Le chasseur d'épaves basé en Thaïlande, TIM LAWRENCE, et son équipe de plongée ont récemment récupéré cet artefact d'une épave de navire, mais il nous dit : "Je suis un peu frustré par cette cloche – ne sont-ils pas censés dissiper l'incertitude ?" y a-t-il de l'aide pour combler les lacunes…?
La vie maritime du capitaine Kai
Le 29 mai 1945, le capitaine Kai, un vétéran de la mer de Chine méridionale, a passé la majeure partie de 35 ans au large. Après avoir constaté de première main l’effet évolutif de la vapeur sur le commerce, il se sent attristé par son impact et a une mauvaise opinion de ce qu’il considère comme les marins plus doux que la vapeur a produits.
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Kai préfère les voiliers de la vieille école. Néanmoins, en cette période de guerre, il doit prendre avec lui l'équipage qu'il peut réunir. La guerre a entraîné des changements rapides dans cette région reculée du monde. Le commerce côtier est en plein essor et il continuera à en tirer profit – s’il parvient à rester à flot assez longtemps.
La plupart des marins locaux expérimentés travaillent sur les plus gros cargos japonais ciblés par les sous-mariniers américains. Ainsi, avec peu de marins chevronnés, le capitaine Kai doit s'appuyer sur la tradition locale pour transmettre ses connaissances de la mer à son équipage brut. Il s'accroche à la tradition comme l'ombre de la vergue s'accroche au pont de sa goélette de 200 tonnes.
Jusqu’à présent, les Américains ont laissé tranquilles les petits navires, mais si les rumeurs de pertes sont exactes, ce n’est qu’une question de temps avant que le commerce côtier ne devienne une cible dans le périscope de l’ennemi.
Huit cloches sonnent sur le pont, un changement de quart toutes les quatre heures, avec un regard neuf pour scruter l'horizon à la recherche de signes de l'ennemi. Kai prend une profonde inspiration. La cloche du navire sonne, rassurante et apaisante dans l’air nocturne. Il étudie l'horizon une dernière fois. Le vent du large du sud-ouest apaisera leur sommeil.
Le Siam a été largement laissé seul. Contrairement à la Birmanie, elle profite du commerce lucratif entre Singapour et Bangkok. Le vaisseau de Kai, lourdement surchargé de ravitaillements, pourrait constituer une cible décente. Les Japonais sont désormais en retrait, les navires de ses amis sont moins nombreux et la cloche apporte un nouveau changement de quart.
Le rythme de son navire, réglé tout au long de sa vie professionnelle, apaise ses nerfs.
La chasse à l'USS Hawkbill
29 mai 1945, le commandant Scanlon commande son sous-marin de classe Balao, l'USS Bec-faucon à la profondeur du périscope. Avec peu de puissance dans les batteries, il a besoin d’une zone sombre de la mer pour faire surface et permettre aux moteurs diesel de fonctionner. Le cours de la guerre a déjà tourné, mais les avions japonais restent un danger évident et présent.
Bec-faucon (SS-366) a été mis en service en mai 1944. Destiné à porter le nom de la tortue de mer, le « s » de « tortue imbriquée » s’est perdu quelque part en cours de route.
Le Capf Scanlan examine la surface au nord-ouest et aperçoit quelques petits bateaux de pêche en provenance de Chumporn. Finalement, il décide qu’il est sécuritaire de faire surface et, lorsque les écoutilles s’ouvrent, l’air frais sort son équipage de son confort. Au sommet du kiosque, le capitaine se délecte de la brise de mousson.
Quelques jours se sont écoulés depuis la dernière attaque du Capf Scanlon, contre le tristement célèbre poseur de mines japonais INJ Hatsutaka. L'action avait ressemblé à une vengeance pour la perte de ses amis sur l'USS. lézard. Mais le goût de la victoire est doux-amer : son équipage n'en est qu'à la moitié de la patrouille et, après l'intensité de cette dernière action, il cherche une cible plus facile pour les régler.
Le naufrage de la goélette du capitaine Kai
Un guetteur donne l'alarme et le Capf Scanlon regarde à travers ses jumelles. Une goélette à deux mâts réduit involontairement la distance qui les sépare, en direction de Singapour. Il ordonne à son commandement de plonger jusqu’à la profondeur du périscope et attend que la prochaine victime du sous-marin s’approche.
Le soleil se lève derrière la goélette, ce qui facilite sa localisation. En réduisant la distance, le Capf Scanlon regarde le ciel avant de donner l'ordre de refaire surface. L'équipe du canon prépare le canon de pont de 5 pouces.
Sur la goélette, la cloche sonne : tout le monde sur le pont ! Une voile supplémentaire est déployée frénétiquement et le navire change de direction pour suivre le vent dans une tentative malavisée de déjouer son attaquant. Le Capf Scanlan salue la goélette.
Le Cpt Kai, brutalement réveillé par la présence du sous-marin, se précipite vers la passerelle, réalisant que les 8 nœuds de son navire ne sont pas à la hauteur de la vitesse du sous-marin. La guerre l'a rattrapé.
Le Capf Scanlan ordonne à tous les hommes de la goélette de se rendre aux canots de sauvetage. Ils poussent leurs rames et mettent une certaine distance entre eux et leur attaquant. Tout ce qu’ils peuvent faire, c’est regarder les obus du canon de 5 pouces briser le bois du pont en teck – puis le navire bien-aimé de Kai glisse lentement sous les vagues.
Les mâts restent accrochés à la surface pendant ce qui semble une éternité. Puis, en un clin d’œil, la goélette a disparu.
L'exploration initiale de Locker de Davy Jones
15 mai 2008, Une équipe de plongeurs de Le casier de Davy Jones sur l'île de Koh Tao chargent un RIB de 6 m. Nous partons de l'intuition qu'un navire légèrement déplacé, tel qu'une goélette de 200 tonnes chargée d'une cargaison à faible déplacement, ne coulerait pas directement au fond de l'ouest du golfe de Thaïlande, mais dériverait avec le vent dominant, atteignant lentement le fond marin. après avoir parcouru une certaine distance depuis l'endroit où il avait quitté la surface.
En recherchant les archives de la guerre, nous avons des cibles fermes directement alignées avec les vents de mousson du sud-ouest. Les marques sont au nord-est et nous attendons une situation claire.
C’est une matinée claire et calme et nous parcourons rapidement la distance. Koh Tao est encore visible au moment où nous arrivons sur le site. Un pêcheur a placé une corde faite de palmes attachées tous les 3 m au-dessus du site de l'épave, compliquant nos efforts pour la scanner efficacement avec l'écho-sondeur. Néanmoins, nous décidons d'entrer et de descendre sur la corde de palmier, nous émerveillant des bancs de poissons que cette caractéristique a attirés.
Nous avons détecté une légère remontée sur le sondeur mais ne sommes pas sûrs de sa nature, compte tenu des nombreuses ondulations au fond dans cette zone. Une épaisse thermocline à 40m complique les recherches.
En attachant une ligne de distance à 48 m, nous passons la ligne jusqu'aux 10 m pré-marqués sur la bobine et commençons une recherche circulaire. À 1 m de visibilité, dans le noir, la mer joue avec notre imagination.
Résistant à la tentation de chasser les ombres, nous parvenons à tracer un arc sur la ligne de distance. Peu à peu, des morceaux de tôle et des lampes en laiton commencent à apparaître, avant d’apercevoir un creux rempli de bouteilles et de restes de cargaison d’un navire. Contenant notre enthousiasme, nous commençons à chercher des indices sur l'identité de l'épave.
Découvrir les premiers indices
Les premières preuves proviennent de bouteilles de bière récupérées. Marqué d’écritures anglaises, japonaises et chinoises, on peut lire les mots « Danippon Brewery Co Ltd ». Cette entreprise japonaise, comme nous l’apprendrons plus tard, a été créée en 1907 et fermée en 1949, nous sommes donc sur la bonne voie.
De grands bidons d'eau, des assiettes, des lampes à gaz et des bouteilles de sauce de poisson témoignent de la diversité de la cargaison. Nous ne trouvons aucun signe de moteur, mais ce que nous savons, c'est que l'épave se trouve directement dans l'axe du vent de mousson.
Finalement, nous faisons surface après avoir accompli notre obligation de décompression, sûrs que le site de l'épave est celui de la goélette perdue toutes ces années auparavant.
Détails de l'épave
Nous manquons cependant de preuves définitives. Au fil des années suivantes, nous approfondissons progressivement nos connaissances. L'épave mesure 40 m de long avec une largeur de 5 m. Il a une coque en bois et s'élève à 4 m du fond marin.
La mauvaise visibilité rend souvent notre plongée difficile. Des sédiments perturbateurs peuvent réduire la visibilité à zéro et augmenter le risque de perte de ligne, c'est pourquoi nous pratiquons régulièrement nos exercices de ligne perdue.
La découverte de la cloche
1er mai 2022, Treize années se sont écoulées sans qu’aucun indice supplémentaire ne soit découvert. Nous sommes repartis visiter le site de l'épave, emmenant avec nous un nouveau plongeur technique, Sam Bean, qui n'a que 19 ans. Curieux de voir si le temps et les éléments ont découvert quelque chose de nouveau, nous nous glissons sous les vagues et descendons.
Au fond, nous attachons notre ligne de distance et commençons notre lent voyage autour du monticule de l'épave, vérifiant régulièrement la profondeur pour faciliter notre navigation, notre esprit toujours tenté par les ombres.
Une partie de la quille reste pour nous aider à progresser. De l'eau trouble, une assiette puis une autre apparaissent, une partie de cette cargaison à destination du marché singapourien.
En tournant le piqué, nous retraçons notre ligne de distance le long des restes de la quille. Sam tend la main devant lui et retire des débris ce qui semble à première vue être un objet banal.
Après avoir terminé notre décompression, nous remontons sur le bateau. J'atteins le sac et apparaît ce qui est aujourd’hui la forme incomparable dont rêvent les plongeurs : une cloche.
En essayant de contenir notre enthousiasme, nous tournons le RIB vers la terre et la prochaine phase de notre recherche.
Post-scriptum : énigmes et conjectures
Les seules lettres que nous avons pu distinguer sur la cloche sont « GNO ». Un chercheur pourrait être en mesure d'identifier la marque, mais même dans ce cas, cela ne constituerait pas une preuve définitive de l'identité de ce navire ou s'il a effectivement coulé le 29 mai 1945, car les archives de guerre sont trop vagues.
Ni l'un ni l'autre Bec-fauconLe journal de bord mentionne la taille ou le type de navire qu'il a coulé ce jour-là, bien que l'ampleur du site de l'épave suggère certainement un navire de 200 tonnes. Ma propre conviction est basée sur l’absence d’autres marques dans la zone et sur les indices provenant de la cargaison que nous avons récupérée – ainsi que sur ma propre expérience d’être à bord d’un navire de déplacement similaire qui a coulé sous moi pendant la mousson du sud-ouest !
À cette occasion, nous avions un RIB de 6 m en remorque et avons marqué la position lorsque le navire quittait la surface. Nous sommes revenus sur place six semaines plus tard, avons effectué des recherches pendant sept heures et avons localisé l'épave à un peu plus de 20 km de l'endroit où elle avait coulé, exactement dans l'axe des vents de mousson. Mais c'est une histoire pour un autre jour.
Le reste n'est que conjecture, et le capitaine Kai est mon invention, mais peut-être que quelqu'un sait s'il y a effectivement eu un Kai qui a perdu son navire ici pendant la Seconde Guerre mondiale au profit d'un sous-marin américain.
À propos de TIM LAWRENCE
TIM LAWRENCE est propriétaire Le casier de Davy Jones (DJL), basé à Koh Tao dans le golfe de Thaïlande, un centre qui offre aux plongeurs la possibilité d'approfondir leurs compétences au-delà du cadre de la plongée sous-marine récréative. Un explorateur technique d'épaves et spéléologue réputé, et membre de l'Explorers Club New York, il est technique PADI / DSAT Formatrice Entraîneur. (Photomatons: Mikko Paasi)
Koh Tao est une destination de plongée très fréquentée.
Retrouver une épave si près de l’île est incroyable.
J’adore les histoires de Tim Lawrence derrière les épaves qu’il découvre. J'attends avec impatience la partie 2.