Le mystère des décès liés à la plongée avec tuba à Hawaï

PLONGEUR AVEC SNORKELING

Le travail de détective suite à une série de décès particuliers dans le Pacifique au large d’Hawaï suggère qu’une nouvelle prise de conscience des risques – et la mise au point de la conception de l’humble tube de tuba – pourrait être une question de vie ou de mort. STEVE WEINMAN rapports

"L'eau était à marée haute et agitée. A environ 50 m du large, j'avais du mal à reprendre mon souffle. Je ne pensais pas pouvoir revenir, alors je me suis accroché à un poteau sur le récif. Je n'étais pas en mesure d'appeler ou de saluer.

"J'ai commencé à nager. Mes bras étaient plombés ; Je ne pouvais pas faire du freestyle. Mes bras étaient complètement morts. A 10 mètres du rivage, mon cœur battait si fort dans mes oreilles que c'en était assourdissant. Je sentais que j'étais sur le point de mourir.

"Une vague m'a poussé vers le rivage. Une femme sur la plage a remarqué ma détresse et a appelé à l'aide. Le plagiste m'a appliqué de l'oxygène, ce qui m'a réanimé. Lorsqu’on l’a retiré, j’ai perdu connaissance. J'ai été emmené à l'hôpital. »

Nous en saurons davantage sur cette plongeuse expérimentée et forte nageuse plus tard. Elle faisait partie des chanceuses.

Après un certain temps, le grand nombre de personnes se noyant en faisant de la plongée avec tuba au large des plages d'Hawaï ne pouvait plus être considéré comme « juste une de ces choses ».

Les circonstances de tant de ces décès – une reddition apparemment silencieuse à la mer, souvent dans des eaux calmes, peu menaçantes et chaudes à proximité du rivage, peu après l'entrée et sans aucune trace d'implication de la vie marine – étaient tout à fait étranges.

Dans de nombreux cas, le décès des victimes n’aurait pas été immédiatement remarqué par les spectateurs. Sans aucun signe de détresse, ils se retrouvaient face contre terre à la surface, comme s'ils étaient toujours en plongée avec tuba mais planaient immobiles pour admirer la vue en contrebas.

L’examen médical montrerait qu’ils s’étaient noyés – mais comment cela a-t-il pu arriver ?

La plupart des victimes étaient d'âge moyen ou âgées, définies comme « ayant plus de 50 ans ». Il s’agissait souvent d’hommes, mais pas nécessairement inaptes.

Des conditions médicales préexistantes liées à l’âge pourraient avoir expliqué certains cas, mais en aucun cas tous.

Autre chose : la grande majorité des victimes étaient des visiteurs d'Hawaï.

Les insulaires étaient enclins à attribuer le nombre élevé de décès à des facteurs tels que l'anxiété, la panique, la fatigue, l'inexpérience ou le manque de connaissance des conditions, de l'équipement ou des techniques océaniques. Pourtant, dans au moins un quart des décès, les plongeurs avec tuba ne manquaient pas d'expérience.

Ces décès ont également coïncidé avec une tendance à l’utilisation de masques intégraux de plongée avec tuba, du genre qui se sont révélés utiles lorsqu’ils ont été réutilisés pendant la pandémie de Covid pour aider à aspirer les patients hospitalisés.

En conséquence, à Hawaï, ces projets furent bientôt traités avec suspicion.

Pourtant, bon nombre des victimes utilisaient des tubes de plongée traditionnels ou, peut-être, des variantes inédites apparues au fil du temps alors que les fabricants se bousculaient pour obtenir un avantage marketing.

Il y a cinq ans, un article de la presse locale a cristallisé ce qui se passait. Le nombre de décès parmi les touristes pratiquant la plongée avec tuba à Hawaï était 13 fois supérieur à la moyenne nationale et 10 fois supérieur à celui des résidents, indique-t-il.

Mais la compétence à peine scientifique de nager en respirant à travers un tube pourrait-elle vraiment dépasser les touristes ?

Au fil des années, les Hawaïens ont dû s'habituer avec lassitude à lire les informations faisant état de décès individuels liés à la plongée avec tuba, mais si l'on considère collectivement les chiffres, ils sont sombres. Entre 2009 et 2018, 206 personnes sont mortes en plongée avec tuba, dont 189 touristes.

Comparez cela avec les décès de plongeurs (28), d'apnéistes (46) ou de nageurs (80) au cours de cette période.

En octobre 2017, à la demande du département de la Santé de l’État, un sous-comité a été formé pour répondre à l’inquiétude croissante du public. Cela représentait les autorités hawaïennes de la santé, du tourisme et des services d’urgence ainsi que le bureau du médecin légiste de l’État, et il a fallu approfondir le problème.

Le pneumologue Dr Philip Foti exerce à Hawaï depuis plus de 50 ans. Nommé chercheur principal, lui et le reste de l’équipe ont préparé un rapport préliminaire intitulé Snorkel Safety Study. Il a été publié, mais le rapport complet est toujours en attente d'examen par les pairs.

L’étude est intéressante à lire, car elle pointe du doigt une condition qui n’était pas auparavant associée aux plongeurs avec tuba et qui est controversée parmi les plongeurs : l’œdème pulmonaire d’immersion ou IPO, également connu sous le nom de « noyade de l’intérieur ».

Dans le rapport L'IPO est appelée ROPE – œdème pulmonaire à apparition rapide – ou SIROPE (ROPE induite par la plongée en apnée), mais ce dont nous parlons est essentiellement le même – une infusion non pas d'eau de mer mais de liquide corporel dans les poumons, réduisant leur capacité à administrer. de l'oxygène au sang.

C’est un processus insidieux. Le rapport le décrit comme une déficience respiratoire rapide et silencieuse qui peut être déclenchée par la plongée avec tuba.

Au Royaume-Uni, les introductions en bourse ont été associées à un certain nombre de décès inexpliqués liés à la plongée sous-marine et sont devenues une pomme de discorde dans les réclamations d’assurance où la cause exacte du décès d’un plongeur est contestée.

Les introductions en bourse chez les plongeurs ont également été associées à une surhydratation – encore une fois controversée pour un sport dans lequel une bonne hydratation est préconisée comme principale précaution contre les maladies de décompression.

Bien qu'au départ, les rédacteurs du rapport hawaïen n'aient pu trouver qu'un seul exemple documenté d'un décès suggéré par une IPO en plongée avec tuba (à partir de 2017), ils n'ont désormais aucun doute sur le fait que l'œdème pulmonaire est la principale explication du nombre inacceptable de plongeurs avec tuba qui terminent leurs jours dans le îles.

"Ce phénomène, bien qu'identifié dans d'autres activités telles que la plongée sous-marine et la natation, n'a jamais été associé à la plongée avec tuba, mais les preuves sont incontestables", conclut l'étude. "Cela est confirmé par la physiologie, des études de cas, des dossiers médicaux et des témoignages de première main."

C'est possible pour Les victimes de l'IPO doivent être secourues si la séquence typique des symptômes est reconnue suffisamment tôt.

Celles-ci progressent par un essoufflement soudain dû à une faiblesse, une perte de force, une confusion/un sentiment de malheur et une perte de conscience pouvant aller jusqu'à la mort.

Le Dr Foti et ses collègues ont entendu parler directement des expériences d'un certain nombre de survivants qui ont été secourus ou, conscients de leur situation difficile, ont réussi à se sauver eux-mêmes. En mars de cette année, il y avait eu 90 réponses et elles continuent d’arriver et d’être prises en considération.

Il est important de noter que 75 de ces plongeurs étaient perdus lorsqu'ils ont rencontré des difficultés, et 70 % d'entre eux se sont retrouvés en difficulté dans les 20 minutes suivant le début de leur baignade, ce qui rend la fatigue ou le froid moins susceptibles d'être des facteurs.

Le rapport décrit l’hypoxie induite par une IPO comme « la cause de certaines, probablement de la plupart, noyades mortelles ou quasi mortelles liées au tuba ». Mais pourquoi les plongeurs avec tuba devraient-ils être sensibles à cette condition ?

L'équipe estime que deux facteurs majeurs sont ici à l'œuvre en tandem : le fait de s'allonger horizontalement dans l'eau, de sorte que l'effet de la pression de l'eau exercée sur la poitrine doit être surmonté pour pouvoir respirer ; et la résistance à l’inhalation créée par la respiration à travers un tube étroit et résistant, qui, selon eux, peut entraîner une « pression transthoracique négative ».

Être allongé sur le ventre redistribue le sang intravasculaire, avec 500 à 700 ml s'accumulant devant le cœur et les poumons et augmentant la pression ambiante, disent les experts. Et même l’utilisation des tubas les moins résistants entraîne une pression d’eau négative supplémentaire de 3 à 5 cm par respiration.

Les tubas devraient en théorie offrir une résistance supplémentaire relativement mineure, mais des augmentations substantielles des pressions négatives requises peuvent se produire sans que les plongeurs s'en rendent compte, surtout s'ils commencent à palmer un peu plus fort.

Pour l'étude 49 tubas – 16 tubes simples, 29 tubes avec un appareil humide/sec supplémentaire et quatre masques complets – ont été testés pour la résistance à l’aide d’une invention du Dr Foti, un analyseur de résistance des voies respiratoires avec tuba (SARA).

Généralement, plus la conception du tuba est simple, moins il génère de résistance, et plus l’effort de la part du plongeur est important, plus la résistance est grande.

La conclusion semble être que les plongeurs doivent être sélectifs lors du choix d’un appareil respiratoire, tout comme les plongeurs doivent être prudents lors du choix d’un détendeur. Cependant, comme les chercheurs l’ont rapidement découvert, tenter de déterminer la résistance d’un produit par une inspection visuelle rapide s’est avéré peu fiable.

Il se peut que ce soit la taille du tube au point le plus étroit, au niveau du coude près de l'embout buccal ou la conception d'une valve qui soit à l'origine du problème.

L’étude souligne que, sur la seule base de ces expériences, les masques intégraux de plongée avec tuba ne présentent aucun avantage ni inconvénient inhérent en termes de résistance.

Cela ne voulait pas dire qu’ils étaient tirés d’affaire. Les chercheurs ont attiré l’attention sur d’autres inconvénients inhérents aux conceptions intégrales, et il semblerait qu’il y en ait suffisamment pour inciter les acheteurs potentiels à réfléchir au moins.

Ils ne pouvaient pas être retirés facilement en cas d’urgence, y compris ceux dotés de fonctionnalités de « libération rapide » ; l’embout buccal ne pouvait pas être recraché ; l’eau ne pouvait pas être évacuée du tube en soufflant brusquement ; l’utilisateur ne pouvait pas plonger sous la surface en toute sécurité ; et un dysfonctionnement de la valve pourrait avoir de graves conséquences sur la respiration.

Les tests n'ont pas permis de trouver de preuve de l'accumulation supposée de CO2, qui avait été précédemment avancée comme explication possible d'au moins certaines noyades liées au tuba.

Mais il convient de noter que parmi les survivants qui ont contribué à l’enquête, pas moins de 38 % portaient des masques complets – et 90 % d’entre eux pensaient que cela avait été un facteur dans leur expérience.

Dans le rapport initial, les tubas humides/secs ne faisaient l’objet d’aucune critique particulière. Ceux-ci sont dotés d'un robinet à flotteur pour sceller le tube s'il est immergé. Ils sont donc conçus pour les personnes qui pourraient avoir du mal à évacuer l'eau du tube, pour une raison quelconque. Mais la valve pourrait être un facteur de risque si elle provoquait une constriction du tube.

L’équipe a examiné les rapports des coroners sur les victimes de plongée avec tuba et a constaté qu’il n’était pas possible de faire la différence entre la noyade par aspiration d’eau et par IPO. Dans les deux cas, les poumons se sont retrouvés remplis de liquide, provoquant la mort par hypoxie.

Mais sur 32 décès soigneusement analysés en tenant compte de tous les autres facteurs, pas moins de 15 ont été jugés comme étant « très probablement » le résultat d’une hypoxie due à une introduction en bourse, et 14 comme étant probablement dus à l’une ou l’autre cause.

Les rapports post mortem ont également indiqué une voie prometteuse à explorer davantage. Ils ont souligné une « corrélation significative » entre les noyades et les maladies cardiaques, en particulier la pression diastolique terminale du ventricule gauche (LVEDP), plus fréquente chez les personnes âgées. Il n’y a souvent aucun symptôme dans cette maladie.

Parmi les survivants, sur 31 répondants qui souffraient d’une maladie préexistante, 84 % souffraient d’hypertension artérielle ou de problèmes cardiaques.

Alors l'intrigue s'épaissit et laisse la question de savoir pourquoi la prépondérance des touristes parmi les victimes – et pourquoi Hawaï ? Après tout, ce n’est pas la seule région du monde où les plongeurs avec tuba prennent la mer en grand nombre.

Lorsque j'ai posé cette question au Dr Foti, il est revenu immédiatement avec une multitude d'explications. « Nous avons trop de touristes appartenant aux groupes à haut risque, et il semble qu'il y ait plus de touristes qui font de la plongée avec tuba à Hawaï qu'ailleurs », m'a-t-il dit.

De manière inquiétante, il a également souligné « la mauvaise tenue des registres et le mauvais stockage des données dans de nombreuses autres régions populaires du monde – nous avons vérifié ». Se pourrait-il que les décès dus à la plongée avec tuba par IPO soient plus fréquents dans le monde que quiconque ne l'avait soupçonné auparavant ?

Le Dr Foti a ajouté que la loi hawaïenne exige des autopsies complètes pour toutes les noyades, de sorte que « la collecte de données soit raisonnablement facile par l’intermédiaire du bureau du médecin légiste ».

Enfin, il a souligné la quatrième explication possible de la proportion de décès parmi les touristes dans l’étude de son équipe – et c’est une autre explication intéressante, pour les plongeurs comme pour les plongeurs avec tuba.

"Le voyage en avion est une hypothèse, mais à mon avis, il s'agit probablement d'un facteur de risque subcliniquement apparent", m'a-t-il dit.

Il veut dire par là que la plupart des touristes arrivant à Hawaï, volant loin dans le Pacifique depuis l'Amérique du Nord ou l'Asie, auraient récemment passé au moins cinq heures en altitude.

L'étude conclut que cela peut être considéré comme un « facteur réalisable », car

cela pourrait altérer la perméabilité des mécanismes pulmonaires qui bloqueraient normalement le développement d'une IPO.

"Notre théorie est que le niveau élevé de décès de visiteurs à Hawaï s'explique par les récents voyages aériens prolongés, qui peuvent établir une certaine base d'œdème", m'a expliqué Carol Wilcox, chef de projet de l'étude. Elle est elle-même une survivante d'une noyade avec tuba – celle dont le récit a introduit cet article.

« De nombreux touristes font de la plongée avec tuba le même jour, ou un jour ou deux après leur arrivée », a-t-elle déclaré. « Beaucoup d’entre eux, en particulier ceux d’Asie, sont restés dans les airs pendant plus de neuf heures. De nombreux avions sont pressurisés à plus de 8000 6000 pieds, bien que les avions les plus récents ressemblent davantage à XNUMX XNUMX pieds.

"Cela étant dit, nous n'avons pas pu trouver les ressources nécessaires pour tester cette théorie."

Avec tout cela en tête, que doivent faire les plongeurs avec tuba pour se protéger ? Les conseils émis dans le rapport incluent de s'inspirer du manuel de plongée sous-marine et de ne jamais y aller seul – avec un copain. Vous devez choisir vos tubas avec soin lors de l’achat ou de la location, en faisant particulièrement attention à éviter toute constriction au niveau de l’embout buccal ou du perce.

Évitez la plongée avec tuba en cas de doute sur votre santé cardiovasculaire et attendez quelques jours après l'atterrissage d'un vol par mesure de précaution.

Et une fois dans la mer, au premier signe d’essoufflement inhabituel, redressez-vous et sortez de l’eau au plus vite.

Invité à commenter le rapport intermédiaire de l'étude sur la sécurité du tuba, le Dr Doug Watts, directeur médical de DDRC Healthcare, a souligné que davantage de données seraient nécessaires pour expliquer comment les conclusions du rapport ont été tirées lorsque l'étude a été évaluée par des pairs.

Toutefois, « l’ampleur du problème est importante », a-t-il reconnu. "Un nombre choquant de visiteurs à Hawaï sont morts en plongée avec tuba."

Il a souligné que l'enquête s'est jusqu'à présent concentrée sur la résistance du tuba et les différences de produits, comme le soulignent les données SARA.

"La plupart des plongeurs considèrent la plongée avec tuba comme une activité bénigne et ne considéreraient probablement pas que le choix du tuba a des implications en matière de sécurité, ce qui pourrait être le cas", a-t-il déclaré. "Les conseils donnés sur la sélection des tuba semblent bons."

Il a également souligné que les maladies cardiovasculaires préexistantes en tant que facteur de risque d'IPO étaient quelque chose que les plongeurs avec tuba partageaient avec les plongeurs – soulignant la valeur d'un examen médical de plongée – et a estimé que le concept de changements dans les poumons se produisant avec l'altitude de la pression de la cabine pourrait également être un facteur pertinent pour les plongeurs et devrait être étudié plus en détail.

Le médecin de plongée Ian Sibley-Calder, consultant médical de DIVER, est d’accord avec cela.

"Le mécanisme de la pression négative sonne vrai, et la théorie d'un voyage aérien prolongé entraînant des changements dans la perméabilité mérite des recherches plus approfondies, si cela n'a pas déjà été fait", a-t-il déclaré.

« La résistance des tubas doit également être examinée – il est peut-être temps de réglementer la production, en ligne avec les mesures de pression lors de l'examen des deuxièmes étages de plongée.

"Les parallèles avec l'introduction en bourse dans le domaine de la plongée sous-marine sont frappants", a déclaré le Dr Sibley-Calder. "Il aurait été intéressant d'examiner également l'incidence de l'hypertension dans les décès."

"Il y a évidemment un énorme problème, mais pour moi la cause n'est pas encore claire", a résumé le Dr Watts. « Comme pour toutes ces choses, il est probable que ce soit multifactoriel. »

Il pourrait être utile de mener des études d'incidence similaires dans d'autres parties du monde mais, comme il l'a souligné, le problème de telles études réside dans l'obtention de données fiables sur le nombre total de participants. « Nous connaissons peut-être le nombre de décès, mais nous ne pouvons pas évaluer le risque si nous ne connaissons pas le dénominateur : le nombre de plongeurs. »

Apparition soudaine L'œdème pulmonaire immersif chez les plongeurs avec tuba peut être aussi courant, voire plus, que l'aspiration accidentelle, conclut l'étude préliminaire sur la sécurité du tuba.

Dans ce cas, nous, plongeurs, qui pratiquons souvent le snorkeling pendant les intervalles en surface ou lors de nages en surface, y compris lors de rencontres à grande vitesse avec des raies manta ou des requins baleines, devons être conscients qu'il existe des risques.

Nous devrions également le reconnaître au nom des membres de la famille ou des amis qui optent pour une « option plus douce » en vacances.

La plongée avec tuba est généralement considérée comme l'alternative « la plus sûre » à la plongée sous-marine. Ce serait donc un tournant cruel si le fait de respirer à travers un tube mal conçu s'avérait plus risqué qu'on ne le pensait auparavant.

En fin de compte, c’est néanmoins une bonne nouvelle. Si les introductions en bourse dans le secteur des plongeurs avec tuba sont acceptées comme un risque, c’est au moins un risque que, grâce à la conception et à la sensibilisation des produits, nous pouvons corriger.

Les résultats de l'étude sur la sécurité du tuba sont disponibles en téléchargement gratuit et, pour étendre leurs recherches, l'équipe apprécierait d'entendre d'autres plongeurs avec tuba ayant rencontré des problèmes.

Répondez au sondage sur Étude sur la sécurité du tuba