Messages du passé

FRANCK GODDIO ME DIT à propos de sa toute première plongée archéologique, et c’est une histoire. Le célèbre archéologue et chasseur de trésors français Jacques Dumas travaillait pour localiser et identifier l'épave du navire Orient de Napoléon Bonaparte. Lorsqu'il a rencontré Goddio, 37 ans, à Paris et appris qu'il étudiait l'archéologie sous-marine, il l'a invité à venez voir par lui-même ce qui se passe sous l'eau.
Le site de fouilles se trouvait dans la baie d’Aboukir, au large de la côte méditerranéenne égyptienne ; l'année 1984. « À cette époque, je parcourais le monde pour étudier tout ce qui se faisait sur le terrain, mais je n'avais pas encore travaillé comme archéologue sous-marin », explique Goddio.
La visibilité était trouble entre 1 et 1.5 m lors de cette première plongée. « Jacques allait ici et là mais je ne bougeais pas beaucoup, je regardais tout, donc bien sûr j'économisais l'air. Finalement, il m'a amené à ce qui était le gouvernail, qu'ils commençaient tout juste à découvrir à l'époque.
Dumas s'éloigna, mais Goddio resta à côté du gouvernail. « J’avais beaucoup d’air – je n’en consomme pas trop. J’ai commencé à faire ça » – il fait de doux gestes de limon avec ses mains – « et puis j’ai vu une inscription dans le bronze.
"Alors j'ai nettoyé, nettoyé et j'ai lu "Le Dauphin Royal n°6", ce qui m'a extrêmement inquiété parce que je me suis dit, oh mon Dieu, Jacques pense que c'est l'Orient !"

L'ORIENT, navire de ligne de 120 canons, avait été victime de la Royal Navy de l'amiral Nelson lors de la bataille du Nil en 1798. « Quand je suis arrivé, Jacques m'a demandé comment s'était passée la plongée, et j'ai répondu : 'Fantastique, mais Jacques , tu es sûr d'être en Orient ?
« Il a dit : ‘Oui, qu’est-ce que tu dis ?’
« Alors je lui parle de l’inscription – et il me dit que l’Orient s’appelait le Dauphin Royal du temps de Louis XVI, mais qu’à la Révolution cela a changé, et Bonaparte lui a donné le nom d’Orient.
« Cette inscription était la preuve absolue que le navire était l'Orient !
"Et c'est après cette mission, alors que j'en discutais avec un archéologue égyptien, que j'ai également été informé qu'il y avait une ville disparue dans cette zone."
Il ne s’en rendait pas compte à ce moment-là, mais il allait découvrir cette ville engloutie dans la baie d’Aboukir appelée Thonis-Héracléion, et ses fouilles allaient, avec celles de l’ancien port oriental d’Alexandrie, devenir l’occupation déterminante de Franck Goddio.
Depuis 1996, en collaboration avec le Conseil suprême des antiquités égyptiennes, lui et son équipe ont étudié une zone de la même taille que Paris sous les eaux chargées de sédiments du delta du Nil. Et maintenant, vous pouvez voir les fruits de leur travail à Londres, alors que le British Museum inaugure sa première exposition de trésors sous-marins, intitulée Sunken Cities : Egypt's Lost Worlds.
Goddio a maintenant la soixantaine, bien qu'il passe pour 60 ans plus jeune, une belle publicité pour une plongée intensive et soutenue dans les conditions les plus difficiles.
Alors qu’il est loin d’Égypte et fait la navette entre Paris et Londres pour installer les expositions, j’ai saisi l’occasion rare d’un entretien avec l’archéologue de renommée mondiale – mais Franck s’avère toujours difficile à cerner.
Les dates changent, mais je peux finalement anticiper une conversation tranquille avec l’homme du moment. Puis le téléphone sonne et on me dit qu’il doit prendre un train plus tôt que prévu au départ de Londres. Puis-je venir plus tôt que prévu ?
Malheureusement, je suis toujours dans mon propre train, c'est donc après une course en sueur à travers Bloomsbury que je suis conduit dans une arrière-salle caverneuse du British Museum.
Au final, j'ai moins de 20 minutes avant que la chargée de relations publiques n'intervienne pour s'assurer que Goddio fasse le lien.
L’aimable pionnier de l’archéologie maritime moderne impute ce retard au fait qu’il ne porte pas sa montre de plongée. C’est frustrant pour moi, car c’est une carrière de plongeur construite à une échelle épique.

FRANCK GODDIO EST NÉ à Casablanca, au Maroc en 1947 mais amené à vivre à Paris à l'âge de cinq ans. Il dit que la mer était dans son sang – son grand-père était un marin célèbre pour ses exploits à la voile dans le Pacifique – mais il n'a exploré sous l'eau pour le plaisir qu'en 1975, lorsque l'apnée s'est rapidement transformée en plongée sous-marine. Il dit cependant qu’il n’avait pas d’intérêt particulier pour les épaves à cette époque.
Diplômé en mathématiques et en statistiques, il était devenu conseiller économique et financier, travaillant en Extrême-Orient pour l'ONU et le ministère français des Affaires étrangères, ainsi que pour l'Arabie saoudite et d'autres gouvernements. « Après 10 ans, j'ai pris un congé sabbatique, pensant que je devais faire quelque chose d'intéressant. J’ai toujours été passionné d’archéologie, j’adorais la mer et j’étais marin, alors je me suis dit : pourquoi n’étudierais-je pas ce qui se fait en archéologie sous-marine dans le monde ?
Ce n’était pas un simple caprice, mais un calcul astucieux. Alors que l’archéologie terrestre était un domaine surpeuplé, il estimait que son équivalent sous-marin représentait une énorme lacune sur le marché. « Au début des années 80, il existait très peu d’équipes d’archéologues sous-marins comme celles de Dumas ou de Stenuit. Il y avait également une énorme lacune dans la mesure où il n’existait aucun institut financé par le secteur privé capable de mener des projets à long terme.
Il résoudrait ce problème en en fondant un en 1987 : l’Institut européen d’archéologie sous-marine (IEASM), à but non lucratif.
Il n'y avait aucun retour en arrière après son initiation à l'Orient. « En mars 1985, j'ai effectué ma première mission seul aux Philippines. Jacques Dumas voulait rejoindre mon équipe, mais malheureusement il est décédé un mois avant le début de celle-ci.
Il a travaillé aux Philippines jusqu'en 1994, fouillant le Griffin, le navire britannique des Indes orientales, puis les galions espagnols San Jose et, parmi ses réalisations les plus fières, le San Diego. « Dans 52 m d'eau très claire, je me souviens du moment où j'ai vu pour la première fois un gros tas de jarres et de bronzes, et c'était magnifique. Mais il n’y a pas une seule mission qui n’inspire pas des émotions très fortes.
Il était de retour là-bas en 1997 pour travailler sur un autre navire de la Compagnie britannique des Indes orientales, le Royal Captain, bien que cette épave ait été coulée à 350 m et ait nécessité de longues plongées sous-marines habitées.
Au fil des années, Goddio a également fouillé sept jonques des XIe et XVIe siècles avec leurs précieuses cargaisons de porcelaine, ainsi que le navire négrier français Adelaide du XVIIIe siècle, perdu au large de Cuba, sa dernière aventure non égyptienne.
Il est également retourné sur le site d'Orient en 1998, trouvant des centaines d'objets, notamment des pièces d'or et d'argent, des squelettes et de la poudre à canon, partout dans les fonds marins.

GODDIO EST DEVENU CONNU pour son approche systématique et collaborative de l'archéologie sous-marine, et sa formation en mathématiques a peut-être eu une influence sur son style.
Son travail au large de la côte méditerranéenne égyptienne a commencé en 1996 avec les quartiers royaux submergés du port oriental d’Alexandrie et les fouilles de l’est de Canopus et d’Antirhodos. C’est en 2000 qu’il a localisé Thonis-Héracléion, qu’il appelle « la Ville ».
Le soutien financier continu de la Fondation Hilti dès le début de ses projets de recherche égyptiens a dû lui alléger une certaine pression.
Alors, 20 ans plus tard, la fin est-elle en vue en Egypte ? Aucune chance : « Nous avons des siècles de travail là-bas, nous y avons à peine touché – c’est le début du chantier ! » déclare-t-il.
Il aspire parfois aux eaux claires dont il bénéficiait aux Philippines, car les difficultés de travail au large du nord de l'Égypte sont légion.
« C’est surtout la visibilité, la houle et les vagues parfois. J’aurais aimé qu’on soit plus profond mais on est entre 2 et 8m de profondeur dans la City et à Alexandrie c’est 6.5 à 10m.
« La visibilité est très mauvaise à cause des sédiments présents dans l'eau et les niveaux de pollution peuvent être terribles. Parfois, il suffit de travailler les yeux fermés, car les sédiments tourbillonnants peuvent donner le vertige.
« Il faut bien sûr faire attention au site lui-même, et très souvent nous trouvons qu'il vaut mieux simplement prendre notre ailettes pendant que nous travaillons.
Son équipe de base est ensemble depuis longtemps, certains depuis 27 ans. Ils travaillent en twin-sets, full-face masques (généralement sans communication) et des combinaisons avec des gants, explique Goddio.
« Je n'utilise pas de ceinture de musculation, j'utilise un harnais, car c'est mieux quand on reste longtemps dans l'eau. Nous travaillons deux heures et demie le matin et autant l'après-midi, et c'est fatiguant avec cette visibilité.
Il ne plonge plus quotidiennement, dit-il, même s'il reste résolument terrain. « Mon travail principal aujourd’hui est de plonger très souvent quand les autres ne plongent pas, de voir le résultat de leur travail, de dire arrêter les travaux là-bas, aller dans une nouvelle direction, ouvrir un nouveau site ou autre. »

JE DEMANDE À GODDIO SI IL PEUT choisissez son moment sous-marin le plus excitant. « Il y en a tellement, mais bien sûr, c'était la découverte de la Ville. Mon chef plongeur Jean-Claude Roubaud, excellent plongeur, m'a dit qu'il avait trouvé cette grosse pierre noire. Je lui ai demandé s’il avait vu une inscription et il a répondu : « Non, mais en mettant ma main en dessous, je sentais qu’il y avait des inscriptions. »
« Alors on est repartis ensemble avec un airbag et on a remonté la pierre. Il n'y avait quasiment pas de concrétion car elle était placée face contre terre dans l'argile, elle était donc protégée. Nous avions toutes ces inscriptions, des hiéroglyphes très forts et beaux, comme un message du passé.
"C'était l'un des meilleurs moments, et ensuite il s'est avéré que la pierre était l'une des pièces les plus importantes trouvées, résolvant un mystère vieux de 2000 ans, etc., etc. Un rêve de plongeur !"
En 2009, Goddio a reçu la Légion d’Honneur, la plus haute distinction française, en reconnaissance de ses réalisations depuis les années 1980. Et c’est aussi une question de partage que de plongée : le Français est passé maître dans l’art de transformer les résultats d’une fouille dans la vase les yeux fermés en médias brillants pour inspirer le public.
Son talentueux photographe Christoph Gerigk et le caméraman Roland Savoye, qui doivent eux aussi lutter contre les conditions mais semblent les surmonter admirablement, doivent en prendre leur part de mérite.
Les précédentes expositions des trésors engloutis d'Égypte ont eu lieu à Berlin, Paris, Bonn, Madrid, Turin et Yokohama, mais l'exposition actuelle à Londres est la première au Royaume-Uni et la première depuis quelques années, et apporte des découvertes récentes.
Comme le soulignent les conservateurs, en raison de leurs millénaires de stockage sous-marin, le grand nombre d’objets récupérés, notamment des statues monumentales intactes, des objets en métal et des bijoux en or, ont été « étonnamment bien conservés ».
Datant du premier millénaire avant JC, les objets exposés révèlent comment la Grèce antique et l'Égypte interagissaient à cette époque : les Grecs se sont installés dans le pays et l'ont ensuite gouverné pendant 300 ans, adoptant progressivement les croyances et les rituels égyptiens pour légitimer leur règne.
« Aimez-vous le processus de commissariat d’une exposition ? J'ai juste le temps de demander à Goddio qui s'empresse d'enfiler ses vêtements de voyage.
L'archéologue hoche la tête avec insistance : « Oui, vous avez vu les objets sous l'eau, essayé de deviner de quoi il s'agissait ; plus tard, vous les avez nettoyés, traités, conservés, étudiés, publiés, et les voilà dans l'exposition, sous le meilleur éclairage.
« Vous connaissez l'histoire, vous avez un livre, vous avez un joli catalogue, c'est fantastique. C’est le meilleur moment de la plongée !