Les baleines à bosse, protectrices vigilantes des espèces plus petites contre les épaulards ? Cela ressemble à l’argumentaire d’un film d’animation, mais les scientifiques ont désormais établi un schéma global d’interventions qui indique qu’un tel scénario est moins tiré par les cheveux qu’il n’y paraît.
Après avoir observé une baleine à bosse protégeant un phoque des orques en Antarctique en 2009, l'écologiste marin Robert Pitman a commencé à rechercher des témoignages comparables et est tombé sur 115 cas de baleines à bosse interagissant avec des orques, rapportés par 54 observateurs depuis 1951. L'enquête de son équipe scientifique vient d'être publiée dans Science des mammifères marins.
Pitman, qui travaille avec la National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA) à Californie, a eu l'idée d'entreprendre ces recherches lorsqu'il a vu la baleine à bosse sortir de la mer avec le phoque de Weddell menacé sur son ventre retourné et la protéger des orques qui venaient de la faire tomber d'une banquise. Il a ensuite utilisé ses nageoires pour maintenir le phoque en place jusqu'à ce qu'il puisse s'éloigner en toute sécurité.
À part les humains, les baleines à bosse adultes n’ont pas de prédateurs naturels. Cependant, les épaulards s’attaquent parfois à leur progéniture plus vulnérable.
Dans l'enquête, les scientifiques ont découvert que les baleines à bosse étaient à l'origine de 57 % des interactions avec les orques et que dans 87 % des cas, les orques chassaient ou commençaient à se nourrir de proies à ce moment-là. Dans seulement 11 % des cas, ils attaquaient des veaux ou des juvéniles à bosse – généralement, ils s’attaquaient à d’autres espèces, notamment des baleines grises et des petits rorquals, des marsouins, des otaries, des phoques et, dans un cas, un crapet de mer.
Les baleines à bosse, travaillant souvent par paires, répondaient en harcelant ou en attaquant les épaulards attaquants, action qui permettait parfois aux proies de s'échapper.
Pitman pense que les baleines à bosse réagissent d’abord aux appels des orques en chasse sans savoir quelle espèce de proie est ciblée, mais harcèlent ensuite les orques, ce qui suggère que le comportement anti-prédateur des baleines à bosse a évolué au-delà de la défense de base.
Mais à part lorsque les jeunes baleines à bosse sont attaquées – et pas nécessairement la propre progéniture des adultes – il n'y a aucun avantage apparent pour les baleines à bosse de continuer à combattre les orques, autre que l'altruisme ou la vengeance (ni les traits associés au règne animal) – ou peut-être qu'elles émettent un avertissement général à l'espèce.
08-Aug-16
