Olwolgin : la plus longue grotte sous-marine

Cave Diving Olwolgin : La plus longue grotte sous-marine Le plongeur spéléo gallois MARTYN FARR a écrit son livre The Darkness Beckons en 1980, et ses deux éditions sont devenues des bibles pour les pratiquants de ce sport, mais il n'a pas été mis à jour depuis 26 ans – jusqu'à maintenant. Dans cet extrait de son chapitre sur la plongée souterraine en Australie, l'auteur se penche sur l'un des développements récents les plus passionnants. Photographie par RICHARD HARRIS

DEPUIS 2000 LA POUSSÉE d'exploration et les découvertes les plus remarquables d'Australie ont été faites dans les Roe Plains, jouxtant Nullarbor.

Les Roe Plains : le cœur de l'exploration sous-marine

Cette vaste plaine abrite un certain nombre de grottes inondées, notamment Burnabbie, Nurina et Olwolgin. Avec des entrées initialement enregistrées par le spéléologue dédié Max Hall, les grottes étaient connues depuis plusieurs années mais avaient longtemps été éclipsées par les grottes spectaculaires de la plaine principale de Nullarbor.

C’est en 2001 que Paul Hosie, un militant de premier plan originaire de Perth, en Australie occidentale, a porté son attention sur les Roe Plains. La piste menant à ces sites est en mauvais état et dans le cas d'Olwolgin, il faut marcher 1.3 km à travers la brousse pour atteindre l'entrée. De là, il est relativement facile de descendre une pente pour accéder à une petite piscine située presque dans la zone de lumière du jour.

Découverte des grottes : premières expériences

La reconnaissance initiale a révélé un passage bas et limoneux où Hosie a dépassé les limites. En janvier 2002, il revint seul pour un examen plus approfondi et fut étonné de constater que le tunnel sous-marin s'étendait encore et encore, jusqu'aux plus grands tunnels alors connus sous les plaines de Roe. En février 2002, la longueur totale des passages devait atteindre 1.3 km.

Situées à seulement 10 m sous la surface, les grottes phréatiques peu profondes de Roe étaient différentes de toutes les autres grottes d'Australie.

Situées à plus basse altitude et plus près de la côte que les sites renommés tels que Cocklebiddy et Weebubbie, ces grottes devaient présenter des haloclines et d'autres caractéristiques très inhabituelles.

Caractéristiques découvertes : le point de vue d'un plongeur

Les murs étaient souvent blancs, recouverts de nattes de végétation organique qui se décollaient lorsqu'on les dérangait. Sur un site, il y avait une accumulation d’étranges bactéries « ressemblant à de la gelée » vivant sur le sol de la grotte.

EN VISITE EN OCTOBRE 2010, Richard Harris a décrit une section de la grotte d'Olwolgin : « Le lac Babylone – ainsi nommé en raison de ses jardins suspendus – contient de superbes exemples de racines d'arbres drapées comme un voile dans l'eau cristalline. L’atmosphère au-dessus de l’eau est si toxique qu’une seule gorgée prudente m’a coupé le souffle et m’a momentanément brûlé la gorge.

« Sur l’eau flottent les cadavres de nombreux mille-pattes et araignées blancs morts. Il est difficile d’imaginer un endroit plus inhospitalier, et pourtant c’est un endroit qui abrite clairement son propre écosystème fascinant.

Poursuite de l’exploration : dévoilement des tunnels sous-marins

À Pâques 2010, la grotte d'Olwolgin avait divulgué 2700 XNUMX m de passage en amont. Mais les choses allaient bientôt changer.
Lors d'un voyage dans la grotte en octobre 2011, Hosie a décidé d'observer un petit bassin inexploré près de l'entrée.

Dans un souci d'achèvement de l'enquête, ce deuxième puisard a dû être vérifié.
Lorsqu'il revint au camp cet après-midi-là, c'était avec une bobine vide. Il avait passé une restriction latérale et posé 100 m de ligne dans un tunnel en cours.

Le soir même, il revient avec son copain habituel, Alan Polini. Tous deux étaient équipés de bouteilles jumelles de 7 litres. Il a décrit plus tard la plongée au camp comme « une plongée vers la plus grande zone d’obscurité ».
Le lendemain matin, Ken Smith et le plongeur bahaméen en visite Brian Kakuk ont ​​reçu « le feu vert » et, naturellement excités, ont rapidement accepté l'initiative généreuse qui leur était offerte.

Smith ne pouvait pas croire à sa chance lorsqu'il s'est accroché au bout de la ligne à 300 m et a continué dans l'obscurité.

Très vite, sa bobine fut vide et Kakuk en attacha une autre. Le duo a cartographié 600 m lors de leur plongée aller.

Smith a commenté : « J'étais tellement submergé par ce que nous venions de faire que je tremblais d'excitation, à tel point que je ne pouvais pas tenir mon crayon suffisamment fermement pour écrire les données de l'enquête, alors Brian a dû le faire à ma place. »

Un assaut rapide et roulant s'ensuivit. Richard Harris et Grant Pearce sont ensuite entrés. Utilisant chacun une bouteille de scène, le duo a atteint plus de 800 m de la base.

Sans surprise, il y avait des tunnels latéraux et plus les équipes avançaient, plus le site devenait grand et complexe.

Heureusement, les passages restent assez peu profonds. Au total, environ 1400 36 m de ligne ont été raccordés au réseau en l'espace de XNUMX heures.

Lors d'un voyage à Pâques en 2012, Pearce et Chris Edwards ont découvert une immense pièce à l'extrémité la plus éloignée.

La chambre, longue de 130 m et large de 30 m, fut plus tard nommée Grand Central, car un certain nombre d'autres passages furent bientôt découverts pour se rejoindre à cet endroit. Le plus important d'entre eux était Ag's Dreamtime (du nom d'Agnès Milowka, décédée à Tank Cave l'année précédente), qui était parallèle au passage principal. Encouragés par cette découverte spectaculaire, Hosie et Polini jettent leur dévolu sur une continuation vers le sud-ouest. Polini rappelle leur prochaine avancée :

« C'était une bonne chose que nous ayons chacun une boussole ; nous en avions besoin, car la taille même du tunnel d'Anzac Parade rendait les systèmes d'éclairage de grande puissance dont nous disposions pratiquement inutiles.

« Ne vous méprenez pas ; c'était génial de poser la ligne dans ce qui est et pourrait très bien être le plus grand passage inexploré que je connaisse jamais, mais dommage que nous puissions à peine voir les murs.

« Tout comme en flottant dans l’espace, nous avons déchargé la ligne de la bobine en criant et en nous huant les uns les autres.
Plus de 600 m de passage ont été explorés et étudiés. Hosie encore :

« En trois jours de plongée d'exploration très ciblée, Alan et moi avons passé 16 heures chacun sous l'eau. Cela nous a permis d’ajouter 1800 1250 m à la longueur étudiée de la grotte et d’étendre la distance de pénétration maximale à plus de XNUMX XNUMX m – une expérience exaltante, mais vraiment épuisante.

À PÂQUES 2013 Hosie revint et découvrit une autre piste majeure, l'extension de Pâques, et 500 m de passage orienté vers le sud-ouest. Au total, le voyage a permis de récolter 1700 m de nouveau passage.

Plus tard cette année-là, les passages en aval devaient totaliser 7200 9900 m et les deux secteurs d'Olwolgin additionnés donnaient un total général de XNUMX XNUMX m.

À un moment donné, un squelette complet de dingo se trouvait au fond du passage, à proximité de ce qui devait autrefois être une ancienne entrée de la grotte.

Un jeune nouveau venu dans l'équipe, Ryan Kaczkowski, a rapidement prouvé sa détermination. En novembre 2013, il a traversé un petit trou pour trouver la suite principale de la série de Pâques et encore 500 m de passage.

La « fin » devenait de plus en plus lointaine. Les temps de plongée augmentaient considérablement, le temps passé loin de la base de plongée dépassant désormais quatre heures.

Surmonter les défis : s'adapter à l'augmentation des temps de plongée

Comme toujours, l'équipement utilisé nécessitait une réévaluation constante. Ce n’était pas un endroit pour un équipement classique monté à l’arrière.

Leur configuration de base devait être composée de recycleurs latéraux d'un côté et d'un système de sauvetage en circuit ouvert de 100 pieds cubes de l'autre.

Hosie avait construit trois recycleurs faits maison au cours des années précédentes ; ses copains ont rapidement développé leurs propres sets.

Pâques 2014 et au-delà : à la découverte de nouveaux passages

Le voyage de Pâques 2014 a prolongé la grotte de 1500 2163 m, portant la pénétration la plus profonde à XNUMX XNUMX m.
Avec une multitude de passages inexplorés, l’expédition d’octobre 2014 était destinée à faire un autre pas de géant. Le jeudi 9 octobre a été une journée très mémorable. Kaczkowski raconte :
«J'utilisais une seule unité à montage latéral Kiss Sidekick avec beaucoup de gaz de secours répartis à travers la grotte. Après avoir regardé autour du « bout de la ligne », cela m’a rappelé juste avant le quartier de Grand Central, alors j’ai commencé à fouiller vers le haut.

«Je pouvais voir qu'il y avait un gros étranglement rocheux au-dessus de moi, alors j'ai mélangé les roches jusqu'à ce que je puisse les faire tomber dans la fissure en contrebas. Il s’est envasé et je ne pouvais pas voir, mais je sentais que le trou s’agrandissait et mon bras sentait qu’il y avait définitivement un espace vide au-dessus.
« Il ne me restait qu'une heure sur l'autolaveuse, j'ai donc dû me retourner, mais je devais quand même revenir avec un marteau et un burin…

J'ai rêvé de percer cette nuit-là.
« Le lendemain matin… je suis sorti seul et j'ai commencé à travailler avec les outils sur le trou, ce que j'ai trouvé assez difficile en position verticale sur un reniflard sidemount.

« Je pouvais juste passer ma tête et voir que c'était une grande pièce plate, mais est-ce que ça a marché ? Après encore une demi-heure de « jardinage », j'ai réussi à le rendre juste assez grand pour pouvoir passer à travers avec mon renflouement poussé devant.

« Wooooo hoo !… gros et plein d'inconnus noirs. Je me suis arrêté quelques instants pour calmer mon rythme cardiaque (j'étais un peu excité), puis j'ai attrapé le moulinet et la ligne posée dans Blood Moon Passage a commencé.
De retour au camp, j’ai dit aux gars : « Nous allons avoir besoin de plus d’aides de sauvetage. »

Dans le passage de la Lune de sang : une percée

LA PERCÉE DANS le passage de la Lune de Sang devait par la suite céder environ 2000 XNUMX m de passage supplémentaire. Hosie décrit la situation actuelle :

« Pour les deux plongées de huit heures que j'ai effectuées pour explorer et étudier les passages latéraux de la nouvelle extension, une unité a été utilisée comme un étage CCR [recycleur à circuit fermé] pour les deux heures de voyage aller-retour jusqu'à la fin, puis j'ai est passé à l'unité principale, qui a été utilisée pour l'exploration jusqu'à 1000 XNUMX m du dernier point d'étape.
« La plupart du temps, nous cherchons à plonger par paires – en particulier lorsque nous poussons les conduites principales (l'un cherche le chemin, l'autre pose la ligne), mais lorsque nous explorons et inspectons les tunnels latéraux, nous avons tendance à traverser la grotte jusqu'à la destination. zones ensemble puis se séparent pour explorer de manière indépendante… Ce fut un voyage sensationnel !

Conclusion : La saga sans fin d'Olwolgin

En janvier 2015, en aval, Olwolgin comptait 11,000 2814 m de passage étudié avec une pénétration maximale de XNUMX XNUMX m et se classe comme le système sous-marin le plus long d'Australie.

Alors que l’exploration du secteur aval est loin d’être terminée, il est clair que cette saga a un long chemin à parcourir.

Et avec leurs écosystèmes uniques, il est également clair que ces grottes aux œufs offrent un immense potentiel pour la recherche scientifique future.