Plongeur scientifique
Rencontrez les sages-femmes propulsées par avion
Les scientifiques ne savent presque rien de la façon dont les requins baleines se reproduisent. Une récente expédition aux Galapagos espérait faire un pas de plus vers la résolution de cette énigme. MELISSA HOBSON parle à l'équipe ; photos du Dr SIMON J PIERCE
L'équipe scientifique se déplace sur un requin baleine, chacun avec une tâche précise à accomplir.
IMAGEZ-LE – vous êtes en croisière à travers les eaux bleues des Galapagos, après avoir passé 36 heures sur un petit bateau pour atteindre l'arche isolée de Darwin. Et maintenant, devant vous se trouve ce que vous êtes venu voir, une forme énorme émergeant des profondeurs – un requin baleine adulte.
Avec plus de 10 m de long, cette femelle doit sûrement être la plus grosse créature à avoir partagé l'eau avec vous.
Ou peut-être pas, pensez-vous, alors qu’une autre « méga-maman » apparaît, celle-ci encore plus grande que la première.
Alors que vous vous préparez à contrer le courant, un plongeur s'approche du requin en tenant une grande mallette en métal, comme une sorte de navetteur sous-marin futuriste.
Vous clignez des yeux. Le plongeur fonce sans effort dans l’eau aux côtés du requin. En regardant de plus près comment il est capable de se déplacer si rapidement, vous remarquez qu’il est propulsé par un jet-pack.
Cela pourrait ressembler à un film de science-fiction, mais si vous aviez été aux Galapagos l'année dernière, vous auriez peut-être vu ce spectacle. Durant deux semaines en septembre, une équipe d'experts a utilisé une technologie de pointe pour en savoir plus sur la reproduction des requins-baleines.
Jusqu’à présent, nous ne savions pratiquement rien de la façon dont les requins baleines se reproduisent. Personne n’a jamais vu un requin baleine accoucher. Jamais. Et une seule femelle enceinte a été examinée physiquement.
Incroyablement, elle contenait plus de 300 œufs et de minuscules petits, soit deux fois plus que toute autre espèce de requin.
Depuis – et c’était en 1995 – plus rien. Les chercheurs ont eu beaucoup de questions et peu de réponses.
Où pourraient-ils trouver les indices pour résoudre ce mystère ? Les Galapagos ont promis de détenir la clé. C’est l’un des rares endroits au monde où l’on voit régulièrement des requins-baleines femelles adultes mesurant entre neuf et 14 m de long.
Jonathan R Green, fondateur du Galapagos Whale Shark Project et chef de l'expédition, a pensé que la présence de ces femelles représentait une opportunité d'en apprendre davantage. Pourraient-ils résoudre le mystère ?
Les scientifiques de l'expédition ont plongé sur le même site trois fois par jour, mais chaque jour était différent, selon le Dr Simon J Pierce, co-fondateur de la Marine Megafauna Foundation. « Les conditions sont vraiment variables, donc on ne sait jamais vraiment ce que l’on va obtenir », m’a-t-il dit.
« Un jour, vous pouvez avoir une eau bleue à 26° avec une visibilité époustouflante, pas de courant et des requins partout. Le lendemain, la température aurait pu descendre jusqu'à 21°, avec un courant si fort qu'il faut se cacher derrière des rochers pour s'abriter. J’ai vu des requins-marteaux nager devant moi de côté à cause du courant ! »
En plus, il y a beaucoup de requins. Requins marteaux halicornes, soyeux, Galapagos et, bien sûr, requins baleines.
Être entouré d’autant de requins est rafraîchissant pour Pierce car, ailleurs dans le monde, les requins ont été tellement surexploités qu’il est rare d’en voir un.
Autour de Darwin Arch et de l'île voisine Wolf, les eaux contiennent en moyenne 17.5 tonnes de poissons par hectare : « C'est la biomasse de poissons de récif la plus élevée jamais enregistrée, et la plupart de ces poissons sont des requins », dit-il.
« Vous verrez d’énormes bancs de poissons passer, en particulier des carangues et d’énormes thons à nageoires jaunes dont, pour une raison quelconque, tous les poissons sont terrifiés. Je n’ai jamais plongé là-bas et je n’ai pas vu au moins un requin-marteau.
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles les Galapagos sont si « requinquées », comme le dit Pierce. Les remontées de plancton des eaux profondes le rendent riche en nourriture pour les nourrisseurs de plancton (bien que les requins baleines ne semblent pas s'y nourrir) et les poissons, à leur tour, attirent les requins qui viennent s'en nourrir.
Le fond marin autour de Darwin est constitué d'anneaux magnétiques provenant d'éruptions volcaniques précédentes, et ceux-ci s'alignent soit
avec la polarité actuelle de la Terre ou son opposé. En effet, les minéraux contenus dans la lave volcanique s’alignent sur le champ magnétique terrestre, qui s’inverse environ tous les 500,000 XNUMX ans.
Ils « enregistrent » également les irrégularités de ce champ magnétique, de sorte que chaque anneau possède sa propre empreinte magnétique unique que les animaux marins peuvent utiliser pour la navigation.
Lorsque les requins baleines viennent aux Galapagos, ils s’arrêtent essentiellement pour obtenir des directions ou calibrer leur GPS.
Paru dans DIVER mars 2019
Enfin et surtout, le parc national marin des Galapagos, créé en 1998, est un refuge pour des espèces menacées telles que les requins baleines et les requins-marteaux halicornes. Si la pêche ciblait un endroit comme celui-ci, où les individus en voie de disparition se trouvent en concentrations si denses, l’espèce pourrait rapidement disparaître de la zone.
Les Galapagos étant une telle attraction pour les requins et les requins baleines
Parfois, l'équipe de recherche n'a qu'à attendre à une profondeur d'environ 15 à 25 m jusqu'à ce qu'elle en aperçoive un.
Souvent, un individu solitaire apparaît comme venant de nulle part. "Vous allez essayer de scanner toute la zone, car vous ne savez tout simplement pas d'où viendra le requin", explique Pierce. « Il peut monter de 30 m, apparaître directement en surface ou même venir de derrière vous sur le plateau corallien. Habituellement, s’il n’y a pas de courant, nous restons au milieu de l’eau et faisons des 360° à leur recherche – mais ils parviennent quand même à nous surprendre !
"C'est pourquoi nous travaillons en équipe : cela nous donne les meilleures chances de repérer rapidement un requin, afin que nous puissions enregistrer toutes les données dont nous avons besoin avant qu'il ne reparte à la nage."
Son collègue Chris Rohner, qui prenait des photos d'identité et prenait vidéo des images des expéditions, m'a dit : « Nous ne disposons que d'environ une minute avec chaque requin à partir du moment où il apparaît pour la première fois de nulle part. Ensuite, toute l’action se déroule en un éclair : marquage, enregistrement échographique, extraction de sang, prélèvement de tissus.
« Il était souvent difficile de se trouver dans la bonne position de tournage pour capturer le travail scientifique en douceur devant la caméra tout en obtenant l'identification. photo du requin pour que nous sachions sur qui nous travaillions. Heureusement, nous avons vu pas mal de requins, alors
J’ai eu plusieurs occasions de réaliser les clichés qui ont fait l’histoire.
Aussi bien que photo Pièces d'identité et vidéo images, il y avait beaucoup de données à collecter : échographies, échantillons de sang et biopsies ainsi que pièces jointes ailetteBalises satellites montées et pop-up.
Le Dr Rui Matsumoto – le gars avec le jetpack – utilisait un échographe humain normal enfermé dans une mallette étanche pour effectuer les analyses. Pesant 17 kg hors de l'eau, il n'était pas du tout hydrodynamique.
C'EST OÙ SON Un jetpack de style Rocketman est arrivé. En raison de leur taille, ces énormes requins ont une vitesse de croisière rapide et nagent souvent dans le courant pour obtenir plus d'oxygène par leurs branchies.
Bien que nager dans le courant ralentisse quelque peu les requins, cela signifie également que Rui et l'équipe doivent également lutter contre le courant. Sans son système de propulsion futuriste, il lui serait presque impossible de suivre les requins et d'obtenir ses scanners.
L’équipe dispose d’environ 30 secondes au total avec chaque requin et doit donc fonctionner comme une machine bien huilée. Le collègue de Rui, Kiyomi Murakumo, prélevait des échantillons de sang tandis que Jonathan Green et Alex Hearn étaient attachés. ailette-des balises montées pour transmettre la position des requins.
Pierce a déployé des balises satellites contextuelles et Rohner a tiré vidéo et capturé photo identifiants.
"Après les premiers jours, vous entrez dans une très belle routine", m'a dit Pierce. « Cela dépend de qui voit les requins en premier, mais nos plus grandes priorités étaient d'obtenir des échographies et des échantillons de sang. Tout ce qui a suivi était un joli bonus.
L’épaisseur de la peau de ces requins nécessite l’utilisation d’un fusil pneumatique pour fixer les tags : « Les requins ne réagissent pas du tout. Les requins baleines ont la peau la plus épaisse de tous les animaux, jusqu'à environ 30 cm d'épaisseur, ils sentent donc à peine l'étiquette. Parfois, ils se retournent et me dépassent à nouveau – je suppose qu’ils essaient de comprendre ce qui vient de se passer ! »
Lorsque l’équipe a commencé à examiner ses données, ce qu’elle a découvert était assez étonnant. En regardant avec enthousiasme les premières échographies sur le bateau, ils n'ont trouvé… rien.
Eh bien, pas rien : ils ont identifié les organes reproducteurs, comme les ovaires, et même les follicules en développement.
Sur un requin plus petit, ils ont même pu voir qu’il y avait de la nourriture dans son estomac. Mais c’était loin de ce à quoi ils s’attendaient : des preuves de grossesse.
Sans se laisser décourager, ils ont réessayé sur d’autres requins. Cette fois, ils ont concentré l’analyse sur le grand renflement derrière la région pelvienne. ailette qu'ils avaient toujours utilisé comme indicateur visuel de grossesse.
Toujours rien – aucune des images n’a capturé d’embryons ou de capsules d’œufs à l’intérieur de l’utérus. Après avoir scanné 18 des 35 requins qu’ils ont vus, ils ont déterminé que ces femelles n’étaient finalement pas enceintes !
Étant donné le peu de connaissances sur la reproduction des requins-baleines, l’utilisation réussie des ultrasons sur les requins est en soi une nouvelle prometteuse. Sachant que cela fonctionne, le Dr Matsumoto espère qu'il pourra désormais être utilisé pour juger de la maturité sexuelle et déterminer la grossesse des requins baleines sur le terrain.
Bien que ces requins spécifiques n’étaient pas enceintes, ils pourraient être sur le point de s’accoupler plus au large.
POUR LE VERT, TOUT EN ces femelles ne vont pas livrer leurs secrets facilement, c'est un mystère qu'il espère toujours résoudre : « Une chose est claire, dit-il, il y a encore beaucoup de travail à faire pour comprendre les processus de reproduction de cette espèce en voie de disparition. .
«Cependant, ce voyage a prouvé qu'il est possible de faire des recherches sur leur reproduction dans la nature. Nous continuerons à perfectionner nos techniques et à développer nos connaissances, car nous devons comprendre ces requins énigmatiques et les protéger tout au long de leur cycle de vie.
Sharon Johnson, directrice générale du Galapagos Conservation Trust (GCT),
espère également que les futures expéditions permettront à l’équipe « de faire un pas de plus vers la réponse à la question : où les requins baleines mettent-ils bas ? »
En attendant, m'a-t-elle dit, GCT travaille à améliorer la protection des requins baleines : « Bien que les requins baleines trouvés dans la réserve marine des Galapagos soient protégés, ils sont une espèce migratrice et se trouvent donc souvent en dehors des eaux protégées.
« Nous travaillons avec des partenaires, dont GWSP, sur un projet révolutionnaire visant à améliorer la protection des requins baleines et d'autres espèces de requins migrateurs alors qu'ils migrent à travers le Pacifique tropical oriental au sens large, où ils sont menacés par la pêche industrielle.
« L’objectif ultime est de créer une « voie de baignade » protégée, ou couloir migratoire, entre la réserve marine des Galapagos et le parc national de l’île Cocos au Costa Rica, un autre point chaud de la biodiversité marine. »
