Nouvelle-Bretagne, vieux avions

PLONGEURS ROYAUME-UNIS À LA RECHERCHE une plongée vacances finissent souvent dans la mer Rouge égyptienne, aux Maldives ou peut-être à Bali – des destinations étonnantes. Mais que se passe-t-il si vous recherchez l’aventure hors des sentiers battus ? À une époque où les voyages internationaux sont devenus presque trop faciles, il est plus difficile de trouver de tels endroits, mais il existe encore quelques endroits où peu de touristes osent s'aventurer.

L’État indépendant de Papouasie-Nouvelle-Guinée, ou PNG, pourrait bien vous convenir. La Nouvelle-Guinée, la deuxième plus grande île du monde, est divisée en une moitié occidentale qui forme les provinces indonésiennes de Papouasie et de Papouasie occidentale, et une moitié orientale qui est la PNG.

Plus à l'est se trouvent la Nouvelle-Bretagne, la Nouvelle-Irlande et les îles de l'Amirauté qui, avec quelques îles plus petites, forment l'archipel Bismarck, toutes situées juste au-dessus de l'Australie.

La plupart des documentaires animaliers sur les tribus cachées et la faune et la flore étonnantes avec lesquels j'ai grandi ont été tournés en PNG. C’est l’un des pays les plus diversifiés culturellement au monde, mais aussi l’un des moins explorés, culturellement et géographiquement.

On sait qu'il abrite de nombreux groupes de peuples isolés, et les chercheurs pensent qu'il existe autant d'espèces de plantes et d'animaux non découvertes à l'intérieur. Il compte également plus de 800 langues parlées, sans précédent dans aucun autre pays.

J'ai pris l'avion pour Singapour, puis j'ai pris un vol d'Air Niugini à destination de Port Moresby, la capitale de la PNG. Jusqu'à présent, rien de plus qu'un vol vers n'importe où ailleurs en Asie, mais je poursuivais ma route jusqu'à l'extrême est de la Nouvelle-Bretagne, presque à la même longitude que Brisbane en Australie.

Après une longue escale je me suis envolé pour Rabaul pour ma première semaine de plongée. Il ne s'agissait que d'un saut de 90 minutes au-dessus de montagnes spectaculaires couvertes d'une jungle épaisse, entrecoupées de quelques petits villages occasionnels qui seraient complètement isolés sans sa petite piste d'atterrissage. Je pouvais comprendre que certaines tribus restent cachées pendant des années.

RABAUL EST CONNU comme la ville qui a été ensevelie sous une épaisse couche de cendres après une éruption volcanique en 1994. C'était également l'une des principales bases japonaises du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale. Les Japonais avaient pris le port aux Australiens, le considérant stratégiquement précieux en raison de sa proximité avec les îles Carolines, site de leur base navale de Truk – une étape idéale pour envahir le reste de la Nouvelle-Guinée et, finalement, l'Australie.

Les forces japonaises se sont rapidement retranchées dans des tunnels et des bunkers fortifiés. Plus tard dans la guerre, les Alliés ont décidé qu'une attaque complète pour récupérer Rabaul était trop risquée et ont plutôt mené des bombardements qui ont coulé de nombreux navires.

Mais à la fin de la guerre, il y avait encore une importante garnison japonaise à Rabaul, et de grandes quantités d'équipement furent par la suite abandonnées.

Il a fallu plus de deux ans aux Alliés pour rapatrier les soldats japonais capturés, et les efforts de nettoyage se sont poursuivis jusqu'à la fin des années 1950. Des navires, des avions et des armes restent dans la zone, et les habitants m'ont dit qu'ils trouvaient encore d'anciens tunnels, du matériel et des munitions dans la jungle environnante.

Certains musées locaux semblent n’être que des dépotoirs pour de telles reliques.

ENVIE DE VISITER Après d'autres épaves, j'ai entendu parler d'un biplan de mer qui n'était plongé que quelques fois par an mais qui était en grande partie intact. Il se trouvait à quelques heures de navigation de la station, devant le volcan qui avait infligé tant de dégâts à la ville.

Il reste actif, de la fumée, de la suie et parfois du feu s'échappant du cône. En passant devant, nous avons vu ce qui ressemblait à des détritus flottant à la surface. Il s’est avéré qu’il s’agissait de pierre ponce éjectée du volcan, dont certains morceaux étaient aussi gros que ma tête.

Parfois, la marée les collecte dans des zones qui s'étendent à perte de vue.

Je me suis habitué à voir des plastiques, mais jamais des pierres flottant à la surface de la mer.

Nous n'avions qu'un pêcheur au loin pour nous accompagner sur le site de plongée éloigné. Il était encore tôt le matin lorsque nous sommes entrés dans l'eau mais le récif était plein de couleurs et les rayons du soleil dessinaient sur le corail ces jolis motifs que seuls nous, plongeurs, avons la chance de voir.

Avec les coraux intacts et les poissons inconscients de notre présence, c'était comme si personne d'autre n'avait jamais visité le site. Un couple de petits requins de récif semblait indifférent.

Je n’étais pas sûr de ce à quoi je m’attendais, mais ce n’était certainement pas ce que j’ai vu ensuite.

Le boulon qui reposait à la verticale ressemblait à un biplan entièrement intact. Bien que recouvertes de corail et d'éponges, les deux ailes étaient toujours en place, et même les délicates entretoises entre elles étaient toutes là. Seul le flotteur géant semblait s'être détaché, bien qu'il soit toujours en place.

Les gens qualifient souvent les épaves de musées sous-marins, mais celui-ci en était vraiment un. Certaines zones du fuselage ont même conservé la peinture d'origine. Si cet avion avait été ailleurs dans le monde, il serait devenu une exposition terrestre. Nous quatre plongeurs chanceux pourrions prendre notre temps.

Sur le chemin du retour, nous nous sommes arrêtés dans une petite baie au pied du volcan pour plonger sur l’épave de George, un cargo japonais qui approvisionnait autrefois la garnison.

Il doit son nom à l'homme qui l'a découvert après avoir discuté avec certains membres de son équipe dans un bar en Australie dans les années 1960.

Le récif s'enfonce très rapidement dans les profondeurs et seules les parties avant du navire sont accessibles, la poupe plongeant au-delà de 60 m.

Les dégâts causés par la bombe qui a coulé ce navire étaient clairement visibles, avec des fragments de métal projetés sous la violence de l'explosion. Des crinoïdes et des éponges géantes recouvraient le dessus de l'épave.

La cale se trouvait juste en dessous de la zone endommagée et le navire venait soit de livrer sa cargaison, soit il transportait des denrées périssables, car la cale était vide.

Durant le siège de Rabaul, très peu de navires avaient réussi à débarquer, et les Japonais se rendirent vite compte que les sous-marins étaient le seul moyen de rester approvisionnés.

Cachés parmi les falaises envahies par la végétation le long de cette partie de la côte se trouvaient de nombreux petits tunnels dans lesquels les sous-marins déchargeaient la nuit. Bien que trop loin pour être visité, on m'a parlé de grottes suffisamment grandes pour qu'un sous-marin fasse surface à l'intérieur.

Bien qu'une grande partie ait été ensevelie lors de l'éruption volcanique des années 1990, le port contenait de nombreux navires de guerre japonais destinés à être la cerise sur le gâteau de mes quelques jours en Nouvelle-Bretagne.

Malheureusement, le GPS de Gavin a cessé de fonctionner à ce stade et les emplacements n'étaient pas connus avec suffisamment de précision pour pouvoir plonger et jeter un coup d'œil.

NOUS AVONS DÉCIDÉ DE REFAIRE Le port et dirigez-vous vers le sud vers deux sites où Gavin savait qu'il y avait des munitions non explosées et un autre avion de combat. En chemin, nous nous sommes arrêtés sur un autre cargo sans nom, nommé Sake Wreck en raison de sa cargaison de bouteilles que l'on peut encore trouver dans la région.

Les enfants qui jouaient sur la plage à deux pas de l’épave étaient intrigués par les étrangers envahissant leur terrain de jeu privé. Cette épave reposait à seulement 10 mètres de profondeur environ et s'était en grande partie désagrégée, la majeure partie étant ensevelie, seules certaines parties du pont et du gréement dépassant - mais ce qui restait était devenu un aimant pour la vie marine.

Attiré par mes bulles, un banc de platax géants m'a accueilli dès mon entrée dans l'eau et m'a suivi pendant presque toute la plongée, comme des chiots attendant des friandises.

J’étais dans l’eau avec deux autres plongeurs mais ils ne semblaient pas vouloir se lier d’amitié avec eux.

De nombreux autres poissons et créatures ont élu domicile dans certaines parties de cette épave – des poissons-crocodules géants et des poissons-pierres attendent les petits poissons. Des nudibranches colorés rampaient sur le sable et des poissons-appâts argentés tournoyaient de manière hypnotique autour de l'un des mâts.

Nous nous sommes dirigés vers le sud, sur le récif frangeant qui s'avançait largement avant de sombrer dans les profondeurs.

Encore une fois, la visibilité n’était pas étonnante, avec d’étranges particules fibreuses en suspension dans l’eau. Était-ce un sous-produit de l’industrie locale de la noix de coco ou du volcan ? Personne ne semblait le savoir.

Le récif était plein de vie. Des requins à pointe argentée et des carangues patrouillaient en dessous de moi, provoquant la panique des poissons de récif et les faisant chercher un abri tout autour de moi. Des crinoïdes colorés tendaient les bras pour récupérer leur nourriture.

À environ 20 m sur une pente de décombres, Gavin était ravi de me montrer ce qui ressemblait à un petit affleurement de corail mort. Je n'arrivais pas à comprendre jusqu'à ce que je réalise que nous étions ici pour chercher des bombes non explosées, et c'était la queue...ailette d'un de ces 500 livres qui n'a jamais atteint sa cible.

Je m'attendais à cette grosse bombe d'aspect classique bien posée sur le sable, mais celles-ci étaient presque entièrement enfouies dans les décombres et le sable – six d'entre elles espacées sur plusieurs centaines de mètres. Si je les avais rencontrés au Royaume-Uni, comme le font les plongeurs, une zone d'exclusion aurait été mise en place et des démineurs auraient été envoyés pour les sécuriser, mais en PNG, ils ne sont qu'une autre attraction touristique.