Cela a dû paraître évident : des plongeurs au large de l'île grecque de Zakynthos qui ont découvert ce qui ressemblait à des bases cylindriques de piliers et de dalles de pierre pensaient avoir trouvé les restes d'une civilisation perdue.
Mais les experts de l'Éphorie grecque des antiquités sous-marines n'ont trouvé aucun signe d'objets fabriqués par l'homme tels que des poteries, des sculptures ou des pièces de monnaie – et une enquête plus approfondie a montré que ces mystérieuses structures étaient apparues des millions d'années avant l'Antiquité hellénique.
Ils ont en fait été créés par des microbes au cours d’un processus naturel qui se produit souvent bien au-delà des profondeurs de la plongée sous-marine, mais qui a rarement été documenté auparavant dans des eaux peu profondes.
La découverte près de la baie d'Alikanas a été étudiée par une équipe de recherche scientifique constituée par l'Université d'Athènes et l'Université d'East Anglia (UEA), qui vient de publier ses conclusions dans la revue Géologie marine et pétrolière.
À l’aide de techniques de microscopie, de rayons X et d’isotopes stables, les chercheurs ont conclu que le site avait été créé il y a 5 millions d’années, à l’époque du Pliocène, selon un processus familier aux plongeurs d’épaves : la concrétion.
"Nous avons étudié le site, qui se trouve entre 2 et 5 mètres sous l'eau, et avons découvert qu'il s'agissait en réalité d'un phénomène géologique naturel", a déclaré l'auteur principal, le professeur Julian Andrews, de l'École des sciences de l'environnement de l'UEA.
Ce qui semblait initialement être des bases de colonnes parfaitement circulaires était « typique de la minéralisation des suintements d’hydrocarbures », a-t-il déclaré. « La distribution linéaire de ces concrétions en forme de beignet est probablement le résultat d'une faille souterraine qui n'a pas complètement rompu la surface du fond marin. La faille a permis aux gaz, notamment au méthane, de s'échapper des profondeurs.
« Les microbes présents dans les sédiments utilisent le carbone du méthane comme carburant. L’oxydation du méthane par les microbes modifie ensuite la chimie du sédiment, formant une sorte de ciment naturel, connu des géologues sous le nom de concrétion.
Dans ce cas, le « ciment » était la dolomite minérale, qui se forme rarement dans l’eau de mer mais peut être trouvée dans les sédiments riches en microbes. Les structures du fond marin qui en ont résulté ont ensuite été exposées par l'érosion. "Ce genre de phénomène est assez rare dans les eaux peu profondes", a déclaré le professeur Andrews. "La plupart des découvertes similaires ont tendance à se situer à plusieurs centaines, voire plusieurs milliers de mètres de profondeur sous l'eau."
Il a ajouté que cette découverte était la preuve que du méthane naturel s'échappait de la roche provenant des réservoirs d'hydrocarbures. « La même chose se produit en mer du Nord », a-t-il déclaré, « et elle est également similaire aux effets de la fracturation hydraulique, lorsque les humains accélèrent ou renforcent le phénomène. »
03-Jun-16
