PLONGEUR À RAYONS
La femme qui pense comme une manta
Julie Hartup est passée d'une existence mormone restreinte dans l'Utah à celle de « maman manta » après une percée scientifique avec les raies manta à Guam. Texte et photos de SIMON LORENZ
LE SOLEIL EST TOUJOURS EN BAS l'horizon à Guam alors que je fais de la plongée au-dessus d'un récif aride. Il n’y a aucune raie manta nulle part. « Manta Mom » Julie Hartup vérifie sa montre et signale encore 20 minutes pour le grand événement.
J'en doute, mais continuez à chercher des signes. Soudain, un escadron de mantas passe. C'est un bon début.
Je remarque de plus en plus de petits poissons chirurgiens nageant autour du récif. Lorsqu’ils deviennent des nuages, je sens que quelque chose d’incroyable est sur le point de se produire.
Et après presque exactement 20 minutes, les poissons remontent à la surface, libérant d'énormes nuages d'œufs – et ensuite les mantas.
Julie avait 17 ans lorsqu'elle a essayé la plongée pour la première fois auprès d'une famille vacances à Hawaii. Elle se sentait totalement à l'aise et elle moniteur de plongée a dit qu'elle devrait devenir une instructeur. Elle avait ri et dit : « À quoi ça sert ? Je vis dans l'Utah.
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Sa vie n'aurait pas pu commencer plus loin de l'océan. Élevée dans une communauté mormone conservatrice, elle a repoussé de nombreuses limites en faveur de l'égalité des chances pour les femmes, en exigeant par exemple que son groupe religieux de filles soit autorisé à participer à une épreuve de ski nautique, comme c'est régulièrement le cas pour les garçons. La plongée semblait hors de portée.
Elle avait suivi la coutume, se mariant à 19 ans et ayant trois enfants. «Je pensais qu'il devait y avoir autre chose là-bas», dit-elle et, à l'âge de 25 ans, elle a convaincu son mari qu'elle devrait faire son saut en eau libre. Formation dans une source chaude. Cette expérience l'a laissé mal à l'aise et Julie est devenue accro.
En un an, elle avait rassemblé presque toutes les cartes de plongée possibles et apprenait bientôt aux autres à plonger dans le cratère Homestead et les lacs environnants. Elle a travaillé si dur que les gens ont commencé à l'appeler « Crater Girl ».
Deux ans après l’obtention du diplôme OWD de Julie, son mari, méfiant de sa nouvelle indépendance, lui a fait choisir entre plonger et divorcer. «Je n'ai pas hésité une seule seconde», dit-elle.
Ainsi, à 28 ans, mère célibataire de trois enfants, elle s’est inscrite à l’université Brigham Young pour étudier la zoologie. «J'étais un parfait extraterrestre et je ne savais rien. E-mail? Je ne savais pas ce qu’était un e-mail.
Son indépendance et son état matrimonial se heurtaient aux croyances fondamentales de l’Église des Saints des Derniers Jours, et elle s’éloigna progressivement de la religion de sa communauté.
UN VISITEUR FRÉQUENT à Yap, avec sa célèbre population de mantas, elle a choisi les raies comme sujet de son mémoire de maîtrise. Mais son professeur avait un objectif plus difficile à atteindre : la population de mantas de Guam.
Les surfeurs, les nageurs et les scientifiques étaient au courant des visites irrégulières des raies sur les récifs de Guam. Ils peuvent être vus en train de naviguer en grands groupes, ou des mois peuvent s'écouler sans aucune observation. L’industrie de la plongée avait complètement abandonné les rayons.
Julie a beaucoup fait de la plongée en apnée et en bouteille, mais sans succès. Elle a interrogé des scientifiques, des pêcheurs et des nageurs, mais en vain.
Puis elle fit deux découvertes insolites sur YouTube. Des vidéos tremblantes prises par des paddle-boarders utilisant des GoPros montraient des mantas en train de se nourrir frénétiquement sur des eaux troubles à la surface des eaux par ailleurs très claires de Guam. Julie a émis l'hypothèse qu'il s'agissait des œufs d'une masse de poissons de récif frayant.
La professeure chargée des concentrations de poissons n'avait aucune trace de frai massifs à Guam et n'a pas soutenu sa thèse.
Julie a ensuite connecté les phases de la lune avec la date et l'heure des deux vidéos, et a projeté quand s'attendre à la prochaine apparition et à la prochaine frénésie de manta.
En nageant, elle n'osait pas s'attendre à un succès : pourtant ils étaient là, massés sur le récif, des milliers de poissons chirurgiens et 14 mantas !
C'était en 2012. Aujourd'hui, Julie a tellement perfectionné la géographie, l'heure et la marée qui régissent la ponte qu'elle peut prédire avec précision quand les mantas arriveront. Dans la communauté et parmi ses camarades, « Crater Girl » est devenue "Maman Manta".
IL EST 4.30HXNUMX QUAND Julie vient me chercher dans son camion. Elle explique gaiement qu'il va falloir nager 30 minutes à cette heure foutue pour rejoindre le site.
Elle traverse l’océan noir, me laissant dans son sillage. Quand nous arrivons au récif extérieur, mes mollets brûlent et je me demande ce que ces efforts vont apporter. Puis un escadron de cinq raies manta file sous moi, toutes se dirigeant dans la même direction.
Au-dessus d'un rassemblement de poissons-chirurgiens, plusieurs raies passent paresseusement de temps en temps, comme pour vérifier si les poissons sont déjà prêts à servir le petit-déjeuner. De petits groupes de poissons se détachent pour frayer en petits groupes, mais cela n’apporte pas les mantas.
Soudain, il y a une activité sérieuse à la surface. Comme un feu d'artifice, les poissons frayent dans un énorme désordre qui dure moins de cinq minutes. Je dois plonger sous le nuage en formation, car je ne vois qu'une blancheur laiteuse à la surface.
Et les raies manta arrivent en force, la bouche entrouverte, creusant les nuages blancs. Parfois, ces nuages sont si épais que seuls les bouts des ailes des mantas sont visibles lorsqu'elles les traversent à toute vitesse. Julie compte 11 raies ce jour-là, soit environ un cinquième de la population manta de Guam.
Mais le spectacle n'est pas terminé. Lorsque les nuages s’éclaircissent, les raies manta cessent de se nourrir mais restent dans la zone. «C'est comme un dîner social», explique Julie. "Après la fête, la socialisation commence."
Les mantas naviguent tout autour et parfois même nous tournent autour. Julie croit que les individus ont des personnalités et un réel besoin de socialisation et de temps de jeu.
Reconnaissant instantanément les formes de leur ventre, elle peut dire s'ils sont « détendus, heureux ou ennuyés ». Même pour moi, on dirait qu’ils s’amusent simplement.
Une femelle nommée Sweet Samantha est la plus grande de toutes. Julie dit qu'elle est l'une des mantas les plus sociales et qu'elle lui a donné le nom de la fille d'un ami juste avant qu'elle ne meure d'une leucémie.
Sweet Sam est suivi par quatre ou cinq mâles intéressés dans un élégant « train d'accouplement » de manta. Ils le suivront et tenteront de toucher sa queue avec leurs lobes céphaliques.
Parfois, Sweet Samantha navigue à loisir sur son dos ou déclenche une autre tornade de mantas, où les six mantas tournent en rond au même endroit. Elle passe devant moi plusieurs fois comme si elle essayait de me rejeter sur son entourage affectueux.
Je suis frappé à quel point les mantas sont détendues autour de nous. J'ai eu de nombreuses interactions avec des mantas, mais j'ai généralement l'impression qu'elles sont indifférentes à notre présence.
Ces raies semblent s'approcher de nous de manière curieuse et amicale, peut-être parce qu'elles voient rarement les humains.
À un moment donné, le groupe de dragueurs m'entoure pendant plusieurs tours, presque comme s'il m'invitait à rejoindre la danse.
C’est l’un de ces moments de pure admiration devant la beauté de la nature, en regardant leurs traits élégants couper majestueusement l’eau bleue, avec les rayons du soleil dansant sur leur dos.
Après deux heures, nous retournons au rivage, où Julie annonce qu'au coucher du soleil, un autre groupe de poissons va frayer. Encore une fois, elle me montre à quel point sa prédiction est exacte.
AU COURS DES PROCHAINS JOURS elle prédit l'ampleur du frai et le nombre de raies – et est toujours exacte. Elle a non seulement photographié chaque manta de Guam, mais elle a également prouvé que les mantas peuvent prédire avec précision l'heure et la date d'une opportunité de se nourrir.
Cette femme assidue ne s'arrête pas là. Après avoir travaillé avec le Manta Trust aux Maldives et en être devenue chef de projet en Micronésie, elle est allée plus loin et a créé sa propre ONG, la Micronesian Conservation Coalition (MCC).
Cette organisation s'est rapidement développée pour étudier et identifier les mantas non seulement à Guam mais aussi dans les Mariannes du Nord, à Yap et ses îles extérieures, à Ulithi, Pohnpei et aux Îles Marshall.
Les programmes du MCC visent à aider les étudiants et les habitants à collecter des données et à inciter les jeunes Micronésiens à s'engager dans la science et la conservation et ainsi à contribuer à la préservation de l'océan et de ses animaux.
Julie a également lancé des programmes scolaires et familiaux tels que ses camps d'été SeaLife, dont l'objectif est d'encourager les étudiantes à s'impliquer dans la vie marine. Aujourd'hui, de nombreux étudiants et moniteurs de plongée l'aident dans sa quête de collecte de données sur les mantas partout dans les îles Mariannes. Pour eux, elle est Manta Mom.
Nous nous dirigeons vers Yap pour quelques jours. Tout le monde la salue avec enthousiasme avec « Manta Mom » ou son nom local honoraire, « Sawbulyal ».
Les locaux la serrent dans leurs bras dans les bras du pouvoir micronésien, et les Occidentaux la connaissent tous aussi. Sawbulyal a permis de documenter l'ensemble de la population de Yap, qui compte une cinquantaine d'individus, comme à Guam. «Julie a été indispensable pour en apprendre davantage sur nos raies manta», déclare Bill Acker, propriétaire de Manta Ray Bay Divers et résident de l'île depuis plus de 50 ans.
Les études et les conclusions de Julie sur le comportement des mantas dans toute la Micronésie dépassaient clairement les exigences d'un mémoire de maîtrise. Aujourd'hui, à 47 ans, elle travaille sur plusieurs articles de recherche et prépare son doctorat.
Elle a de grands projets pour comprendre comment les mantas de récif se développent dans les sociétés endémiques en étudiant leur ADN. Elle adorerait également étudier leurs mouvements à l’aide du marquage audio.
Les deux approches nécessitent un financement et c’est difficile à obtenir, car les mantas ne sont pas des « poissons destinés à la consommation » et il y a moins de soutien pour un tel « animal de luxe ».
Mais Julie n'est pas pressée. Elle aime travailler avec des étudiants des Mariannes et collecter davantage de données sur ses bébés. Elle n'a qu'un seul délai :
«Je veux terminer mon doctorat avant d'atteindre la ménopause», plaisante la maman Manta.
