusitania en 1915, le Wayfarer était l'un des nombreux navires privés réquisitionnés par la marine américaine.
Ironiquement, Alfred Vanderbilt fut l'un des citoyens américains les plus influents à mourir lors de la chute du Lusitania.
Après la guerre, Wayfarer fut racheté par Alexander Smith Cochran, un autre millionnaire et philanthrope, célébré comme le « célibataire le plus riche du monde ». New York». Cochran a apprécié l'élégance du navire pendant un certain temps avant de le vendre au magnat du transport maritime espagnol Don Ramon de la Sota y Llana, qui a encore changé son nom – en Goizeka Izarra, le basque pour Morning Star.
Le navire est devenu une légende parmi les Basques pendant la guerre civile espagnole, lorsqu'il a été mis à la disposition de la Croix-Rouge pour aider à l'évacuation des femmes et des enfants de Bilbao avant qu'il ne tombe aux mains des forces du général Franco.
Sir Hugo Cunliffe-Owen, président de British American Tobacco, fut le dernier à bord du navire.
propriétaire privé. Il l'a rapidement renommée Warrior mais a ajouté le II.
Lorsque la Grande-Bretagne entra en guerre contre l'Allemagne en 1939, le Warrior II retourna en Grande-Bretagne et fut de nouveau réquisitionné pour le service militaire, cette fois par la Royal Navy. Ses équipements luxueux ont été échangés contre ceux qui conviennent mieux à un vrai guerrier : une mitrailleuse Lewis à son arc, des grenades sous-marines et des torpilles.
Elle escorterait désormais les sous-marins à travers la Manche entre les dépôts navals de Portsmouth et Weymouth.
Elle naviguait seule lors de son dernier jour lorsque les chasseurs-bombardiers allemands volant à basse altitude sont arrivés en deux formations en V. L'équipage du Warrior II a riposté, mais le canon à arc unique n'était pas à la hauteur des 50 avions. Une bombe a pénétré le pont, explosant à proximité du carré des officiers et déchirant un grand trou dans son côté.
Après 36 ans au service des plus riches du monde, la carrière de ce gracieux navire a pris fin.
DEPUIS 42 ANS, le HMS Warrior II gisait sur le fond marin à 13.5 milles au sud-sud-est de Portland Bill. La Luftwaffe l'avait pilonné et les violentes tempêtes de la Manche avaient fait de même.
Cassé, tordu et invisible, l'épave avait été largement oubliée avant l'été 1982, lorsque des plongeurs de Kingston & Elmbridge BSAC ont plongé sur le site depuis le bateau de plongée Skin Deep de Weymouth.
A cette époque, les skippers rationnaient les épaves qu'ils proposaient à leurs clients. Cette semaine-là d'août, le regretté Andy Smith a produit une épave vierge pour ses plongeurs réguliers de Kingston, mais il y a eu un léger inconvénient. À 56 m, il s'est échappé de l'extrémité de leurs tables de décompression BSAC et s'est retrouvé plus profondément qu'aucun d'entre eux ne l'avait été auparavant.
Par chance, un membre s'est récemment rendu en Suisse pour affaires et a découvert un ensemble de tables Buhlmann dans un magasin de plongée. Ils incorporaient un calculateur à roue de cartes, mais étaient incroyablement excitants, car ils affichaient des arrêts pour des profondeurs bien au-delà de 50 m – un à 60 m,
l'autre à 70m !
L’épave placerait les plongeurs bien au-delà de la plongée sportive connue de l’époque – un territoire vaudou. Ils ont exprimé divers degrés d'inquiétude, certains se demandant si une telle plongée permettait de survivre.
Pour un temps au fond de 15 minutes, ils purgeraient une pénalité inouïe de trois paliers de décompression distincts. Ils ont tous griffonné la table Buhlmann 60m sur leurs ardoises, localisé l'épave près de Decca, croisé les doigts et se sont lancés !
Portant les combinaisons étanches que les plongeurs sportifs aventureux pouvaient désormais se permettre, et respirant l'air de deux cylindres Scubapro de 72 pieds cubes avec des bottes doubles et des collecteurs intégrés, les plongeurs Dave Wilkins et Peter Brooks sont entrés dans l'eau les premiers.
Ils ont vite découvert que ce qu’ils pensaient être une petite épave était bien plus grand qu’ils ne l’avaient imaginé. Seuls les moteurs et les chaudières étaient visibles sur le sondeur de fond – le reste de l'épave était brisé autour du fond marin.
La profondeur a donné aux 12 plongeurs une demi-heure de décompression de plus que d'habitude.
Même si les eaux de la Manche sont soumises à des marées, cela signifiait qu'en s'accrochant à la ligne d'ancrage, ils seraient entraînés vers le bas par le courant violent, ainsi que la bouée de surface. D’une manière ou d’une autre, ils devraient surmonter cette situation dangereuse.
C'ÉTAIT PARCE QUE des premières plongées Warrior, Andy Smith a inventé le premier système de décompression détachable. Les plongeurs se sont détachés de la ligne descendante principale, se transférant sur une autre qui a ensuite flotté librement avec le courant sous la surveillance du bateau de surface, qui a dérivé avec eux.
L'invention a conduit à la station de décompression avancée développée par Starfish Enterprise (plongeurs de Kingston eux-mêmes) pour des plongées à Lusitania à 93 m de profondeur en 1994.
La communauté européenne de la plongée technique, encore petite, considérait le système de décompression flottant comme une arme secrète détenue par ses homologues américains, leur permettant d'effectuer avec succès des plongées profondes sur épaves dans les eaux de marée.
Lors d’une des premières plongées du Warrior II, Bruce Grahamslaw, de Kingston, a découvert la cloche du navire épinglée sous la proue. Lors de la tentative de récupération, l'objet a été endommagé et a été ramené en deux morceaux, brisés directement en face du nom.
Lorsque les deux moitiés étaient réunies, les mots Goizeka Izarra pouvaient être lus – mais que faisait un navire de la guerre civile espagnole dans la Manche ?
Les plongeurs de Kingston avaient un mystère entre les mains. L'un d'eux, Alan Dunster, s'est lancé dans ce qui allait devenir l'un des projets de recherche les plus approfondis sur les épaves de la Manche, et en est devenu obsédé.
C’était une époque où les chercheurs devaient écrire et poster des lettres et attendre des réponses. La collection de documents de Dunster s’est progressivement accumulée et il a finalement identifié l’épave.
Lui et d'autres plongeurs originaux de Kingston m'ont fait découvrir Warrior II au début des années 1990, et à mesure que je commençais à lire ce vaste corpus de recherches, les plongées sont devenues de plus en plus intéressantes.
Sur l'un d'eux, je me souviens avoir étudié avec mon partenaire de plongée Chris Hutchison les boîtes à huile, les jauges et les machines à côté de chaque moteur jusqu'à ce que notre temps de fond soit englouti, tellement nous étions absorbés par l'ingénierie du début du 20e siècle !
Au fil du temps, alors que Skin Deep s'éloignait plus au large dans sa chasse aux épaves vierges, le Warrior était souvent contourné. Son emplacement à proximité de Portland Bill signifiait que si la météo empêchait l'exploration offshore, les plongeurs pouvaient toujours se rabattre sur ce vieux favori. Au fil du temps, une journée de mauvais temps est devenue connue sous le nom de « Journée du Guerrier » !
Le 22 juillet 2011, Dunster a effectué son dernier plongeon sur le Warrior II. Quelque chose s’est mal passé et, malheureusement, il n’a pas survécu.
New York Le plongeur sur épave Richie Kohler et le Texan Aaron Grigsby se sont envolés pour le Royaume-Uni pour profiter avec moi d'une plongée sur épave à la britannique en été. Lorsque le mauvais temps nous a empêché de plonger au large sur des épaves vierges, j'ai proposé le Warrior.
QUELLE IMPRESSION l'épave a-t-elle laissé des plongeurs américains qui avaient tout vu ? "Je ne savais pas trop à quoi m'attendre, mais le Warrior n'a pas déçu", a déclaré Kohler. « Partout où nous nous tournions, de magnifiques artefacts historiques de la construction du navire abondaient.
« De magnifiques carreaux de mosaïque, de magnifiques grandes fenêtres en laiton et de nombreux objets ont concouru pour attirer mon attention.
Pour une épave souvent visitée par de nombreux plongeurs britanniques, j’ai trouvé le Warrior une plongée sur épave de classe mondiale, et j’ai hâte de la plonger à nouveau.
"Il y a tellement d'histoire concentrée parmi les navires coulés dans la Manche, et malgré la visite d'une épave fréquentée par des plongeurs britanniques depuis des années, le Warrior offrait toujours beaucoup d'attrait et d'opportunités pour une exploration continue", a reconnu Grigsby.
« Les énormes hublots en laiton de style fenêtre coulissante disséminés sur la coque du Warrior invitent à être relevés et restaurés, et l'épave entière vous demande constamment de passer encore 30 minutes au fond, à passer au peigne fin les reliques obscurcies dans les débris.
« Je sais que j'ai visité une bonne épave lorsque je me laisse ensuite emporter par la déco et que je repense dans ma tête aux zones sur lesquelles j'aurais aimé passer plus de temps, ainsi qu'aux opportunités possibles dans les zones pour lesquelles je n'ai jamais eu assez de temps au fond. visite."
Aujourd’hui, les restes du Warrior II sont orientés nord/sud, la proue tournée vers le nord, à une profondeur générale de 55 m. La coque s'est effondrée, tout en conservant des caractéristiques reconnaissables, et la plupart des ponts et de la superstructure se sont effondrés et, dans certaines zones, ont complètement disparu.
L'ARC EST LE PLUS partie intacte. Reposant sur son côté bâbord, il reste relativement intact, bien que séparé du reste de la superstructure. Le bout-dehors de type clipper apparaît, tout comme une ancre à bâbord, et les plongeurs constatent le nombre de hublots qui restent fixes et intacts au sein de la structure.
C'est à partir de là que la figure de proue du Warrior a été retirée avant que le navire ne se lance dans le service actif en temps de guerre. Il est exposé à Bilbao dans la maison familiale de feu Don Ramon de la Sota.
La plupart des installations et équipements restants démontrent le haut niveau de construction de ce navire, et aucun plongeur en visite ne pourrait se tromper sur les carreaux de ce qui était autrefois la piscine.
Près d'une ancre à bâbord, le canon Lewis est visible. Bien que toujours attaché à l'étrave, il s'est détaché et repose dans le sable.
De nombreux hublots restent fixés dans de grandes sections de placage et, dans certaines zones, des rangées d'élégantes fenêtres carrées subsistent avec leurs enroulements.
Et toujours visibles sont ces rares hublots de boîtes aux lettres, autrefois utilisés pour aérer ces luxueuses cabines lorsque Warrior II était sous les tropiques.
