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Ce ne sont pas seulement les menaces qui pèsent sur les récifs coralliens qui inquiètent les plongeurs : ce sont désormais les habitats d'herbiers marins peu profonds, populaires pour abriter des espèces allant des hippocampes aux dugongs, qui inquiètent les scientifiques.
Premièrement, une nouvelle étude rapporte qu'une vague de chaleur marine au large de l'Australie occidentale il y a huit ans a eu un double coup dur en libérant des millions de tonnes de carbone piégé tout en dévastant la plus grande collection d'herbiers marins au monde à Shark Bay.
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Ces rejets équivalaient à plus d'un cinquième des émissions de gaz à effet de serre enregistrées en Australie.
Les herbiers marins collectent le carbone de l'eau de mer et l'enfouissent en toute sécurité sous la surface, où il peut rester pendant des milliers d'années, mais le réchauffement des océans peut tuer les herbiers marins, provoquant la fuite de grandes quantités de dioxyde de carbone dans l'atmosphère à mesure que les plantes se décomposent et que l'oxygène pénètre dans l'atmosphère. sédiment.
Au cours du siècle dernier, on estime que près d’un tiers des herbiers marins ont été détruits dans le monde, principalement à cause des perturbations humaines.
Une équipe internationale de scientifiques a découvert que 22 % des herbiers marins de Shark Bay avaient été détruits par la vague de chaleur de 2010/11 et que 2 à 9 millions de tonnes de CO2 avaient été rejetées au cours des trois années suivantes seulement. Compte tenu du lent taux de récupération des herbiers marins, 21 millions de tonnes auraient probablement été libérées d'ici 2050.
Les scientifiques ont proposé de transplanter des plants dans l'habitat pour limiter les dégâts, voire en utilisant si nécessaire des espèces exotiques plus résistantes. Leurs résultats sont publiés dans Nature Climate Change.
Plus près de chez nous, l'azote provenant des déchets humains et animaux rejetés dans les eaux côtières endommage les herbiers marins du Royaume-Uni, selon une recherche conjointe de l'Université de Cardiff et de Swansea publiée dans Frontiers in Plant Science.
La pollution donne lieu à des proliférations d’algues qui bloquent la lumière qui permet aux herbiers marins de pousser.
Au Royaume-Uni, les herbiers marins ne peuvent pas pousser plus profondément qu'environ 7 m en raison de la pénétration limitée de la lumière, alors que dans le Pacifique, plus clair, les mêmes espèces peuvent pousser cinq fois plus profondément.
Les chercheurs ont mesuré l'azote accumulé dans les feuilles d'herbiers marins collectées à une profondeur maximale de 3 m dans 11 habitats britanniques, dont tous sauf un étaient des sites marins protégés européens.
Ils ont constaté que les niveaux étaient 75 % plus élevés que ceux mesurés ailleurs dans le monde, en particulier dans les zones d’habitation humaine les plus denses – les herbiers marins de Southend contenaient environ trois fois plus d’isotope azote-15 que ceux enregistrés sur un site des îles Scilly.
L'auteur principal, Benjamin Jones, a déclaré à la BBC que les herbiers marins, qui poussent dans les zones sableuses et boueuses du Royaume-Uni, étaient 35 fois plus efficaces pour capturer le carbone qu'une forêt tropicale humide et empêchaient l'érosion côtière en stabilisant les sédiments.
Il a également fourni « un habitat de reproduction pour une gamme diversifiée de vie marine, qui comprend la morue, la plie, le lieu jaune et, dans des endroits de la côte sud comme la baie de Studland, les hippocampes ».
Les chercheurs ont lancé un projet de science citoyenne et souhaitent que les gens téléchargent l'application Seagrass Spotter depuis Projet Seagrass et contribuer à leur base de données.
