L'Essex 3 qui a affronté Londres

La plongée n'est pas plus difficile que cela – et les épaves ne sont pas beaucoup plus historiques.

STEVE WEINMAN rencontre les plongeurs qui apportent un éclairage précieux sur le monde maritime des années 1600.

Un aperçu du XVIIe siècle

AU 17E SIÈCLE, les bagues à pipe étaient un bijou populaire, quoique étrange, pour hommes – des chevalières en bronze qui incorporaient un accessoire pour fumer pratique et qui étaient probablement également utiles lors d'un combat à coups de poing.

Une découverte dans la Tamise

Steven Ellis a repéré ce qui ressemblait à un objet au fond de la Tamise. "Mais je commence à manquer d'air, mon ordinateur» dit qu'il est temps de commencer à monter, et bien sûr, on ne peut pas simplement récupérer des choses sur un site archéologique – il faut prendre des pré-enregistrements.

« Tout d’un coup, j’ai bougé et le limon s’est éteint, et je n’ai plus pu retrouver cet anneau. Alors je suis arrivé.

"Mais nous l'avons retrouvé – six semaines plus tard."

Un flash-back historique : le navire appelé London

Retour en 1665, année de la Grande Peste. L'Angleterre, dirigée par le roi Charles II, est en guerre contre la puissance maritime rivale des Pays-Bas. Les bagues d'inviolabilité sont à la mode.

Fraîchement réaménagé dans son port d'attache de Chatham, un navire de guerre à trois ponts appelé London traverse l'estuaire de la Tamise jusqu'à Gravesend pour récupérer son capitaine, le vice-amiral John Lawson. Il retournera ensuite dans la Manche en tant que vaisseau amiral d'une flotte prête à combattre les Néerlandais.

Pour un navire construit à l'origine pour le puritain Oliver Cromwell, les sculptures et les ornements du London semblent élaborés, mais cinq ans plus tôt, il avait été l'un des navires qui avaient escorté Charles d'exil pour le restaurer sur le trône.

Lancée en 1656, cette frégate de second ordre était l'une des trois seules frégates construites pendant la période du Commonwealth. Le classement était déterminé par le nombre de canons/équipage transporté – Londres possédait 76 canons et transportait ce jour-là 350 personnes, mais ils ne constituent pas tout l’équipage, car un certain nombre de femmes et d’enfants sont également à bord. La famille et les amis du vice-amiral profitent d’une croisière de plaisance et prévoient de débarquer à Gravesend.

La fin tragique de Londres

Puis, à trois kilomètres de Southend, une puissante explosion se produit. Peut-être que cela a quelque chose à voir avec les préparatifs d’une salve de 21 coups de canon et la qualité douteuse des 300 barils de poudre transportés à bord – du moins c’est ce qu’on dira dans les cafés de la capitale dans les jours qui suivront.

L'effet est dramatique. Brisé en deux, le London coule dans les fonds marins sombres et limoneux. « Environ 24 personnes et une femme qui se trouvaient dans la rotonde et dans le carrosse furent sauvées », écrit le chroniqueur de l'époque, Samuel Pepys, « le reste, étant au-dessus de 300, se noya : le navire se brisa tout en morceaux, avec 80 pièces d'airain. munitions. Elle repose coulée, avec sa rotonde hors de l’eau.

Début des travaux de redécouverte et de récupération

Les survivants sont probablement ceux qui ont réussi à s'accrocher à la rotonde, la partie la plus haute de la poupe.
"Les armes peuvent être récupérées, mais la coque sera entièrement perdue", note Pepys trois jours plus tard, après une inspection. Certains de ces 76 canons seront récupérés, mais ce n'est que 340 ans après le naufrage que l'épave du London est redécouverte et que les travaux de sauvetage commencent sérieusement.

Aujourd’hui, nous sommes réunis dans un prieuré modernisé à Prittlesham, à seulement quelques kilomètres de l’endroit où le London a connu son destin.

Je photographie une cheville du violon d'un marin qui se trouvait à bord du navire à ce moment-là. À côté de moi, un expert en matériaux aux mèches blanches fluides et au béret rouge s'enthousiasme pour un lacet encore enfilé dans une chaussure noire, au style étrangement moderne, récupérée de l'épave.

Création du London Shipwreck Trust

L'OCCASION EST la création du London Shipwreck Trust, un organisme caritatif qui organisera la conservation et l’exposition des trésors du navire historique avec l’aide du Southend Museums Service, qui stocke les découvertes. Les administrateurs souhaitent collecter des fonds pour construire un musée dédié.

Historic England (HE) est présent, ainsi que le député local, prononçant occasionnellement un discours qui aborde l'histoire maritime.

Les plongeurs derrière la découverte

Mais je suis intéressé par les expériences sous-marines des trois plongeurs de l’Essex qui ont travaillé dur, semaine après semaine.

Ces administrateurs ont tous des liens étroits avec la mer et ont grandi avec les bateaux. Le titulaire de permis Steven Ellis est poissonnier et Steve Meddle un pêcheur local. Carol, la femme de Steven, est infirmière psychiatrique, et elles sourient toutes les trois en me racontant cela, après avoir déjà entendu parler de leur folie de faire la plongée qu'elles pratiquent.

Je n’avais pas compris qu’il s’agissait littéralement d’une équipe de trois plongeurs, mais la disposition leur convient bien. Je comprends vite pourquoi.

Les défis et les expériences sous-marines

« La marée est si forte qu'il faut tenir la ligne très serrée pour descendre – il est impossible de la lâcher », explique Carol Ellis. Cela s'atténue un peu juste au-dessus du fond marin, mais "si vous utilisez un équipement comme une lampe de poche ou un appareil photo, vous ne pouvez pas le lâcher car vous vous retournez et il n'est plus là".

"C'est une zone très exposée et le trafic maritime augmente, avec de plus gros bateaux qui y passent tout le temps", explique Steve Meddle. Ce trafic de porte-conteneurs est l’un des plus gros problèmes de l’équipe.

«C'est pourquoi nous gardons les plongées serrées», explique Steven. « Deux plongeurs sur le site en même temps, c'est plus que suffisant.

« En enfilant un pantalon une heure avant la crue des eaux dans la Tamise, la visibilité est souvent littéralement de quelques centimètres. Il faut être attaché à la ligne, donc il y a toujours un risque d’emmêlement pendant qu’on travaille sur un petit tronçon.

« Nous avons essayé les lignes de copains, mais cela ne sert à rien. Alors Carol accrochera son moulinet sur ma ligne et quand je reviendrai, j'attendrai Steve. Nous avons fait évoluer notre plongée pour que nous arrivions tous en même temps et que nous veillons les uns sur les autres.

À une occasion, un navire qui passait a provoqué un enchevêtrement majeur, mais il n'y a pas eu de panique car tous les trois savaient quoi faire – Carol s'est écartée et a laissé les autres trier les lignes de couleurs différentes.

«Et il y a eu un moment où ma caméra a été rattrapée par la ligne de Steven», dit-elle. "C'était soit lui, soit mon appareil photo, et c'était une décision assez difficile !"

Finalement, elle a coupé la caméra.

"J'ai pensé que je ferais mieux de le laisser, en espérant qu'il en parlerait."

Comment des vacances ont déclenché une exploration historique

NATURELLEMENT, BEAUCOUP les plongeurs amateurs sont impatients de voir la fameuse épave de 18 mètres de profondeur et se portent volontaires pour les aider, mais non seulement c'est risqué pour quiconque n'est pas habitué à ce type de plongée, mais c'est une question de trop de cuisiniers.

« À une certaine époque, on nous demandait chaque semaine », raconte Steven. "Le problème, c'est que parce que nous travaillons sur le site en enregistrant tout, si vous emmenez des gens, vous avez tendance à leur faire visiter, et vous ne pouvez pas faire ce que vous voulez."

Les Ellis auraient difficilement pu prévoir qu'une plongée vacances aux Maldives il y a six ans déclencherait leur immersion dramatique dans l'histoire.

À la porte d'embarquement, ils ont discuté avec un camarade plongeur, qui s'est avéré être un éminent archéologue nautique.

Le professeur Nigel Nayling s'est dit étonné que les Ellis choisissent de plonger dans la Tamise pour le plaisir, et leur a dit que la plupart des tentatives d'expéditions archéologiques là-bas avaient tendance à être contrecarrées par le vent ou les marées.

Intéressé par l'intérêt de Steven pour l'archéologie amateur (enfant, il cherchait des artefacts dans les vasières de Southend), le professeur a mentionné qu'Historic England accueillait des volontaires pour travailler sur des épaves historiques.

Lorsque le London a été découvert en 2005 lors de travaux sur le London Gateway, l'autorité du port de Londres a détourné les navires du site pendant un certain temps pour permettre à Wessex Archaeology de lancer une opération de sauvetage.

Des bois, des objets, des canons et des ossements ont été trouvés, mais le travail dans l'estuaire s'est avéré pour le moins problématique.

En 2008, l'épave a été désignée site historique protégé, après que des canons aient été récupérés illégalement et vendus à l'étranger (longtemps après, un plongeur a été emprisonné pour ce délit et d'autres du même genre).

Le limon de la Tamise avait bien préservé le London, mais il se déplace désormais de plus en plus, exposant l'épave et son contenu aux éléments et aux vers marins destructeurs qui prolifèrent en raison du changement climatique.
Tout cela a accru l’urgence de découvrir les secrets de Londres.

Il n’y avait aucune intention de l’élever, juste de le cartographier et de récupérer tout ce qui pouvait l’être.

Alison James de HE a donc dû être ravie lorsque Steven s'est avancé, car elle lui a proposé un permis de visiteur pour inspecter Londres.

Il étudia les rapports préliminaires qu'elle lui avait remis. "Ils n'avaient pas pu déterminer ce qui restait de l'épave, mais lors de ma première plongée, j'ai atterri sur l'un des canons", dit-il avec un sourire.

C'était un lundi, avec une heure de libre pour plonger, et il était passé voir pendant que Steve travaillait sur le bateau. «J'ai dit à Steve, quand tu descends près de la chaîne d'ancre, regarde juste ce que tu peux voir. Il est revenu et a dit, c’est un canon, et j’ai dit oui.

Au début, les archéologues étaient sceptiques quant à la découverte « mais j'ai continué à plonger et j'en ai trouvé 11 ».
"Je leur ai montré le plan du site que j'avais fait et ils n'arrivaient pas à croire que j'aurais pu le produire, et je leur ai montré qu'il y avait une autre épave à l'ouest de la première." Il s’est avéré qu’il s’agissait des restes d’une tondeuse du XIXe siècle.

Le processus de cartographie et de récupération

ALISON A DÉCIDÉ que comme Steven était déjà en train de cartographier le site, il devrait recevoir un permis d'arpentage. «Ensuite, nous avons emmené Carol faire un tour et avons commencé à retrouver des objets perdus.»

« Des tas de chaussures – c'était incroyable », dit Carol. Lors de la plongée suivante, les chaussures avaient de nouveau disparu, démontrant les problèmes causés par les marées puissantes et le limon mobile. "Et j'ai trouvé une lourde roue de voiture."

"Oui, et puis ça a disparu aussi", dit Steven. Le mouvement de l'eau était si grand que même les grandes charpentes en bois qu'ils avaient étiquetées finissaient au-dessus de leurs lignes.

Les trois plongeurs ont suivi des qualifications professionnelles en plongée afin de pouvoir participer pleinement au travail sur le terrain. Le Formation, comme une grande partie des travaux sur Londres, a été parrainé par HE et Southend Museum Service par le biais du Esmée Fairbairn Collections Fund. Ils pratiquaient également la plongée jusque tard après le travail pour les aider à faire face aux conditions de plongée difficiles.

"Mais j'aime ça maintenant, car quand la visibilité est très mauvaise, surtout en hiver, on peut vraiment se concentrer", explique Steven. « Vous ne bougez pas beaucoup, donc d’une certaine manière, vous vous sentez plus détendu. Je sais que si je bouge, je vais perturber le limon, et si je reste sur place, je ne respire pas beaucoup. En fait, on voit moins en se déplaçant.

La saison de plongée et l'équipement

LA SAISON DE PLONGÉE DE L’ÉQUIPE DURE 11 mois complets. « Nous essayons de plonger deux fois par semaine, parfois trois fois », explique Steven. « Nous sortons avant d'aller travailler. Avec les marées, nous disposons d’une fenêtre d’une heure, et parfois nous sortons à trois heures le dimanche matin !

Ce n'est qu'en janvier qu'ils prennent congé pour entretenir leur bateau, un ancien semi-rigide commercial de 6.5 m avec un moteur hors-bord remplaçant l'ancien in-bord et une échelle de plongée personnalisée.

"Ce n'est pas un flash mais c'est lourd et ça tient bien", explique Steven. "C'est un très très beau bateau", déclare Steve avec approbation.

Découvertes importantes : l'affût d'armes

Le plus grand moment des plongeurs a été la découverte et le soulèvement d’un affût de canon. Le site paraissant de plus en plus prometteur, HE avait financé en partie la mise en place de tranchées d'excavation. L'équipe travaillait désormais aux côtés de l'archéologie des Cotswolds.

«Je travaillais avec un archéologue, mais c'était idiot parce que soit je renversais du limon sur lui, soit il renversait du limon sur moi», explique Steven. Ils décidèrent donc de se séparer et de travailler sur leurs propres tranchées.

«Après la plongée, il est venu et a dit, vous savez quoi, je pensais avoir trouvé un affût de canon, mais ce n'est pas le cas. Il avait l'air vraiment déprimé.

"Eh bien, quelques jours plus tard, lors d'une plongée, je me dis que oui, je peux voir des marches, je pense que c'est un affût de canon. Mais sur le bateau, il me dit qu’à moins d’en être sûr, il ne prend pas la peine de bouger. Il désigne Carol et Steve. « Ces deux-là riaient aux éclats – ils disaient que j’avais été comme un écolier quand le professeur le mettait en colère.

« Mais j’ai dit que si je travaille sur les côtés et que je peux sentir les camions [wheels], c’est définitivement un affût de canon. Alors j’ai fait ça, je l’ai filmé, et cette nuit-là, nous lui avons montré et il a dit : tu sais quoi, je pense que tu as trouvé un affût de canon ! Il ne pouvait pas arriver assez vite le lendemain.

LE BIEN CONSERVÉ Un chariot de 1.6 m aurait contenu un canon de 3 m de long capable de tirer des balles jusqu'à trois kilomètres. C'est lui qui a trouvé l'argent pour la grande opération de levage du chariot sur une barge par grue. Ce fut un moment important, car une seule autre voiture de ce type existait : au château de Windsor.

Confiant qu'il savait désormais comment contourner l'épave, Steven s'est avancé de quelques mètres et a trouvé un autre affût de canon. Là aussi, il y avait des barils complets sur leurs côtés. « Et puis vous commencez à vous faire une idée de ce qui reste et de ce qui se passe… », dit-il.

L'importance de Londres dans l'histoire maritime

Alors, quelle est l'importance du London?

J'interroge plus tard le consultant DIVER Dave Parham, professeur agrégé d'archéologie maritime à l'Université de Bournemouth.

"Le site semble contenir une énorme collection de matériaux et de structures datant d'une période clé pour le développement de la Royal Navy et du Royaume-Uni en tant que puissance maritime", a-t-il déclaré. « Les documents de cette date et de ce type sont presque totalement absents des collections des musées.

« Le matériel fournit une compréhension détaillée de la façon dont les navires et leurs équipages fonctionnaient au cours de cette période, ce qui n’est disponible auprès d’aucune autre source.

Conclusion

Londres est un site d’importance internationale et l’un des rares à pouvoir fournir une telle richesse de données.

Voilà de la plongée avec un but.

Apparu dans DIVER en novembre 2016