Des scientifiques de l'Université Duke de Durham, en Caroline du Nord, se sont demandés pourquoi les coraux devraient consommer des plastiques altérés alors que, faute d'yeux, ils n'avaient aucune raison de confondre les particules avec des proies.
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Les co-auteurs de l'étude, Austin Allen et Alexander Seymour, ont collecté des coraux durs au large de la Caroline du Nord et leur ont offert de petites quantités de huit types différents de microplastiques, ainsi que des objets de taille similaire, tels que du sable propre. Les coraux mangeaient tous les types de plastique mais ignoraient largement les non-plastiques.
Dans une deuxième expérience, des groupes de coraux ont été placés dans des chambres d'alimentation séparées. Chaque groupe s'est vu proposer la même quantité de microplastiques sur une période d'une demi-heure, mais certains ont reçu des particules propres et d'autres des particules souillées de bactéries.
Les coraux mangeaient les deux types, mais préféraient les microplastiques propres dans une proportion de trois contre un, ce qui suggère que les plastiques eux-mêmes contenaient quelque chose qui les rendait savoureux.
"Lorsque le plastique sort de l'usine, il contient des centaines d'additifs chimiques", a déclaré Seymour. "N'importe lequel de ces produits chimiques, ou une combinaison d'entre eux, pourrait agir comme un stimulant rendant le plastique attrayant pour les coraux."
Les chercheurs espèrent que des recherches plus approfondies pourront identifier les additifs « savoureux » et déterminer si ces produits chimiques ont le même effet sur d’autres espèces marines.
"Si nous pouvons fabriquer du plastique de manière à ce qu'il ait involontairement un bon goût pour ces animaux, nous pourrions également être capables de le fabriquer de manière à ce qu'il ait intentionnellement un mauvais goût", a déclaré Seymour. «Cela pourrait contribuer considérablement à réduire la menace que représentent ces microplastiques.»
Les tortues, les poissons, les mammifères marins, les invertébrés et les oiseaux peuvent souffrir de blocages intestinaux, ressentir une fausse sensation de satiété ou avoir des réserves énergétiques réduites suite à la consommation de microplastiques.
"Environ 8% des plastiques ingérés par les polypes coralliens de notre étude étaient toujours coincés dans leurs intestins après 24 heures", a déclaré Allen.
Les microplastiques peuvent également libérer des centaines de composés chimiques dans le corps des animaux ainsi que dans l’environnement. Les conséquences de cette situation sont encore largement inconnues, même si l’on sait que certains additifs affectent les hormones qui déterminent le sexe dans les organismes.
L’étude « Chemoreception Drives Plastic Consumption in a Hard Coral » est publiée dans Marine Pollution Bulletin et peut être consultée ici.
