La plongée technique peut être une activité coûteuse et, depuis de nombreuses années, les défenseurs de l'hélium craignent qu'une pénurie mondiale imminente d'hélium ne pousse les prix de ce gaz inerte vital à des niveaux astronomiques.
Il semble désormais que ce sort leur sera épargné, car une nouvelle analyse des gisements d’hélium « salvateurs » découverts en Tanzanie l’année dernière suggère qu’il pourrait y avoir près de deux fois plus de gaz présent là-bas que les 1.5 milliards de mètres cubes initialement estimés – et avec de nouvelles possibilités de plus à trouver ailleurs.
L'hélium est le deuxième élément le plus abondant dans l'univers connu, mais il a toujours été considéré comme relativement rare sur Terre, où les principaux gisements ont été découverts aux États-Unis.
Le gaz léger est utilisé pour refroidir les scanners IRM, en chromatographie en phase gazeuse et en spectroscopie de masse et comme carburant pour fusées – en dehors de son application dans la plongée à mélange de gaz et les ballons de fête.
Une équipe de géologues de l’Université d’Oxford a découvert le gisement tanzanien après avoir réalisé que l’activité volcanique libérait de l’hélium piégé profondément sous terre dans des poches moins profondes près de la surface de la planète.
Dans leurs premières estimations de l'ampleur de leur découverte, ils avaient cependant laissé entrer de l'air dans l'échantillon et sous-estimé ainsi la densité des réserves d'hélium.
Cela a maintenant été mesuré à l’aide d’un nouvel appareil – et, selon un rapport de Live Science, les nouvelles estimations sont toujours considérées comme probablement prudentes.
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