L'exploration d'Izvor Licanke

EN 2015, J'AI REJOINT un groupe de plongeurs du Projet Morpheus pour explorer quelques grottes au sud-est de Rijeka, en Croatie. L'un d'eux, appelé Izvor Licanke, était une résurgence artificielle utilisée comme station de pompage de l'eau potable pour la ville locale de Fuzine.

La grotte n’a été explorée qu’une seule fois, par le prolifique spéléologue français Frank Vasseur. Il avait plongé dans la première section inondée, ou puisard, environ 19 ans plus tôt et, après environ 350 m de natation et d'escalade, il était tombé sur un deuxième puisard complètement inexploré.

Il a fait des progrès remarquables dans une mauvaise visibilité et a atteint une profondeur de 36 m, mais en raison de problèmes d'accès politiques, il n'a pas pu revenir. Personne d’autre n’était là non plus.

Pour entrer dans n’importe quelle grotte en Croatie, il faut un permis gouvernemental, et ceux-ci sont particulièrement difficiles à obtenir lorsqu’il s’agit de plonger dans les réserves d’eau potable d’une ville !
Le Projet Morpheus avait cependant acquis les autorisations nécessaires pour plonger à Licanke donc, quelques mois plus tard, mon autre moitié Richard Walker et moi sommes retournés chercher le deuxième puisard et, avec l'accord de Frank, essayons de prolonger la ligne.

Le premier voyage ne s'est pas déroulé comme prévu. Rich et moi avons essayé de transporter des bouteilles latérales de 12 litres et des gaz de déco et, après avoir atteint une courte ascension de corde, nous avons passé plusieurs heures à courir dans une chambre à rochers de haut niveau sans aucun signe de puisard.

Nous avons contacté Frank Vasseur pour savoir où nous nous étions trompés et préparer le prochain voyage.

C'est au mois de juin suivant que Richard et moi avons pu retourner à Licanke – cette fois avec l'aide de Rick Van Dijk, qui tenait à s'impliquer.
Nous avons réservé trois jours pour le projet : le premier jour pour le transport, le deuxième jour pour la plongée et le troisième jour pour le transport du matériel.

Les premiers obstacles à l’intérieur de la grotte étaient quelques lacs profonds. Nager à travers ces bouteilles avec plusieurs bouteilles lourdes n'était pas une bonne idée, alors j'ai eu l'idée d'utiliser un radeau de sauvetage Halcyon.

Nous l'avons attaché à un scooter, l'avons empilé avec des cylindres et les avons remorqués à travers les lacs.

Nous avons ensuite eu la tâche monotone de simplement transporter les bouteilles dans des sacs spéléologiques jusqu'au deuxième puisard, impliquant une courte montée sur corde et quelques remorquages, de gros rochers glissants qui bougeaient et un peu plus de cours d'eau aux bords déchiquetés.

Rich et moi avons plongé avec des bouteilles de trimix et de décompression latérales. La visibilité était de 6 m. Nous avons suivi la ligne de Frank dans un puits jusqu'à 21 m et sur des pentes de sable progressivement ondulées. La grotte était spacieuse, 10 m de large et 8 m de haut.

J’ai atteint le point d’arrêt final de Frank, qui était exactement là où il avait dit qu’il serait, et j’ai commencé à poser la ligne. À une distance – et aussi à une profondeur – de 42 m, nous avons atteint nos réserves de gaz. Rich a fait une étude et la grotte était grande ouverte, nous avons donc juré d'y revenir l'année suivante.

JUSQU'À MARS 2017, et nous recherchions quelqu'un capable de prendre des images de haute qualité du projet et également de filmer vidéo pour notre idée de court métrage.

Rich, Rick et moi ne sommes pas de mauvais photographes, mais notre tentative de documenter le projet en 2016 a lamentablement échoué. En termes simples, nous ne pouvions pas transporter le kit, organiser le voyage, plonger dans les puisards et explorer la grotte tout en nous filmant en train de le faire. Nous avions besoin de quelqu'un d'autre pour assumer le travail.

"Et Mark Burkey?" » demanda Rich. Mark s'est rapidement fait un nom en tant que photographe de grottes (sèches) primé.

"Non, il ne peut pas plonger", répondis-je, souhaitant qu'il le puisse. Le premier puisard ne mesurait que 40 m de long et 6 m de profondeur, mais malgré cela, ce n'était pas le genre de chose à faire en apnée.

"Eh bien, vous avez trois mois pour lui apprendre", a déclaré Rich. J'hésitais, car nous n'avions plongé ensemble qu'une seule fois et Mark devrait non seulement apprendre à plonger, mais aussi à plonger en grotte.

C'était un défi de taille, et j'ai écarté l'idée, mais j'ai eu du mal à penser à quelqu'un d'autre. Après réflexion, je me suis dit : « Fais-le, il ne peut que dire non », et je lui ai téléphoné.
Mark avait assisté à ma conférence sur les grottes croates lors de la conférence de spéléologie Hidden Earth l'année précédente et semblait enthousiasmé par le projet. Il n’a pas fallu longtemps avant qu’il me rappelle et me dise qu’il était à peu près prêt.

"Oh… euh… il y a juste une autre chose," dis-je. « Vous devez apprendre à plonger en grotte d’ici juin ! »

Un rire chaleureux retentit au téléphone, suivi d'un « OK ! » définitif.

Mark était directement dans la piscine de mon club local et s'est lancé dans trois mois intensifs d'entraînement. Formation.

Il suivit bientôt les lignes de grottes les yeux bandés, effectuant des recherches de lignes perdues, des exercices en S, des exercices de valves d'urgence, le retrait de masques, des pannes de gaz, apprenant davantage de finesse avec les coups de pied - cela semblait exagéré pour un puisard aussi court, mais nous ne pouvions pas nous permettre d'avoir dans l'expédition quelqu'un qui représentait un risque.

Il devrait passer le puisard au moins huit fois et devait être en sécurité en cas d'urgence. Mark a tout pris avec aisance et il n’a pas fallu longtemps avant qu’il commence à ressembler à un plongeur spéléo.

Rick Van Dijk est de nouveau retourné en Croatie pour nous aider, et nous avons invité Ashley Hiscock, mon ancienne stagiaire du groupe de plongée spéléo. Robbie Varesko de Krnica Dive serait notre réparateur croate et l'équipe était au complet.

Nous avons récupéré notre essence, roulé deux heures vers le nord jusqu'à Fuzine et nous sommes installés dans notre gîte.

LE LENDEMAIN MATIN signifiait la première plongée souterraine de Mark. Il était chaperonné par Rich et moi et n'a eu aucun problème.

Il a fait surface de l'autre côté du puisard 1, souriant jusqu'aux oreilles. Nous avons trié le kit caméra pendant que les tubes secs et les bouteilles d'exploration passaient par le puisard avec Rich, Rick et Ash.

Deuxième jour, et nous étions dans les délais.

Toutes les bouteilles, harnais et plombs étaient arrivés au bas de la montée.

Mark a brandi son appareil photo et a filmé vidéo pour notre court métrage pendant qu'Ash faisait une petite plongée pour vérifier la visibilité et l'état de l'ancienne ligne et déposer nos bouteilles de décompression au bon endroit.

Il fallut huit flashs pour éclairer le passage principal. Les résultats étaient époustouflants !

Le matin s'est levé le troisième jour et nous nous sommes dirigés vers la grotte via le magasin local pour faire quelques provisions. La nourriture souterraine suscitait des plaintes, alors Ash et Rick, étant donné que nous avions très peu de choses à faire ce jour-là, ont décidé de cuisiner des hot-dogs.

Nous nous sommes aventurés chez le boucher et Rick a cherché des saucisses tandis qu'Ash a repéré des petits pains à hot-dog qui semblaient probables.

Rich et moi avons enfilé nos combinaisons étanches, et ce fut un voyage de spéléologie prudent jusqu'au puisard 2, en essayant de ne pas glisser et de ne pas les déchirer.

Nous avons parlé de notre plan de plongée. Nous ne savions tout simplement pas à quelle profondeur cette grotte irait ni où elle irait ensuite, nous avons donc opté pour une profondeur maximale de 60 m et une durée totale d'exécution d'environ 40 minutes à partir du fond du puits.

Cela nous a donné 10 minutes pour arriver à la fin de la ligne de l’année dernière et 10 minutes supplémentaires, quelle que soit la profondeur, pour en poser davantage.

Je dirigeais à nouveau la ligne (enfin, c'est mon projet, après tout !) et Rich notait une enquête derrière moi.

La fine ligne, posée en 1998, avait depuis été durement éprouvée par les inondations hivernales chaque année, et le puits situé près du début du puisard m'inquiétait. La boue sur le mur en surplomb rend la visibilité nulle et, couplée à une ligne fragile, elle pourrait s'accrocher à nos multiples bouteilles.

Une rupture de ligne serait un cauchemar et plutôt dangereux.

Nous nous sommes lancés dans le puisard et il n’a pas fallu longtemps pour atteindre la fin de la ligne de Frank et le début de la nôtre à partir de 2016.

J'ai déclipsé mon moulinet et j'ai essayé de rester détendu. Entrer dans des grottes inconnues est passionnant et il faut de l’expérience pour garder son sang-froid. Lent est doux et doux est rapide, pensais-je.

J'ai attaché mon moulinet et j'ai fait signe à Rich alors qu'il sortait son équipement d'enquête. Nous étions partis !

LA GROTTE, À MON SOULAGEMENT, n’a pas vraiment eu une tendance beaucoup plus profonde, même si nous avons atteint 50 m à un moment donné. Les dunes de sable ondulantes au sol étaient ondulées et jolies, et le mur du fond était à environ 10 mètres. Même si je voulais simplement dérouler la ligne le plus rapidement possible, des attaches régulières faciliteraient la résolution des problèmes futurs, c'est pourquoi je les ai consciencieusement placées tous les 15 m environ.

Mes jauges ont commencé à menacer de me faire demi-tour. J'approchais de mes marges de gaz, et la grotte continuait.

À 43 m, j'ai rencontré une pente progressive vers le haut, j'ai trouvé un rocher approprié et j'ai enroulé la ligne autour de lui, je l'ai libéré et Rich et
J'ai tous les deux feuilleté le plongeon.

La libération de la pression lorsque nous nous tournions fut instantanée. Bien sûr, nous n’étions pas sortis du bois. Les ascensions en montagne ne comptent pas si vous mourez en redescendant. Nous avons effectué nos changements de gaz dans une visibilité qui se détériorait et avons déclenché le puits.

Rich était maintenant juste derrière moi ; tout semblait bien se passer. Comme le puits devenait de plus en plus gênant, nous sommes allés en file indienne. Je pensais juste que ça ne semblait pas aussi grave que la dernière fois, quand l’impensable s’est produit.

"Oh merde!" Je l'ai répété plusieurs fois dans ma tête et aussi à voix haute à travers mon régulateur. « Restez calme, gardez la tête froide – vous avez beaucoup d’essence pour le chercher, et il a aussi beaucoup d’essence.

Malgré tout le Formation et plein de "oh merde!" moments pendant de nombreuses années lors de plongées spéléologiques dans des conditions peu souhaitables dans des grottes britanniques, rien ne vous prépare vraiment à ce moment où votre petit ami est en danger aigu. Je venais de perdre Rich Walker.

L’extrémité cassée du fil s’agitait derrière moi et je le regardais avec horreur.

Nous avions redouté cela. Une frêle ligne d'exploration de 19 ans dans un puits légèrement décalé, une visibilité nulle de nos bulles d'expiration et un bouquet d'Ali 80 dépensés, et voilà : une urgence.

J'ai rassemblé la corde lâche pour l'empêcher de former un autre danger et je l'ai enroulée autour d'un nodule rocheux sur le mur en pente. Tremblant, à la fois de peur et de froid, j'ai déclipsé mon moulinet d'exploration tout en regardant le brouillard dans l'espoir d'apercevoir sa lumière. Il n'y avait que le silence et la lueur de ma torche.

J'AI ATTACHÉ DANS LA BOBINE DE LIGNE et je suis parti d'où je venais. Rich, pensant sans doute que je cherchais à l'assassiner, avait calmement déployé son moulinet de recherche et s'était dirigé vers le haut, en suivant le mur en surplomb.

A peine étais-je descendu dans le puits que nous nous sommes croisés. Nous avons attaché nos moulinets et nous sommes dirigés vers le prochain palier de décompression, frissonnant dans l'eau à 7° au terme d'une plongée de 97 minutes.

Nous venions de découvrir un magnifique passage dans une grotte vierge, mais pendant cinq minutes très inquiétantes, cela en valait à peine la peine.
En faisant surface, Mark était prêt avec son appareil photo. Rick a pataugé dans le puisard pour m'aider avec mon équipement, et je frissonnais de manière incontrôlable. Nous avions vraiment, vraiment besoin de ces hot-dogs !

Nous avons escaladé le petit tas de rochers jusqu'à la cuisine de fortune pour rencontrer une Ashley très penaude, qui fourrait les saucisses dans l'eau bouillante. «Le pain est tombé dans l'eau», mentit-il.

"Tu veux dire qu'il n'y a pas de pain ?" J'ai pleuré.

Comme deux écoliers coquins, Rick et Ash ont commencé à rire. Mark s'est caché.

"Eh bien, le bon côté, c'est qu'ils étaient couverts de sucre !" Ash avait acheté l'équivalent croate de petits pains glacés au lieu de petits pains à hot-dog, et nous nous sentions un peu plus suffisants.

Rich et moi nous sommes ébouillantés les doigts en sortant les hot-dogs de l'eau bouillante et avons tout mangé en quelques minutes.

Ash a fouillé les notes mouillées de Rich, voulant savoir combien de lignes nous avions posées. Nous ne le savions pas et nous nous en fichions. L'année dernière, nous n'avions posé que 42 m à 42 m de profondeur lors de notre première plongée dans le puisard 2. En France, nous avions posé 42 m lors de notre dernière plongée à Fourmi Perdreau. J'avais posé 42m à Garrel en 2012.

« Vous ne devinerez jamais quoi ! » » cria Ash.

"Ne le faites pas!" J'ai dit. "Ne me dis pas que c'est 42m !"

Ash a ri : « Nawwww – tu en as posé 99 !

L'équipe prévoit de repartir cette année et j'ai dû acheter un recycleur. Nous sommes enthousiasmés par les perspectives de cette grotte et avons hâte de voir ce qui nous attend au prochain coin !

Nos remerciements au Krnica Dive Centre, Apeks et Halcyon.