PLONGEUR SPÉTROLISTE
« Préparez-vous à être surpris ! »
En tant que l'un des plus grands plongeurs spéléologiques au monde, MARTYN FARR a vécu plus que sa part de grandes expériences sous-marines, mais ce n'est que maintenant qu'il est venu plonger dans « les plus belles grottes du monde ».
Le passage de la grotte se rétrécit au-delà de la salle Cascade et le plongeur doit commencer par éviter soigneusement les formations.
Cela fait 37 ans, mais nous sommes de retour aux Bahamas. La dernière visite remonte à 1982, lorsque, après une expédition remarquable sur l'île d'Andros, nous avons réalisé un record mondial de pénétration dans une grotte sous-marine.
Depuis, presque tout a changé ; le monde a évolué. Notre approche (britannique) de pointe vue dans le film de 1983 semble désormais ridicule.
À ce moment-là, il n'y avait pas de plongée.ordinateurs. Nous portions des ABLJ à collier de cheval pour contrôler la flottabilité, régulateurs tombait régulièrement en panne, nos garnitures étaient inexistantes et les lignes étaient en polypropylène de 4 à 6 mm de diamètre. De manière significative, mon éclairage pour photographie sous-marine était grâce à des ampoules flash à usage unique.
Mes souvenirs de nos plongées en 1981 et 1982 restent vifs, et explorer dans des eaux chaudes et claires était certainement merveilleux par rapport aux environnements froids et sinistres que nous avons connus au Royaume-Uni.
Mais malgré les énormes progrès réalisés dans le domaine de la plongée dans son ensemble, c'était quelque chose de différent qui me faisait revenir.
Le célèbre plongeur spéléologique américain Brian Kakuk avait pour la première fois posé son empreinte sur les trous bleus des Bahamas dans les années 1990, mais depuis lors, il a continué à révéler les grottes les plus spectaculaires imaginables, sur l'île d'Abaco. Nous savions qu'il y avait des grottes richement décorées à Grand Bahama en 1982, mais les sites que Brian et d'autres ont révélés sur Abaco sont exceptionnels.
J'avais vu les images magnifiques. En parlant aux gens qui l'avaient visité, il était clair que pour la beauté élémentaire, les grottes d'Abaco étaient le Saint Graal.
Nous sommes maintenant en février 2019 et Helen et moi arrivons à Marsh Harbour, la ville principale d'Abaco. Le temps est superbe et nous pensons que nous sommes assez bien préparés. Nous avons apporté des combinaisons de 5 mm, de nouveaux règlements Apeks, des dispositifs de flottaison modernes et tous les autres équipements de haute technologie dont nous pensons avoir besoin pour deux semaines d'activité sous-marine.
Brian vient nous chercher à l'aéroport et nous emmène à sa base superbement équipée « Bahamas Underground », à quelques encablures.
Nous apprenons que notre hôte a récemment obtenu la protection du gouvernement pour une vaste étendue de terre comprenant un certain nombre de grottes. Cette zone de conservation des Blue Holes de South Abaco s'étend sur plusieurs centaines d'acres de forêt de pins des Caraïbes et sur quatre sites principaux : Dan's Cave, Ralph's Cave, Nancy's Cave et Sawmill Sink.
On apprend que toutes les plongées spéléologiques dans la zone protégée sont désormais réglementées et doivent être encadrées directement par un guide agréé, au nombre de trois actuellement. En raison de découvertes archéologiques passionnantes faites à Sawmill Sink, toute activité sous-marine nécessite un permis spécial.
Abaco, comme Grand Bahama et Andros, est basse (son point culminant est à moins de 20 m au-dessus du niveau de la mer) et recouverte de sous-bois désagréables. Les explorations sérieuses n’ont commencé que dans les années 1990, en grande partie à cause de l’attrait de découvertes spectaculaires ailleurs.
En 2018, Steve Bogaerts, l'un des principaux plongeurs opérant à Quintana Roo, au Mexique, est retourné dans les grottes d'Abaco, où il avait été l'un des premiers pionniers. En tant qu'explorateur de longue distance très habile, il a relié la grotte de Dan à celle de Ralph, mais étant donné la nature intimidante du terrain, un voyage complet lui échappait.
Quelque 14 à 15 milles de passage ont maintenant été cartographiés à travers les quatre grottes, et il reste clairement beaucoup plus à explorer.
Nous sommes briefés minutieusement. Nous avons vu les images et il faut faire preuve de la plus grande prudence à chaque plongée. J'ai vu des endroits étonnants, mais rien ne nous prépare psychologiquement aux spectacles qui nous seront dévoilés les jours suivants.
Relativement peu de gens ont visité Abaco, les grottes sont donc vierges. Brian et les autres guides sont passionnés par la conservation et la taille maximale du groupe est de trois personnes, dont notre hôte.
Cet environnement fragile n’est pas un endroit pour la vitesse. Comme Brian le souligne, nous devons modifier les techniques que nous avons apprises dans notre Formation et mettre en œuvre dans notre environnement de plongée normal.
Paru dans DIVER juin 2019
Ici, il faut être exceptionnellement conscient de l’espace. La position dans l’eau et les coups de palmes adoptés sont cruciaux. En raison de la profusion de formations, notamment suspendues au plafond, la plongée latérale est requise sur la plupart des sites, et il est essentiel d'être capable de se faufiler lentement et gracieusement, de haut en bas, entre le réseau complexe de stalactites, de stalagmites et de colonnes. et d'autres fonctionnalités.
Garder les nageoires hautes et utiliser des coups de pied de grenouille à large balayage, conformément à l'approche technique/floridienne normale, n'est pas souhaitable. Heureusement, la grotte principale, celle de Dan, possède au début des tunnels massifs, de bons endroits pour perfectionner ses compétences avant de passer à des tunnels de plus en plus exigeants.
La profondeur dans une grande partie du complexe est de 24 m, la décompression est donc un problème à chaque plongée. On plonge au nitrox à environ 32%, avec de l'O2 pur à la décompression. Des pénétrations plus longues amènent les plongeurs à des profondeurs approchant les 50 m.
Lors de la première plongée et à peu près à chaque plongée suivante, on entend Brian dire : « Préparez-vous à être surpris ! » Et invariablement, il a raison.
Les deux premières plongées nous amènent à la Cascade Room de Dan’s, à une distance ne dépassant pas 300 m. La clarté de l’eau n’est pas seulement claire comme celle du gin ; c'est clair. Brian nous raconte qu'il a aperçu des plongeurs à 100 mètres.
Cette pièce est tout simplement vaste. Il mesure bien plus de 100 m de long, plus de 50 m de large et, par endroits, plus de 15 m de haut. Il y a des formations de calcite partout ; le plafond est un ensemble continu et irrégulier de dalles.
Le lendemain, nous éclairons l'endroit pour l'imagerie. Nous avons installé environ 12 lumières et la scène est éthérée – assez magique. Certainement wow, wow, wow ! Je n’ai jamais rien vu de pareil et, étonnamment, la caméra et la vidéo capturent tout cela assez bien.
Quel début incroyable – cela vaut le détour rien que pour cette seule expérience.
Mais ce n’est que le début. Le lendemain, nous pénétrons plus loin, jusqu'à 35 m de profondeur et quelques centaines de mètres plus loin.
Notre cible est Crystal Palace, une autre grande salle mais ornée d'une forêt de colonnes de stalactites minces et élégantes, chacune mesurant plus de 4 m de long.
Avec notre jeu de lumières spectaculaire et le déploiement astucieux de Brian, la scène est encore plus magnifique que la veille. J'avais vu une image avant d'entrer dans la grotte, mais la voir éclairée par des lumières puissantes a été le point culminant de ma plongée souterraine, à couper le souffle.
Compte tenu de la distance et de la profondeur, l'horloge tournait rapidement – certainement pas assez de temps pour s'imprégner de la majesté du lieu. Encore une fois, je me sens gâté. Le voyage aurait valu la peine pour voir ça !
Et ainsi de suite. Quelques jours plus tard, nous découvrons Ralph’s Cave. La veille au soir, Brian dit : « La grotte de Ralph est dangereuse. » Les sourcils sont haussés d’un air interrogateur. Puis un sourire effronté apparaît : « Votre mâchoire risque de tomber et vous perdez votre régulateur quand vous voyez les sites touristiques là-bas.
Mon Dieu, cette grotte élève la délicatesse, la pureté et la plongée spectaculaire à un autre niveau ! Ici, nous sommes présentés à la Glass Factory, un endroit où certaines formations rocheuses sont aussi translucides que son nom l'indique.
Les lumières placées derrière les formations les font briller de couleurs exquises. Certaines formations sont teintées d'une belle couleur rose ou rougeâtre, une situation provoquée par un riche dépôt de poussière rouge saharienne qui a soufflé sur l'océan Atlantique il y a des dizaines de milliers d'années.
Alors que l’eau de pluie s’infiltrait à travers les minuscules fissures de la roche, la poussière s’est retrouvée sous terre et s’est à son tour incrustée dans les structures cristallines qui se développaient lentement.
Dans certains endroits, il existe de délicates « piscines de cristaux » comme celles que l’on trouve aujourd’hui uniquement dans les systèmes de grottes « actives ». Il est important de noter que ces grottes ont été inondées par la montée du niveau des océans il y a 10 à 13,000 XNUMX ans. Les recherches en cours indiquent qu’elles ont été sèches au cours de quatre périodes climatologiques distinctes – en d’autres termes, au cours des quatre dernières périodes glaciaires.
Certaines formations sont datées de 350,000 XNUMX ans.
Au cours de notre séjour, nous rencontrons une autre pionnière de la plongée souterraine, Nancy Albury, qui est aujourd'hui une paléontologue de premier plan qui mène et coordonne les recherches sur les restes fossiles découverts, notamment à Sawmill Sink.
Nancy est particulièrement enthousiasmée par les découvertes récentes qui ont révélé une nouvelle espèce de tortue considérée comme le « chaînon manquant » entre les tortues d'Amérique du Nord et du Sud. Des restes fossilisés de crocodiles disparus ont également été découverts et la communauté scientifique a intensifié son intérêt dans tous les domaines.
Nos visites à la Grotte de Ralph produire des images merveilleuses, notamment celles de stalles lumineuses et de « bassins » avec de fabuleuses expositions de cristaux fascinants ; tous les sites et formations qui ont été figés dans le temps lorsque l'eau a envahi et tout submergé dans une eau cristalline bénigne.
Je ne pense pas avoir vu des formations aussi pures dans aucune autre grotte sèche au monde. Nous voyons également le squelette d’une chauve-souris recouvert de ce qui, au-dessus du sol, pourrait être considéré comme un vernis de glace – sauf que cette chauve-souris repose dans l’obscurité depuis plus de 10,000 XNUMX ans.
Nous avons 10 jours de plongée sur Abaco, et pas une seule fois nous n'entrons dans la mer. Oui, il existe des trous bleus au large comme ceux d’Andros, mais les merveilles des grottes intérieures sont de classe mondiale. Je me sens exceptionnellement privilégié d’avoir coché l’une de mes destinations préférées. Les souvenirs sont si profonds et si magiques que je peux le dire avec conviction : ce sont les plus belles grottes du monde.
Un immense merci à Bahamas Underground de Brian Kakuk pour son guidage et son assistance photographique exemplaire tout au long de notre séjour. Pour en savoir plus sur ces grottes, visitez bahamascaves.com
Martyn Farr organise des cours de plongée souterraine : farrworld.co.uk
