La tortue qui soutient le monde

ON DIT QU'IL N'Y A QUE TROIS des choses dans le monde que nous ne nous lassons jamais de contempler – les flammes, l’eau courante et quelqu’un d’autre qui travaille. Lorsque j’ai vu pour la première fois une tortue verte « voler » dans l’eau, non loin de Marsa Alam en Égypte, j’ai réalisé que cette liste devait être élargie.
La grâce, la puissance intérieure et l’harmonie des mouvements de cet animal captivent le spectateur. C’est comme le vol d’un oiseau mais au ralenti.
Le monde sous-marin est cependant un monde de silence et nous n’avons pas besoin de termes physiques mais plutôt musicaux pour décrire un tel mouvement.
Une vague silhouette apparaît. Elle grandit rapidement, se détache du fond bleu et se transforme en une grosse tortue. Ses nageoires et ailes avant se déplacent de haut en bas, nous montrant le largo, qui est lent et large.
Mais ici, la tortue aperçoit un groupe de plongeurs et perd son rythme. Sa tête se tourne vers le point chaud, d’abord un œil, puis l’autre. Les palmes tremblent de manière alarmante, l'amplitude de mouvement diminue, le tempo s'accélère et nous obtenons du moderato.
L'un des plongeurs se déplace négligemment, et une explosion de tempo est la réponse – malgré sa taille impressionnante, la créature en armure entreprend un virage serré et s'éloigne rapidement, en utilisant des coups rapides et puissants – allegro se transformant en presto.
Mais maintenir un tel rythme pendant longtemps ne convient pas au tempérament de la tortue. Après une douzaine de coups, il commence à ralentir, puis l'espace bleu absorbe à nouveau la silhouette et nous retrouvons le largo familier.

DANS L'ANTIQUITÉ, LA TERRE on pensait qu’elle reposait sur le dos d’une tortue géante dans « l’océan mondial ». Les tribus vivant dans ce qui est aujourd’hui l’Inde croyaient que la tortue était l’une des figures majeures de l’univers. La légende raconte que sept éléphants soutiennent la Terre sur leurs épaules et se tiennent sur le dos d’une tortue. La tortue est tenue par un serpent.
Les Amérindiens croyaient que « l’arbre cosmique » poussait sur le dos d’une tortue et symbolisait l’univers tout entier. Dans les légendes japonaises, une tortue soutient la « montagne du monde » qui s’élève de l’océan primitif pour organiser l’espace et le temps. Et en Inde, la tortue géante était l’une des incarnations du dieu et gardien du monde Vishnu.
La partie inférieure de sa coquille (le plastron) était identifiée à la surface de la Terre, tandis que la partie supérieure (la carapace) symbolisait la voûte céleste.
Dans le folklore de nombreux pays, des concepts tels que la Terre Mère, l'eau, le début de la création, la fertilité, le temps et l'immortalité sont associés à la tortue.
Les tortues vivent sur notre planète depuis très longtemps. Les paléontologues pensent qu'ils sont apparus au cours de la période triasique de l'ère mésozoïque, il y a environ 220 millions d'années (comparez cela à notre propre histoire, vieille de 2 à 5 millions d'années).
La taille des tortues vertes d’aujourd’hui a beau être impressionnante (longueur maximale de la carapace supérieure à 2 m, poids 500 kg), ce n’est rien comparé à son ancêtre fossile, l’archelon.
Cette tortue, originaire des mers du Crétacé, mesurait plus de 4.5 m de long et pesait plus de 2 tonnes.

ACTUELLEMENT, ON TROUVE DES TORTUES presque partout dans les eaux tropicales et subtropicales des océans Atlantique, Indien et Pacifique, mais seules six espèces de ces reptiles ont survécu.
La plupart d’entre eux sont des prédateurs qui se nourrissent de divers invertébrés et poissons. Et un seul type suit un régime végétarien : les tortues vertes que les plongeurs voient le plus souvent.
Nous pouvons les voir lorsqu'ils broutent l'herbe dans les eaux côtières peu profondes, planent au-dessus d'un récif lointain ou dorment dans une grotte marine. Ces observations pourraient nous donner une illusion de bien-être, mais la tortue verte a certainement connu des temps meilleurs que ceux-ci.
Lorsque les navires de Christophe Colomb approchaient des Antilles au XVe siècle, les marins étaient étonnés par le nombre de « pierres vivantes » qui parsemaient la surface de la mer. C'étaient des tortues vertes. Le groupe d'îles où ce phénomène a été observé s'appelait même Las Tortugas.
En fait, il y avait tellement de tortues qu'elles créaient des difficultés pour les navires, qui devaient essayer de les contourner tout en essayant de suivre une route directe.
Il aurait été difficile d’imaginer que dans quelques siècles les tortues y seraient rares. Même le nom de Las Tortugas serait obscurci, car les îles furent connues sous le nom de Caïmans.

MÊME SANS HUMAIN intervention, la nature est assez sévère envers ces vagabonds bombardés. Les jeunes tortues vertes passent leur jeunesse parmi les accumulations d’algues flottant à la surface de l’océan, se nourrissant de méduses, de crustacés et de mollusques. Ce sont des proies savoureuses pour les requins et autres poissons prédateurs.
Ce n’est que lorsqu’ils ont cinq ans et qu’ils ont atteint une taille respectable qu’ils osent retourner dans les eaux côtières peu profondes.
Ici, ils changent de régime alimentaire, le plat principal devenant des herbiers marins. Pendant les 10 à 20 années suivantes, ils continuent de voyager à la recherche de nouveaux pâturages.
Ensuite, l’éternel instinct de procréation ramène les tortues à la plage même où elles ont éclos d’un œuf des années auparavant. Les scientifiques n’ont pas encore découvert exactement comment les tortues trouvent leur chemin vers leur lieu de naissance.
Certains croient qu’ils se dirigent vers l’odeur d’une « rive intérieure » propagée par les courants océaniques, d’autres qu’ils naviguent en utilisant le soleil et les étoiles, et un troisième groupe insiste sur le fait que ce sont les champs magnétiques terrestres qui les guident dans leur chemin.
D’une manière ou d’une autre, les tortues parcourent de vastes distances pour retrouver une île qu’elles ont quittée deux ou trois décennies plus tôt. Dans un cas officiellement enregistré, une tortue a parcouru 1250 XNUMX milles à la nage pour rentrer chez elle !
Dans les eaux de leur île chérie, les tortues trouvent des partenaires qui ont fait le même voyage difficile. Quelque temps après l'accouplement, les femelles rampent à terre la nuit. Les tortues peuvent être actives et gracieuses dans le bleu profond, mais elles sont maladroites sur terre, donc chaque mouvement est exécuté avec beaucoup de difficulté.
Et il y a beaucoup à faire : trouver une place au-dessus de la zone d'éclaboussure, et creuser un trou assez profond avec des palmes conçues non pas pour creuser mais pour nager.
La mère tortue pond 100 à 200 œufs dans les deux à cinq nids qu'elle construit au cours d'une saison. Elle les recouvre de sable et les déguise soigneusement – ​​mais comment une créature peut-elle réussir à cacher quelque chose lorsqu'elle laisse ses « empreintes » en forme de chenille dans le sable ?

AVEC UN SENTIMENT DE SOULAGEMENT la femelle retourne enfin à la mer tandis que, dans le sable profond et chaud, commence la dure vie des tortues. De nombreux nids sont détruits au cours des six à huit semaines d’incubation, car les serpents, ratons laveurs, ocelots, jaguars, chiens errants et autres prédateurs profitent d’un régime nutritif composé d’œufs de tortue.
Finalement, les petits (environ 5 cm de long) nouveau-nés se frayent un chemin hors du sable et se dirigent vers la mer. Rares sont ceux qui réussissent à affronter les prédateurs en attente d’un profit facile – ceux déjà mentionnés sont rejoints par d’immenses volées d’oiseaux de proie.
Et ces petites tortues qui arrivent à l’eau ne peuvent pas encore célébrer leur victoire, car des bancs de poissons affamés rôdent au-delà de la zone d’éclaboussure. Les scientifiques estiment que le taux de survie des nouveau-nés peut être mesuré en centièmes de point de pourcentage.
Mais tout est équilibré dans la nature. Jusqu'à ce que les humains se mêlent de cette cruelle arithmétique, les tortues pouvaient peser la balance pour leur propre compte.
Une tortue verte vit environ 80 ans, ce qui lui donne la possibilité de produire tellement d'œufs que même dans les conditions les plus défavorables, un équilibre positif du nombre d'espèces est garanti, comme l'ont montré Colomb, Cook et d'autres explorateurs de l'ère de la découverte. .
Malheureusement, les explorateurs n’ont pas regardé les tortues d’un point de vue esthétique mais plutôt gastronomique. Après tout, le voyage durait des mois et le stockage à long terme des produits était très limité, de sorte que les tortues n'étaient considérées que comme une source fiable de viande fraîche.
Au fil des années, à mesure que la communication entre l’Ancien et le Nouveau Monde s’est accrue, la vitesse à laquelle les tortues étaient consommées a également augmenté.
Le vert était également connu sous le nom de tortue comestible, et il convient de noter que « vert » ne décrit pas la couleur de l’animal (qui peut être verte, brune ou brun foncé) mais celle de la graisse grattée à l’intérieur de la carapace supérieure.
Le soi-disant calipée, un tissu cartilagineux tendre, était découpé dans la partie inférieure de la carapace et constituait, avec la graisse, les ingrédients les plus importants de la célèbre soupe de tortue.
Malheureusement, la soupe aux tortues reste populaire et les œufs de tortue sont largement utilisés dans la cuisine et la confiserie du monde entier. Le nombre de ces reptiles a donc diminué et les tortues, que l'on trouve encore sur la côte méditerranéenne turque ou à proximité des stations balnéaires égyptiennes de Marsa Alam et Abu Dabab, ne constituent guère une tribu maritime florissante.
Heureusement, de nombreux pays côtiers ont réalisé qu’attirer des touristes désireux de voir les tortues dans leur environnement d’origine peut être bien plus rentable que de les manger.

NOUS AVONS VISITÉ LA MALAISIE sur la côte est, où en 1991 neuf îles au large ont été réunies en un parc marin, Pulau Redang. L’un des plus grands « jardins d’enfants » de tortues au monde se trouve sur l’île de Redang.
Le personnel veille à ce que personne ne dérange les mères en armure pendant la ponte et garde les précieux ensembles jusqu'à l'éclosion des bébés.
L’intervention humaine à ce stade est utile, car elle augmente les taux de survie des dizaines de fois. Les soirs d'été, lorsqu'un grand nombre de petites tortues sortent du sable, les défenseurs de l'environnement se promènent sur la plage et collectent la « récolte » dans de grands seaux en plastique.
Ces tortues passent une nuit en sécurité dans les seaux pendant la période de chasse la plus active de leurs prédateurs et sont relâchées le matin, non pas sur la plage mais dans les profondeurs marines. Cela ne garantit pas que tous survivront, mais leurs chances sont considérablement augmentées. Le travail effectué par le parc marin est important, mais chacun d'entre nous peut protéger les tortues.
Si nous nous abstenons d'acheter des souvenirs de tortues en carapace et ne commandons pas de soupe de tortue, tout cela contribuera à limiter la rentabilité du commerce des tortues, et plus il y aura de gens qui suivront cette ligne, plus nous aurons de chances de sauver ces incroyables animaux et préserver la beauté et la diversité du monde.
Après tout, notre monde repose sur une tortue.