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Cependant, lorsque nous plongeons, la plupart d'entre nous utilisent encore une technologie développée au milieu du siècle dernier, alors que la plupart des gens n'avaient même pas de téléphone à la maison et recevaient leurs nouvelles via ce qu'on appelle un réseau sans fil !
Jacques Cousteau et l'ingénieur gazier Emile Gagnan, qui ont inventé l'Aqualung dans la France déchirée par la guerre dans les années 1940, seraient flattés mais probablement horrifiés que nous n'ayons pas progressé bien au-delà de leur invention.
Dans tous les autres domaines de notre vie, nous avons adopté les nouvelles technologies et d’autres sports d’aventure ont connu d’énormes changements.
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Les voiles utilisées par les parachutistes, par exemple, ne ressemblent en rien à celles utilisées par leurs prédécesseurs il y a une génération, et la technologie moderne a doté ces produits de caractéristiques de sécurité auparavant inimaginables.
Pourtant, dans le monde de la plongée sous-marine, à part quelques bricolages, il y a eu une étrange résistance à l’avancée. En ce qui concerne l'équipement que nous utilisons, le seul changement significatif au cours des deux dernières décennies concerne les recycleurs, et cela reste un marché de niche très restreint.
Les recycleurs semblent offrir d’énormes avantages. L'approvisionnement en gaz n'est plus une considération pour la plupart des plongées ; la durée de plongée sans décompression est énorme par rapport à la plongée standard en circuit ouvert ; et l'impact environnemental d'un plongeur recycleur est également fortement réduit, compte tenu de l'absence de bruit et de bulles. Avec l'avènement de l'acceptation grand public de l'industrie de la plongée et une avalanche de publicité, il pourrait sembler que les recycleurs sont arrivés et que, si vous êtes un plongeur sérieux, il vous suffit de vous en procurer un.
Beaucoup pensent que dans les recycleurs d’aujourd’hui, nous pourrions voir les germes de la technologie que nos enfants utiliseront un jour pour la plongée. Cependant, si ces appareils existent dans l’ère moderne depuis plus de 20 ans, pourquoi ne les voyons-nous pas déjà partout ?
Ne sont-ils peut-être pas aussi merveilleux que le suggère la publicité ? Y a-t-il des problèmes inhérents à leur façon de travailler ?
L'HISTOIRE JUSQU'ICI
Les recycleurs ne sont pas une idée nouvelle : le concept existe depuis au moins la fin du XVIIe siècle, lorsque l'Italien Giovanni Borelli a pour la première fois envisagé l'idée d'un plongeur nageant sous l'eau tout en respirant à partir d'un sac d'air.
Les marines du monde entier équipent les plongeurs de recycleurs à oxygène pour les opérations d'assaut sous-marines à faible profondeur et d'unités de mélange de gaz en profondeur pour les missions en profondeur depuis des décennies, et les sous-marins sont équipés d'unités d'évacuation avec recycleur depuis presque aussi longtemps.
À la fin des années 1960, une entreprise américaine a introduit un système en circuit fermé appelé Electrolung et l'a commercialisé auprès des plongeurs sportifs. Les premiers accidents et les poursuites judiciaires qui ont suivi ont fait en sorte que cette expérience soit de courte durée et que lorsque l'idée de recycleurs pour les plongeurs sportifs refait surface, elle serait pilotée par des entreprises européennes plutôt que américaines.
C'était au milieu des années 1990 lorsque, encouragé par le développement de la plongée technique et l'acceptation croissante du public et de l'industrie du nitrox comme gaz respiratoire, Dräger, leader mondial de la technologie des recycleurs pour les plongeurs militaires, a présenté le recycleur semi-fermé Atlantis (SCR). .)
Cela a été annoncé comme l’aube d’une nouvelle ère pour les plongeurs récréatifs.
SCR
Les SCR fonctionnent avec un seul cylindre pré-mélangé de nitrox. Un injecteur permet au gaz de passer du cylindre dans un sac appelé contre-poumon, à partir duquel le plongeur respire via un embout buccal équipé de deux tuyaux, un pour l'inspiration, un pour l'expiration.
Lorsque le plongeur expire dans l'embout buccal, son gaz expiré passe à travers un bidon contenant de l'hydroxyde de sodium, qui élimine le dioxyde de carbone (CO2). Le reste du gaz expiré retourne ensuite vers le faux poumon prêt à être réutilisé ; c'est-à-dire « respiré ».
La combinaison du contre-poumon, de l'embout buccal, de la cartouche et du plongeur est appelée la boucle respiratoire. Un filet constant ou une injection contrôlée électroniquement de gaz frais provenant de la bouteille garantit que le niveau d'O2 dans la boucle reste respirable.
Les poumons du plongeur sont le moteur qui alimente le processus. S'il y a trop de gaz dans la boucle, il est évacué dans l'eau via une vanne d'échappement.
S'il n'y a pas assez de gaz dans la boucle, une vanne de priorité s'ouvre et ajoute un flux de gaz frais directement depuis la bouteille, en contournant l'injecteur.
MACHINES DU FUTUR
En 1995, cela semblait très intelligent et moderne, et de nombreux professionnels ont adopté cette technologie. Malheureusement, il s’est avéré que les prédictions d’une nouvelle aube se sont révélées fausses. La demande du marché ne correspondait pas à l’intérêt des médias.
Les plongeurs ont rapidement compris que les avantages annoncés de ces systèmes ne tenaient pas la route dans la pratique. Ils ont découvert qu'un ensemble de doubles cylindres en circuit ouvert offrait au plongeur à peu près la même durée de vie prolongée que l'Atlantis et d'autres machines similaires, mais sans l'augmentation du coût, du risque et de la complexité.
Ils ont également découvert que le silence tant vanté était trop fréquemment interrompu par le dégagement périodique d'un jet de bulles provenant de la soupape d'échappement.
Les plongeurs sportifs ont donc décidé à cette époque qu’ils n’avaient pas vraiment besoin de recycleurs et ont continué à utiliser la plongée en circuit ouvert comme leurs prédécesseurs.
CCR
Dans le même temps, d’autres personnes développaient des systèmes de recycleur plus complexes et offrant des avantages significatifs. Cependant, ils ont également posé de nouveaux problèmes aux plongeurs. Il s'agissait de recycleurs entièrement à circuit fermé (CCR).
Généralement, ceux-ci comportent deux bouteilles, l’une contenant de l’oxygène et l’autre contenant un gaz à mélanger avec l’oxygène.
Ce deuxième gaz est appelé diluant et est soit de l'air, du trimix ou de l'héliox, selon la profondeur de la plongée.
Un plongeur CCR prérégle la pression partielle d'oxygène (PO2) souhaitée qui doit être maintenue pendant la plongée, et le recycleur injecte de temps en temps de petites poussées d'oxygène dans la boucle respiratoire pour maintenir la PO2 requise.
Le recycleur ordinateurs ajustez constamment le niveau d'oxygène dans le mélange respiratoire pour garantir que le plongeur respire toujours le gaz optimal pour la profondeur actuelle, prolongeant ainsi les temps de non-décompression au maximum ou réduisant les temps d'arrêt de décompression au minimum.
Le gaz diluant est ajouté lors de la descente uniquement pour maintenir le volume de la boucle respiratoire. Ainsi, une fois que les plongeurs CCR ont atteint la profondeur maximale de la plongée, à moins qu'ils ne perdent du gaz à cause de masque-qu'ils soient en pleine compensation ou qu'ils connaissent beaucoup de hauts et de bas, le seul gaz qu'ils utilisent est l'oxygène que l'appareil ajoute pour remplacer l'oxygène qu'ils ont métabolisé.
Cela représente généralement environ un litre par minute à n'importe quelle profondeur, donc une petite bouteille d'oxygène de 4 litres/200 bars installée sur un recycleur à circuit fermé fournira à presque tout le monde suffisamment de gaz pour bien plus de 12 heures.
UN MONDE DIFFÉRENT!
Un CCR peut vous offrir des performances assez étonnantes. Imaginez que vous faites une plongée le long d'un mur de récif en utilisant de l'air comme gaz diluant et une PO2 prédéfinie de 1.3 ATA.
Lorsque vous serez à 30 m, vous respirerez du nitrox 32. Vous êtes un observateur presque complètement silencieux. Vous entendez les bruits de la mer, les poissons perroquets grignotant le corail, les crépitements des crevettes, les cris des dauphins.
Les sons naturels sont ponctués d’un léger sifflement toutes les quelques secondes lorsque le solénoïde du recycleur s’ouvre pour permettre à une infime quantité d’oxygène d’entrer dans la boucle pour remplacer ce que vous avez métabolisé.
Surveillez votre temps sans décompression et avancez progressivement moins profondément. Au fur et à mesure que vous montez, le recycleur ajoutera de l'oxygène à votre mélange et le niveau d'azote diminuera à mesure que la boucle respiratoire évacue le gaz en expansion.
En nageant à 20 m, vous respirerez du nitrox 43, à 10 m vous serez au nitrox 65 et au moment où vous atteindrez finalement votre palier de sécurité à 3 m, vous respirerez presque 100 % d'O2. Une plongée sans décompression de deux à trois heures est facile à réaliser. C'est vraiment un monde différent.
Pour les plongeurs techniques, c’était le Saint Graal. Ils ont décidé qu'ils avaient effectivement besoin de recycleurs, et désormais les CCR ont réussi à dominer le monde de la plongée technique, principalement en raison de leurs avantages phénoménaux en matière d'économie de gaz.
Ils ramènent le coût de la plongée trimix à des niveaux gérables et permettent aux explorateurs d'entreprendre des plongées qui seraient impossibles en circuit ouvert.
LE MAUVAIS CÔTÉ
Il y a un inconvénient. Bien que simples dans leur concept, les CCR utilisent une électronique complexe et sont coûteux à l'achat. Les modèles que les plongeurs techniques utilisent traditionnellement sont pour la plupart construits par des entreprises spécialisées ou par des personnes expertes et enthousiastes dans de petits ateliers. Il peut donc être difficile de trouver une assistance en matière de maintenance en dehors du pays où le fabricant a son siège.
Les CCR exigent également que les plongeurs soient méticuleux dans leur préparation et constamment concentrés pendant la plongée. Ils sont très impitoyables et ne laissent pratiquement aucune place à l’inattention du plongeur. Cela est principalement dû au fait qu’ils exposent les plongeurs à quelques menaces insidieuses qui peuvent facilement les surprendre.
Avec le niveau d’oxygène qu’un plongeur respire sur un CCR contrôlé par les systèmes électroniques de l’unité, celui-ci peut fluctuer considérablement. L'oxygène est essentiel à la vie, mais en quantité trop élevée ou trop faible, il est toxique pour l'homme.
La première règle de la plongée avec recycleur est de « toujours connaître votre PO2 ». Les plongeurs doivent s'assurer que les capteurs d'oxygène qu'ils utilisent fonctionnent correctement et toujours surveiller la quantité d'oxygène présente dans leur boucle respiratoire.
Trop d’oxygène peut provoquer une hyperoxie, par laquelle le système nerveux central du plongeur court-circuite, entraînant des convulsions sous-marines et, souvent, la mort par noyade. Un manque d’oxygène, ou hypoxie, provoque l’arrêt complet du système nerveux central et le plongeur s’évanouit. Il n'y a aucun signe d'avertissement.
Le CO2 représente également un danger pour le plongeur recycleur. Trop de CO2 dans notre corps, une condition connue sous le nom d'hypercapnie, entraîne une respiration incontrôlée, nous rend confus et désorientés et peut être fatal, en particulier si le plongeur est seul. Il est peu probable que les plongeurs souffrant d'hypercapnie avancée soient capables de se sauver eux-mêmes.
Les plongeurs techniques sont peut-être prêts à faire face à ces risques supplémentaires en échange d'avantages financiers, mais la plupart d'entre nous souhaitent se détendre lorsque nous plongeons et ne sont pas attirés par les équipements où la science et le temps de préparation gênent le plaisir, ou où nous devons passer plus de temps à observer la machine qu'à observer les poissons. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles les recycleurs n’ont pas trouvé leur place dans la plongée traditionnelle dans les années 1990.
Cependant, au cours de la deuxième décennie du 21e siècle, une série de développements ont eu lieu qui ont repoussé les recycleurs sur le devant de la scène. Je reprendrai l'histoire dans la deuxième partie le mois prochain.
En savoir plus sur Simon Pridmore dans :
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