Personnes disparues : des plongeurs volontaires se mobilisent au Royaume-Uni

Les équipes de recherche sous-marines bénévoles font la une des journaux aux États-Unis, résolvant des cas non résolus en retrouvant des personnes disparues dans des voitures submergées, mais il n'y avait pas d'équivalent au Royaume-Uni avant Beneath The Surface.

Face à la demande croissante pour les services de son équipe de plongée, PHIL JONES se demande exactement par quoi il a commencé – et s'il trouvera un jour le temps de plonger à nouveau sur épave. Dans une longue lecture de Divernet, lui et l'un des proches qu'il a aidé ont parlé à Steve Weinman.

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Les pêcheurs écossais Greig Stoddart et Ian McBurney avaient fait cent fois, probablement plus, le court trajet en bateau jusqu'à l'île située sur le loch artificiel du barrage Gartmorn, près d'Alloa. Ils étaient repartis en camping le 22 décembre de l'année dernière.

Mais cette fois, les amis ne revinrent pas. N'ayant aucun signe d'eux la veille de Noël, leurs proches ont informé la police. L'île n'était pas à plus de 70 m et l'eau était relativement peu profonde – en été, les hommes auraient pu y aller et revenir à gué.

Cependant, des vents violents avaient soufflé dans le Clackmannanshire ; les hommes utilisaient un nouveau moteur hors-bord à essence inconnu sur leur petit bateau, et on supposait qu'ils avaient rencontré des difficultés sur le chemin du retour. 

L'équipe de plongée de la police écossaise la plus proche, basée à Greenock sur la côte ouest, à 60 miles du barrage de Gartmorn, n'a pas été engagée pour travailler à Noël, bien qu'elle ait pu récupérer le corps de McBurney, 55 ans, le lendemain de Noël, dans moins d'eau. plus de 2 m de profondeur. 

Un témoin oculaire avait vu une personne se débattre dans l'eau et avait noté l'emplacement à l'aide d'une application GPS, mais il n'y avait aucune trace du bateau ni de Stoddart, 44 ans. 

Le mauvais temps s'est installé, les policiers n'avaient pas de sonar et avaient du mal à utiliser leur propre bateau sur place. Alors que Noël cède la place au Nouvel An, la famille de l'homme disparu devient plus que frustrée.

Il faudrait sous la surface (BTS), une équipe de plongeurs bénévoles basée à 220 milles de là, dans le Lancashire, pour accomplir cette sombre tâche – et ce serait loin d'être leur seule mission cette année.

Un Noël plus tôt

Phil Jones, qui a lancé Beneath The Surface, est un constructeur indépendant de 36 ans originaire de Chorley qui s'est qualifié de plongeur PADI en 2016. 

Lui et ses compagnons passèrent une grande partie de leur temps à plonger dans les sites intérieurs du Nord-Ouest tels que Capernwray et Eccleston Delph, à proximité, jusqu'à ce que, attirés davantage par les épaves que par les poissons, ils élargissent leur champ d'action pour plonger régulièrement dans des sites comme Anglesey et Oban. 

Phil et son ami John Peers, non pas plongeur mais batelier, s'étaient procuré un scanner sonar dans l'espoir de découvrir par eux-mêmes quelques épaves.

Mais les projets de Phil de plonger sur épave, ainsi que d'autres comme plonger à l'étranger, devenir plongeur technique ou instructeur, ont rapidement dû être abandonnés car la plongée avec un objectif plus sombre est devenue une priorité.

Tout a commencé pendant une autre période de Noël, il y a quatre ans. « Nous avons vu sur Facebook que le fils d'une famille avait disparu dans une rivière en Cumbria », me raconte Phil.

« Cela faisait quelques semaines et ils savaient qu'il était là, mais deux autres personnes avaient également disparu à ce moment-là, et la police ne pouvait tout simplement pas tout couvrir. 

« La famille avait collecté 10,000 XNUMX £ pour qu'une entreprise de plongée privée s'y installe, ce qui ne me plaisait pas – je ne pensais pas que les familles devraient avoir à payer pour cela. 

« Nous avions le bateau et le sonar pour rechercher les épaves, et nous avions vu beaucoup de choses dans l'eau comme des pneus et des objets plus petits. Nous avons donc contacté la famille et lui avons dit : gardez l’argent comme réserve et venons voir ce que nous pouvons faire. 

Les amis n'ont pas retrouvé le corps, comme c'est arrivé : ils travaillaient en amont du fleuve lorsqu'il a été localisé dans un port.

Mais la graine avait été semée « et à partir de là, elle a fait boule de neige », explique Phil. "Nous pensions que d'autres familles auraient peut-être besoin d'aide, alors nous avons créé une page sur Facebook, mais je n'avais aucune idée à quel point cela allait être occupé !"

Depuis cette première récupération, Cumbria Search & Rescue appelle Phil chaque fois qu'une personne disparue est soupçonnée de s'être retrouvée dans l'eau dans sa zone – bien qu'elle reste la seule parmi les services d'urgence à le faire.

« Ce que nous faisons est vraiment très sûr »

Phil connaissait les chaînes YouTube d'équipes de plongée indépendantes américaines telles que Adventures With Purpose et Chaos Divers. "Ils recherchent principalement des voitures, et nous n'avons pas vraiment de voitures qui disparaissent de la même manière, car nous n'avons pas de rampes de mise à l'eau publiques."

Il ne connaît aucun autre groupe amateur faisant quelque chose de similaire au Royaume-Uni, mais il n'a pas fallu longtemps pour que lui et ses collègues plongeurs réalisent à quelle fréquence des personnes disparaissent dans ses eaux.

Ils ont continué à faire du bénévolat le week-end, répondant uniquement aux demandes directes des familles et finançant tous les frais de déplacement, d'hébergement et les frais accessoires liés à leur travail en semaine.

Les dons ont commencé à affluer, mais Phil avait décidé qu'ils serviraient uniquement à financer l'équipement nécessaire.

Il estime que l’équipe a été impliquée dans plus de 30 cas au cours des quatre dernières années, dont 13 rien qu’en 2023 – et les demandes s’accélèrent.

« Je pensais que l'année dernière avait été chargée, mais cette année, j'espère qu'il y aura un répit, car en ce moment, c'est non-stop », dit-il.

Cela signifie-t-il que les secours ne sont pas à la hauteur ? « Je ne critiquerai jamais la police, ni quiconque recherche des personnes disparues, car c'est un travail très difficile, même sur terre, et dans l'eau, c'est particulièrement difficile », m'a dit Phil. 

« Nous pouvons opérer sans les mêmes contraintes que la police, les ressources, le pouvoir, les délais et les obstacles qu'elle doit franchir. Il y a très peu d'équipes de recherche de la police aujourd'hui et elles ne peuvent pas être partout à la fois.

« Les policiers peuvent vouloir sauter dans les rivières pour sauver quelqu'un, mais ensuite avoir des ennuis. Personne ne devrait se mettre en danger et la santé et la sécurité sont essentielles – même si cela peut parfois sembler relever du bon sens, quand on sait que c'est plutôt sûr.

« Je n'essaierai jamais d'encourager quelqu'un d'autre à faire ce que nous faisons parce que je ne veux pas que quiconque se mette en danger – mais nous ne prenons aucun risque. Ce que nous faisons est vraiment très sûr. 

« Habituellement, nous sommes dans 4 à 6 m d'eau sans enchevêtrement, et nous pouvons voir les arbres ou les obstacles grâce au sonar avant même d'entrer dans l'eau. La seule chose à prendre en compte est donc qu’il s’agit généralement d’eau sombre et d’une visibilité nulle. » 

Néanmoins, des conditions d'absence de visibilité peuvent signifier que la ferraille pointue, les branches, les lignes et hameçons de pêche ainsi que le limon profond sont tous capables de réserver de mauvaises surprises.

Le point de vue des proches

Thomas Stoddart, cousin du pêcheur écossais disparu Grieg, s'est montré moins diplomate quant au rôle des services d'urgence lorsqu'il s'est entretenu avec Divernet. Cependant, pour les membres de la famille comme lui, mettre un terme à la perte d’un proche sera toujours un sujet délicat. 

"Il ne s'agit pas de gloire, il ne s'agit pas d'obtenir une médaille, il s'agit simplement de ramener des êtres chers à leurs familles", dit-il. "La police écossaise m'a dit qu'elle n'était pas autorisée à faire appel à une aide extérieure en cas de problème." 

Mais, se demande-t-il, lorsqu'aucune criminalité n'est suspectée, pourquoi la police ne peut-elle pas au moins transmettre aux familles une liste d'autres personnes susceptibles de les aider ?

« Nous devons apporter des changements. L'équipe de plongée de la police cherchait mon frère depuis trois semaines, mais ils ne sont engagés que pour huit heures par jour, du lundi au vendredi, donc au moment où ils se rendaient chaque jour de Greenock au barrage de Gartmorn, ils n'obtenaient qu'un maximum une heure et demie dans l'eau », précise Thomas. "Ils sont limités par le financement et aussi par la politique."

Les recherches de Greig Stoddart ont été entravées par le mauvais temps et le manque de bateau de police adapté, dit-il, affirmant que les plongées avaient généralement lieu à moins de 10 mètres du rivage. 

«J'étais là-haut toute la journée et tous les jours. C'est devenu une routine : nous nous levions tous les matins, parfois une vingtaine, avec des cuissardes, nous nous tenions côte à côte et marchions aussi loin que nous le pouvions, au cas où Greig aurait été emporté sur le côté. J'ai dit à la police que cela ne servait à rien de plonger si près, car nous avons déjà balayé cette zone. 

Il a ensuite passé des heures à draguer l’eau à l’aide d’une perche de 6 m munie de crochets. « Ce qui était frustrant, c'était qu'il n'y avait pas de rivières majeures, pas d'exutoires majeurs, pas de courant sous-jacent. C'est juste un étang. Cela aurait dû être comme un véritable exercice de formation pour la police.

De plus en plus désespéré, Thomas s'est tourné vers les réseaux sociaux et la presse locale pour affirmer que les perquisitions policières étaient inacceptables – ce qui l'a amené à contacter Phil Jones, qui lui a proposé de venir directement avec son équipe. Cela signifiait un départ à 4 heures du matin un jour où les plongeurs de la police ne travailleraient pas : le jour de l'An. 

La police ne pouvait autoriser personne d'autre à plonger dans la zone – pratique courante avant de pouvoir exclure le site comme possible scène de crime – mais rien n'empêchait Phil de sortir le bateau et le sonar. 

« Nous avons eu un très bon coup, qui me faisait penser à un bateau », raconte Thomas. "Il n'y aura pas beaucoup de bateaux ou d'objets en forme de bateau dans le barrage de Gartmorn, car il a été vidé en 2018 et tout a été retiré." 

Phil a regardé les plongeurs de la police poursuivre leur travail les 2 et 3 janvier, qui, selon Thomas, impliquait un plongeur sur une corde tiré par un bateau dans une visibilité nulle. Phil a dit à la police que même s'il ne savait pas plonger, il serait heureux de sortir avec eux avec son sonar, mais l'offre a été refusée.

Sans se laisser décourager, Phil et l’équipe ont refait le voyage le week-end suivant. Cette fois, ils ont plongé, la police ayant indiqué qu'il n'y avait plus de raison de les arrêter.

Ils ont effectué des recherches en ligne d'arc depuis le rivage, dans une zone indiquée par une équipe de recherche canine, mais n'ont rien trouvé.

Les chercheurs de chiens utilisaient un sonar portable VodaSafe AquaEye, largement utilisé par les équipes SAR nord-américaines, et les plongeurs du BTS étaient intéressés à l'essayer. Le lendemain, d'autres recherches ont été bloquées parce que le lac avait gelé.

La police a passé une autre semaine infructueuse sur les lieux et Beneath The Surface est revenu pour la troisième fois le 13 janvier. C'est alors que leur propre sonar Garmin a finalement réussi à localiser le bateau submergé, couché à l'endroit – et deux heures plus tard, ils ont retrouvé le corps de Greig Stoddart, à un peu plus de 3 mètres de profondeur. 

« Dès l'instant où l'équipe est sortie de l'eau et nous a dit qu'elle avait trouvé Greig, le plus gros poids a été enlevé aux épaules de tout le monde », explique son frère.

Ils ne sauront jamais avec certitude ce qui est arrivé aux deux pêcheurs, mais « nous pensons que les conditions météorologiques ont ouvert le moteur hors-bord à essence et l'ont tout simplement submergé, et l'arrière s'est effondré. Ils n’ont jamais porté de gilet de sauvetage.

Nouvelle technologie

La gratitude des familles aidées par BTS saute aux yeux quand on lit les commentaires sur sa page Facebook. Thomas Stoddard a été tellement impressionné par le dévouement et la persévérance de l'équipe qu'il a lancé une page de financement participatif pour collecter des fonds afin d'offrir à l'équipe son propre AquaEye : « Je suis devenu comme un chien avec un os », dit-il. 

Sa campagne, non seulement en ligne mais grâce à ses contacts avec l'entreprise canadienne qui fabrique l'appareil, a maintenant porté ses fruits. VodaSafe est non seulement sur le point de faire don d'un AquaEye de 6,000 16 £ à Beneath The Surface, mais a nommé l'équipe son ambassadeur au Royaume-Uni. La passation de pouvoir aura lieu au barrage de Gartmorn le XNUMX mars, suivie d'une journée de formation.

« Comme nous voyageons partout et que nous pouvons montrer l'AquaEye aux forces de police, c'est un bon moyen pour elles de le diffuser », explique Phil. « Ce sera intéressant de voir comment cela fonctionne. Il a reçu de nombreuses critiques positives aux États-Unis et au Canada, où il est largement utilisé dans les domaines des incendies et des secours.

"Si cela fonctionne comme prévu, cela prendra beaucoup de temps sur le balayage traditionnel du sonar et une éventuelle erreur humaine lors de la lecture du sonar, car il balayera 50 m sur un rayon de 180° et détectera tout type d'objets dans l'eau. . Il utilise l’IA pour déterminer ce qu’est une personne potentielle.

« S'il y a quelque chose qu'il considère comme possible et qui doit être vérifié, il nous donnera un zéro. S'il pense qu'il s'agit d'une personne, il fera un X pour que nous puissions aller vérifier immédiatement.

« VodaSafe veut que ce ne soit pas seulement un outil de récupération mais un outil de sauvetage, avec autant d'outils que possible disponibles pour être utilisés par des personnes comme les sauveteurs. S’ils sont facilement disponibles et peuvent être utilisés rapidement, ils pourraient constituer un outil de sauvetage, ce pour quoi ils ont été initialement conçus.

Les dons ont désormais également permis d'équiper les plongeurs de quatre masques complets dotés de systèmes de communication et d'une unité de communication en surface, leur permettant de rester plus au chaud et à l'abri des contaminants, tout en réduisant le risque de perdre l'embout d'un détendeur.

Ils peuvent désormais rester en contact les uns avec les autres sous l’eau tout en recevant des directions et des instructions depuis la surface. 

Fin 2023, l’équipe a également réussi à obtenir grâce à des dons un mini drone avec caméra sous-marine Gladius. « Cela coûte 1,000 100 £, mais cela peut descendre jusqu'à XNUMX m, donc c'est plus sûr que d'y installer un plongeur. Nous ne l'avons pas encore beaucoup utilisé parce que nous avons travaillé dans des eaux peu profondes et sombres, alors qu'il est souvent plus facile de simplement mettre un plongeur pour identifier des objets.

Parler à la police

En février, Phil et l'équipe étaient de retour en Écosse, à 50 milles du barrage de Gartmorn, pour effectuer des recherches au sonar dans les lagons de Musselburgh à la demande de la famille de Daniel Fraser. 

L'homme d'Édimbourg, âgé de 35 ans, avait disparu dans des conditions glaciales le 7 janvier. Les plongeurs l'ont retrouvé, inhabituellement dans une eau claire, et ont informé la police écossaise afin qu'elle puisse récupérer le corps.

« Nous en sommes au point maintenant, surtout en Écosse, où la police nous parle », insiste Phil. « Les familles nous contactent et la police a tendance à me contacter. Même s'ils ne peuvent pas nous engager pour des raisons de responsabilité, ils ne nous empêchent pas d'entrer et ils sont plutôt coopératifs avec nous. 

« Comme nous sommes volontaires, ils peuvent dire : eh bien, nous ne pouvons pas vous empêcher d'entrer. Parfois, ils disent même : c'est le genre d'informations que nous pouvons vous donner.

« Avec Daniel Fraser, l'inspecteur en chef m'a appelé et j'ai expliqué nos protocoles. Si nous trouvons quelque chose, nous ne le dérangeons pas et ne le touchons pas, mais si nous le localisons sur notre sonar, nous plongeons pour l'identifier, et si ce n'est pas une zone trop publique, nous marquerons l'emplacement avec une bouée. 

« S'il s'agit d'un quartier très fréquenté, nous essaierons de ne pas attirer l'attention. Dès que nous l'avons identifié, nous sortons de l'eau et appelons la police qui entre et fait son travail. 

"Les récupérations n'ont eu lieu qu'une ou deux fois, sous la supervision de la police, et c'est généralement le cas lorsque la personne a disparu depuis un certain temps et qu'il n'y a pas beaucoup de chances d'obtenir des preuves."

BTS n’a encore refusé aucune demande d’aide raisonnable. « Cela peut nous prendre quelques semaines pour répondre, mais nous essayons de ne pas dire non aux gens – parce que ce sont des gens dans le besoin, n'est-ce pas ?

« Si nous répondions à tout ce qui nous concerne, nous serions partout, nous avons donc besoin que la famille directe nous le demande. Ils peuvent nous donner les informations nécessaires, ce qui est toujours mieux.

Les demandes semblent actuellement provenir principalement d’Écosse, même si l’équipe s’est récemment rendue au Pays de Galles et dans le Yorkshire. « Les trajets de trois heures ne sont pas trop pénibles, mais nous sommes allés jusqu'à Aberdeen et Inverness, qui représentent pour nous des trajets de sept heures, et c'est un long chemin », explique Phil.

« J'ai réussi à donner un week-end de congé aux gars mais c'est moi qui gère le sonar et je n'ai pas eu un jour de congé depuis que nous sommes partis à Alloa le jour de l'An !

Être travailleur indépendant facilite effectivement la fuite, dit-il. Il n'est pas non plus en couple pour le moment, donc il ne doit penser qu'à son chien lorsqu'il voyage.

Certains des autres membres de l'équipage de Beneath The Surface ont des familles et de jeunes enfants. Cela se résume donc à quatre plongeurs assez permanents et à deux ou trois autres qui les aident dès qu'ils le peuvent. 

Appel à recrues en plongée

Phil accueillerait-il d’autres bénévoles ? "Certainement! Nous recherchons des plongeurs pour éventuellement rejoindre l'équipe, mais nous voulons que les gens soient correctement formés avant de les placer dans des zones où ils pourraient voir quelque chose et de les faciliter. 

"Nous avons besoin qu'ils soient expérimentés et à l'aise dans l'eau, et qu'ils soient au minimum qualifiés PADI Rescue Diver ou l'équivalent."

Beneath The Surface a déjà travaillé avec des membres de clubs de plongée. « À Aberdeen, nous recherchions quelqu'un qui avait disparu depuis un an. Les restes devaient donc être des squelettes ou des vêtements. Nous sommes donc un peu plus à l'aise avec l'aide de bénévoles. 

"Mais Greig à Alloa avait disparu depuis trois semaines, Daniel à Musselburgh cinq semaines et Dane à Dumfries [Dane Mcgill, retrouvé le 28 janvier] avait disparu depuis cinq mois, donc nous ne mettrions pas quelqu'un d'inexpérimenté pour enquêter dans des cas comme celui-là. .»

« Pour moi, le plus difficile dans tout cela est de dire aux familles que je ne peux pas trouver quelqu'un, plutôt que de le trouver réellement. Mais c'est évidemment difficile quand nous les trouvons, alors nous travaillons avec des conseillers, et chaque fois que nous trouvons quelqu'un, nous allons faire un contrôle. 

"Nous prenons soin les uns des autres, veillons à ce que les gens aient des pauses régulières et que tout le monde va bien, car cela peut toucher les gens différemment à différents moments."

Phil envisage également la possibilité de lancer une deuxième équipe. "Quelques autres gars commencent à maîtriser le sonar, il se pourrait donc que nous puissions avoir une équipe basée en Écosse et en Angleterre, et que nous puissions couvrir deux recherches de personnes disparues en un week-end, car cela devient très chargé.

« Nous travaillons également avec des militants en faveur de la sécurité aquatique, car nous préférons de loin éviter que des personnes ne disparaissent plutôt que de devoir les retrouver. »

Vraisemblablement, toutes les idées de plongée récréative ont disparu ? «Je pense que j'ai eu un week-end l'année dernière lorsque je suis allé à Oban et que j'ai fait un peu de plongée dans le loch. Je n'avais pas l'habitude de voir ce que je faisais !

« Nous avons connu près de quatre ans de luttes, mais nous commençons à être un peu plus reconnus. La police ne pourra jamais nous attaquer, mais je préfère que les familles entrent en contact et puissent travailler avec elles, les aider et avoir la liberté que cela offre.

Toute personne intéressée à rejoindre Beneath The Surface doit contacter l'équipe via son page Facebook, tandis que les dons peuvent être faits directement ou à travers l'appel de Thomas Stoddart.

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