Les tortues, et en particulier les tortues vertes les plus fréquemment rencontrées par les plongeurs, ne sont pas vénérées pour rien, explique ALEXANDER KURAKIN.
ILS DISENT QU'IL N'Y EN A QUE TROIS Il y a des choses dans le monde que nous ne nous lassons jamais de contempler : les flammes, l’eau courante et quelqu’un qui travaille. Quand j’ai vu pour la première fois une tortue verte « voler » dans l’eau, non loin de Marsa Alam en Égypte, j’ai compris que cette liste devait être allongée.
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La grâce, la puissance intérieure et l'harmonie des mouvements de cet animal captivent l'observateur. On dirait le vol d'un oiseau mais au ralenti.
Le monde sous-marin est un monde de silence, et nous n’avons pas tant besoin de termes physiques que musicaux pour décrire un tel mouvement.
Une silhouette vague apparaît. Elle grandit rapidement, se détache du fond bleu et se transforme en une grosse tortue. Ses nageoires antérieures/ailes bougent de haut en bas, nous montrant largo, qui signifie lent et large.
Mais ici la tortue aperçoit un groupe de plongeurs et perd le rythme. Sa tête se tourne vers le point sensible, d'abord un œil, puis l'autre. Les nageoires frémissent de façon alarmante, l'amplitude des mouvements diminue, le rythme s'accélère et nous nous retrouvons dans un moderato.
L'un des plongeurs se déplace avec insouciance, et une explosion de rythme est la réponse - malgré sa taille impressionnante, la créature blindée entreprend un virage serré et s'éloigne rapidement, en utilisant des coups rapides et puissants - l'allegro se transformant en presto.
Mais maintenir un tel rythme pendant longtemps ne convient pas au tempérament de la tortue. Après une dizaine de coups, elle commence à ralentir, puis l'espace bleu absorbe à nouveau la silhouette, et nous revenons au largo familier.
DANS L'ANTIQUITÉ, LA TERRE On pensait que la tortue reposait sur le dos d'une tortue géante dans « l'océan mondial ». Les tribus vivant dans ce qui est aujourd'hui l'Inde croyaient qu'une tortue était l'une des figures majeures de l'univers. La légende raconte que sept éléphants soutiennent la Terre sur leurs épaules et se tiennent debout sur le dos d'une tortue. La tortue est tenue par un serpent.
Les Amérindiens croyaient que l'« arbre cosmique » poussait sur le dos d'une tortue et symbolisait l'univers tout entier. Dans les légendes japonaises, une tortue soutient la « montagne du monde » qui s'élève de l'océan primitif pour organiser l'espace et le temps. Et en Inde, la tortue géante était l'une des incarnations du dieu et gardien du monde Vishnu.
La partie inférieure de sa coquille (le plastron) était identifiée à la surface de la Terre, tandis que la partie supérieure (la carapace) symbolisait la voûte céleste.
Dans le folklore de nombreux pays, des concepts tels que la Terre Mère, l’eau, le début de la création, la fertilité, le temps et l’immortalité sont associés à la tortue.
Les tortues vivent sur notre planète depuis très longtemps. Les paléontologues pensent qu'elles sont apparues au cours de la période triasique de l'ère mésozoïque, il y a environ 220 millions d'années (à comparer à notre propre histoire, qui remonte à 2 à 5 millions d'années).
La taille des tortues vertes d'aujourd'hui est impressionnante (longueur maximale de la carapace supérieure à 2 m, poids de 500 kg), mais ce n'est rien comparé à son ancêtre fossile, l'archelon. Cette tortue, des mers du Crétacé, mesurait plus de 4.5 m de long et pesait plus de 2 tonnes.
ON TROUVE DE NOS JOURS DES TORTUES On les trouve presque partout dans les eaux tropicales et subtropicales des océans Atlantique, Indien et Pacifique, mais seules six espèces de ces reptiles ont survécu. La plupart d'entre eux sont des prédateurs qui se nourrissent de divers invertébrés et poissons. Et une seule espèce suit un régime végétarien : les tortues vertes, que les plongeurs voient le plus souvent.
On peut les voir brouter l'herbe dans les eaux côtières peu profondes, planer au-dessus d'un récif lointain ou dormir dans une grotte marine. Ces observations peuvent nous donner une illusion de bien-être, mais la tortue verte a certainement connu des jours meilleurs que ceux-ci.
Lorsque les navires de Christophe Colomb s'approchaient des Antilles au XVe siècle, les marins furent étonnés par le nombre de « pierres vivantes » qui parsemaient la surface de la mer. Il s'agissait de tortues vertes. Le groupe d'îles où ce phénomène a été observé s'appelait d'ailleurs Las Tortugas.
En fait, il y avait tellement de tortues qu'elles créaient des difficultés pour les navires, qui devaient essayer de les contourner tout en essayant de suivre un cap direct.
Il aurait été difficile d'imaginer que dans quelques siècles les tortues seraient rares à cet endroit. Même le nom de Las Tortugas serait tombé dans l'oubli, car les îles seraient désormais connues sous le nom de Caïmans.
MÊME SANS HUMAIN intervention, la nature est assez sévère envers ces tortues vagabondes à carapace. Les jeunes tortues vertes passent leur jeunesse parmi les amas d'algues flottant à la surface de l'océan, se nourrissant de méduses, de crustacés et de mollusques. Elles constituent des proies savoureuses pour les requins et autres poissons prédateurs.
Ce n'est qu'à l'âge de cinq ans et lorsqu'ils ont atteint une taille respectable qu'ils osent retourner dans les eaux côtières peu profondes. Là, ils changent leur régime alimentaire, le plat principal devenant des herbiers marins. Pendant les 10 à 20 années suivantes, ils continuent à voyager à la recherche de nouveaux pâturages.
L'instinct de reproduction éternel ramène alors les tortues sur la plage même où elles ont éclos d'un œuf des années auparavant. Les scientifiques n'ont pas encore découvert exactement comment les tortues retrouvent leur lieu de naissance.
Certains croient qu'ils se dirigent vers l'odeur d'une « banque natale » propagée par les courants océaniques, d'autres qu'ils naviguent à l'aide du soleil et des étoiles, et un troisième groupe insiste sur le fait que ce sont les champs magnétiques terrestres qui les guident sur leur chemin.
D'une manière ou d'une autre, les tortues parcourent de vastes distances pour retrouver une île qu'elles ont quittée deux ou trois décennies plus tôt. Dans un cas officiellement enregistré, une tortue a nagé 1250 XNUMX kilomètres pour rentrer chez elle !
Dans les eaux de leur île chérie, les tortues trouvent des partenaires qui ont fait le même voyage difficile. Quelque temps après l'accouplement, les femelles rampent vers le rivage la nuit. Les tortues peuvent être actives et gracieuses dans le bleu profond, mais elles sont maladroites sur terre, de sorte que chaque mouvement est effectué avec beaucoup de difficulté.
Et il y a beaucoup à faire : trouver un endroit au-dessus de la zone d'éclaboussures et creuser un trou assez profond avec des nageoires conçues non pas pour creuser mais pour nager.
La tortue mère pond 100 à 200 œufs dans les deux à cinq nids qu’elle construit au cours de la saison. Elle les recouvre de sable et les camoufle soigneusement. Mais comment une créature peut-elle réussir à cacher quelque chose lorsqu’elle laisse des « empreintes » de chenille dans le sable ?
AVEC UN SENS DE SOULAGEMENT La femelle retourne finalement à la mer tandis que, dans le sable chaud et profond, la dure vie des tortues commence. De nombreux nids sont détruits pendant les six à huit semaines d'incubation, car les serpents, les ratons laveurs, les ocelots, les jaguars, les chiens errants et autres prédateurs profitent d'un régime nutritif composé d'œufs de tortues.
Finalement, les petits oisillons (environ 5 cm de long) creusent un chemin hors du sable et se dirigent vers la mer. Rares sont ceux qui parviennent à échapper au gant des prédateurs en attente d'un profit facile - ceux déjà mentionnés sont rejoints par d'énormes volées d'oiseaux de proie.
Et les petites tortues qui parviennent à l'eau ne peuvent pas encore célébrer leur victoire, car des bancs de poissons affamés rôdent au-delà de la zone d'éclaboussures. Les scientifiques estiment que le taux de survie des nouveau-nés peut être mesuré en centièmes de point de pourcentage.
Mais dans la nature, tout est équilibré. Jusqu'à ce que les humains interviennent dans cette cruelle arithmétique, les tortues pouvaient peser la balance à leur place.
Une tortue verte vit environ 80 ans, ce qui lui donne la possibilité de produire tellement d'œufs que même dans les conditions les plus défavorables, un équilibre positif du nombre d'espèces est garanti, comme l'ont démontré Colomb, Cook et d'autres explorateurs de l'ère des découvertes.
Malheureusement, les explorateurs ne considéraient pas les tortues d'un point de vue esthétique mais plutôt d'un point de vue gastronomique. Après tout, le voyage durait des mois et la conservation à long terme des produits était très limitée, de sorte que les tortues n'étaient considérées que comme une source fiable de viande fraîche.
Au fil des années, la communication entre l'Ancien et le Nouveau Monde s'est intensifiée, et la consommation de tortues a augmenté. La tortue verte était également connue sous le nom de tortue comestible, et il convient de noter que le « vert » ne décrit pas la couleur de l'animal (qui peut être verte, brune ou brun foncé) mais celle de la graisse extraite de l'intérieur de la carapace supérieure.
Le soi-disant calipee, un tissu cartilagineux tendre, était découpé dans la partie inférieure de la carapace, et celui-ci et la graisse étaient les ingrédients les plus importants de la célèbre soupe de tortue.
Malheureusement, la soupe de tortue reste populaire et les œufs de tortue sont largement utilisés en cuisine et en confiserie dans le monde entier. Le nombre de ces reptiles a donc diminué et les tortues, que l'on trouve encore sur la côte méditerranéenne de la Turquie ou à proximité des stations balnéaires égyptiennes de Marsa Alam et d'Abou Dabi, ne constituent plus une tribu maritime florissante.
Heureusement, de nombreux pays côtiers ont compris qu’attirer les touristes désireux de voir les tortues dans leur environnement naturel peut être bien plus rentable que de les manger.
NOUS AVONS VISITÉ LA MALAISIE La côte est de l'île, où neuf îles ont été réunies en 1991 pour former un parc marin, Pulau Redang. L'un des plus grands « jardins d'enfants » pour tortues du monde se trouve sur l'île de Redang.
Le personnel veille à ce que personne ne dérange les mères blindées pendant la ponte et surveille les précieux œufs jusqu'à ce que les bébés commencent à éclore.
L’intervention humaine à ce stade est utile, car elle multiplie par dix les chances de survie. Les soirs d’été, lorsqu’un grand nombre de petites tortues surgissent du sable, les défenseurs de l’environnement parcourent la plage, ramassant leur « récolte » dans de grands seaux en plastique.
Ces tortues passent une nuit en sécurité dans des seaux pendant la période de chasse la plus active de leurs prédateurs, et sont relâchées le matin, non pas sur la plage mais en pleine mer. Cela ne garantit pas que toutes survivent, mais leurs chances sont considérablement augmentées. Le travail effectué par le parc marin est important, mais chacun d'entre nous peut protéger les tortues.
Si nous nous abstenons d'acheter des souvenirs en carapace de tortue et ne commandons pas de soupe de tortue, nous limitons la rentabilité du commerce des tortues. Plus les gens suivront cette ligne, plus nous aurons de chances de sauver ces animaux étonnants et de préserver la beauté et la diversité du monde. Après tout, notre monde repose sur une tortue.
