PLONGEUR D'ÉPAVE AU ROYAUME-UNI
Unique 'réservoirs flottants, reliques de la Seconde Guerre mondiale, peuvent être plongées depuis Swanage, explique WILL APPLEYARD. Idéal pour une plongée d'échauffement en début de saison au Royaume-Uni dans ce cas – mais ils sont toujours prêts à être inspectés
Plongeur à côté de la tourelle du char Valentine numéro 1 off Swanage.
NOUS ASSOCIONS GÉNÉRALEMENT épave retrouvée au fond de la mer avec des bateaux qui ont passé une mauvaise journée. Il peut donc sembler étrange qu'à quelques minutes en bateau de la célèbre ville balnéaire de Swanage, dans le Dorset, il soit possible de plonger dans les restes de plusieurs chars de la Seconde Guerre mondiale.
Eh bien, ces chars étaient en fait des navires de mer à part entière. Avant leur disparition, ils participaient à l'exercice Smash autour de Poole Bay en préparation du prochain débarquement du jour J, le 6 juin 1944.
L'idée derrière cette conception top-secrète était qu'un cadre en toile installé autour du réservoir, une fois soulevé, déplacerait suffisamment d'eau pour leur permettre de flotter. Ils étaient connus sous le nom de chars Valentine « DD » ou « Duplex Drive », et une hélice était également montée à l'arrière pour faire avancer le véhicule et le rapprocher de la plage, où les chenilles du char prendraient en charge le travail.
Aujourd'hui, les plongeurs ne visitent généralement que deux exemples de ces réservoirs car, commodément, une paire a été reliée ensemble pour aider les plongeurs à localiser les deux lors d'une seule plongée. Ils se tiennent debout à seulement 70 m l’un de l’autre.
Une étude de l'état de l'Université de Bournemouth confirme qu'en fait sept réservoirs existent dans la zone, bien que les plongeurs s'aventurent rarement dans les cinq autres, voire pas du tout.
Je m'intéresse aux chars Valentine depuis de nombreuses années, mais je n'ai fait qu'effleurer la surface avec mes propres recherches. Ainsi, lorsque j'ai découvert que le SAC de l'île de Purbeck lançait un projet sous-marin visant à retracer l'histoire des naufrages à temps pour le 75e anniversaire en 2019, j'ai pensé profiter de l'occasion pour élargir mes propres connaissances et me lancer.
Le site de l'épave est populaire parmi les plongeurs débutants en raison de sa proximité avec les centres de plongée basés à Swanage et du fait que les réservoirs ne se trouvent qu'à 15 mètres de profondeur. Dans cet esprit, j'ai emmené ma partenaire Ana pour lui faire découvrir les plaisirs de la plongée au Royaume-Uni et nous plonger (littéralement) dans un morceau d'histoire.
Notre visite des réservoirs a eu lieu fin avril, au début de la saison de plongée au Royaume-Uni. L'eau à cette période de l'année est aux alentours de 11°C, combinaison étanche territoire, c'est sûr.
L’aspect pratique de la plongée depuis Swanage est qu’il est possible d’effectuer des contrôles de poids dans l’eau à côté de la jetée avant toute sortie de plongée en bateau. C'est un exercice essentiel pour les plongeurs débutants, et particulièrement pour ceux qui ont un faible niveau de plongée. combinaison étanche le temps.
Nous avons choisi de plonger avec le centre de plongée Divers Down Swanage, bien que plusieurs opérateurs établis visitent les réservoirs Valentine aux côtés de nombreux autres sites de plongée populaires dans la région.
La météo devait être de notre côté, et j'espérais juste que la visibilité était également avec nous. Présentation du débutant ou "vacances« Les plongeurs britanniques peuvent faire ou défaire leur passion pour la plongée dans leurs eaux nationales.
Pour découvrir de très bonnes choses, idéalement, vous devez plonger souvent au Royaume-Uni, et si vous souhaitez maximiser vos chances de rencontrer des conditions sous-marines craquantes, choisissez une marée basse et prévoyez quelques jours de temps calme avant votre voyage prévu.
En chemin, Pete avait expliqué qu'il était toujours préférable de plonger dans les réservoirs avec une légère marée montante, pour permettre à la boue projetée par les plongeurs égarés. ailettes sur le fond marin pour se dégager. Soyons réalistes, avec jusqu'à 12 plongeurs plongés sur une petite épave de char, il va y avoir un festival de limon – sans que personne n'admette par la suite qu'ils étaient les coupables, bien sûr !
Nous avons eu la chance d'être les premiers sur l'épave, et la marée a été un peu attirée une fois sur le site de plongée.
Bien que les réservoirs soient assez petits, ils abritent néanmoins une faune marine fascinante. Des crevettes communes y vivent – ce sont des petits gars curieux, et si vous tendez la main nue, elles viennent souvent grignoter.
Là où il y a des crevettes, il y a généralement un congre qui se cache derrière elles – la relation entre elles n’est pas claire pour moi, mais j’ai été témoin de ce comportement lors de nombreuses plongées sur épave au Royaume-Uni.
Nous avons trouvé le nez marqué par les combats d'un congre de taille moyenne coincé dans la plus petite des fissures et, juste en dessous, les antennes d'un homard commun.
Des bancs de bavettes voltigeaient au-dessus de la tourelle du char, à laquelle il manque désormais son canon. J'ai appris plus tard que celui-ci était encore attaché au réservoir lui-même jusqu'à très récemment. Nous pensions que les engins de pêche commerciale auraient pu le faire tomber.
Peu de temps après, quatre autres plongeurs sont apparus sur le premier char après leur descente de la ligne de tir. Nous nous sommes donc dirigés vers les 70 m de corde qui relient ce char à son frère. Je pense que nous avons laissé la visibilité assez bonne pour les autres gars, mais ce n'était pas génial ce jour-là de toute façon (c'est notre excuse).
Soixante-dix mètres semblent être un long chemin pour parcourir des fonds marins arides, mais à notre arrivée au réservoir numéro deux, nous avons constaté qu'il était dans un état bien pire que le premier. Comme pour l'autre char, les roues qui entraînaient les chenilles étaient toujours visibles, mais une grande partie des côtés et du dessus ont disparu.
Les restes de la tourelle se trouvent à environ 2 m du véhicule principal, bien que le canon du canon ait disparu.
Des labres de bonne taille sont apparus et ne semblaient pas du tout gênés par notre présence. Un autre congre et ses amis crevettes fréquentaient également ce site, aux côtés d'un couple de crabes comestibles.
BIEN QUE JE FAIS DE MON MIEUX En plongeant dans ces morceaux d'histoire sous-marins, il est impossible d'imaginer ce que cela a dû être d'être à bord ou même à l'intérieur de l'un de ces réservoirs lorsqu'ils ont coulé ce jour fatidique.
Sept soldats des 4e et 7e Royal Dragoon Guards ont perdu la vie lorsque ces véhicules se sont dirigés vers les fonds marins, subissant les intempéries les uns après les autres.
J'en ai parlé plus tard à Nick Reed, Formation Officier du SAC de l'Île de Purbeck et chef de projet « Valentine 75 ».
« L’exercice a été observé par le roi George VI en compagnie du Premier ministre Winston Churchill, du commandant suprême des forces alliées Dwight Eisenhower et du général Montgomery », m’a-t-il dit – donc essentiellement tous les hauts gradés réunis au même endroit.
J'ai également appris de Nick que : « L'exercice Smash impliquait des attaques à la roquette et un assaut sur la plage utilisant des balles réelles afin de rendre la répétition aussi réaliste que possible ». Cet exercice, m’a-t-on dit, était la plus grande répétition générale avec munitions réelles de toute la guerre.
C'est un site de plongée très intéressant et unique, mais en raison de leur taille, ce couple de Valentines ne plongera pas plus de 30 à 40 minutes, selon ce que vous trouvez d'autre qui se cache sous les vagues.
Il est bien sûr possible de descendre des épaves et d'explorer plus loin les fonds marins, à l'aide d'un SMB gonflé afin que le skipper puisse vous localiser.
Il n’est pas rare de trouver des raies solitaires dans la région si vous êtes prêt à y consacrer du temps, et vous devriez disposer de beaucoup d’air pour le faire en profondeur.
Nous avons décidé, une fois que nous avions fait le plein, d'envoyer une bouée du réservoir numéro deux et d'être récupérés après notre arrêt de sécurité, plutôt que de suivre la ligne jusqu'au réservoir numéro un et de remonter la ligne sur laquelle nous étions descendus. C’est la méthode rapide et/ou paresseuse, mais à vous de choisir !
Je crois que le projet Valentine 75 est un excellent moyen non seulement de se souvenir des équipages de chars disparus, mais aussi d'avoir l'opportunité, comme le dit Nick, « d'enregistrer et de préserver une partie de l'histoire locale ».
Après la plongée, il a également expliqué que « les travaux d'enquête ont commencé en avril 2017 et il a été constaté que 80 % de l'épaisseur métallique d'origine des réservoirs s'est corrodée ». Ces machines de guerre de la Seconde Guerre mondiale ne seront pas là pour toujours.
J’ai également trouvé intéressant d’apprendre de Nick que « Studland Beach et Shell Bay, près de Poole, ont été choisies pour cet exercice parce qu’elles ressemblaient physiquement aux plages du nord de la France » – c’est bien sûr là que le débarquement a commencé.
Les paysages autour de cette partie du pays sont spectaculaires et doivent également être considérés comme faisant partie de l'aventure.
J’ai hâte d’en savoir plus sur les découvertes du club une fois le projet terminé en 2019, à l’approche du 75e anniversaire.
Et peut-être qu'un jour je reviendrai plonger dans certains des cinq autres réservoirs Valentine, où qu'ils se trouvent !
Plongée, remplissage d'air et location de matériel sont disponibles auprès de Plongeurs vers le bas de Swanage. Il y a un parking sur la jetée (arrivez tôt pour avoir une place le week-end) et le centre facture 25 £ par plongée.
