Enchantement de lamantin

J'ai glissé tranquillement dans l'eau depuis la plateforme à l'arrière du bateau de plongée. L'eau à 22° m'a fait frissonner en descendant le long du cou de mon combinaison. L'eau était trouble après de fortes pluies récentes.

J'ai plané un moment en regardant autour de moi, puis j'ai nagé doucement pour m'éloigner du bateau. Avec seulement un mètre ou deux de visibilité et me souvenant du briefing, je me suis déplacé très lentement et aussi silencieusement que possible.

Un coup de coude soudain par derrière fit battre mon cœur alors que je me retournais. Là, juste devant mon visage, il y avait un grand nez reniflant plein de moustaches et une bouche en train de grignoter de l'herbe qui y pendait.

En reculant légèrement, j'ai aperçu pour la première fois un corps trapu aux formes étranges, à peu près deux fois ma taille.

Tandis que je m'éloignais, la créature me suivit, s'étendant comme une pagaie. ailettes. Je ne me sentais pas du tout menacé ; en fait, j'étais fasciné lorsque j'ai arrêté de bouger et je l'ai laissé se rapprocher et m'étreindre, reniflant dans mes cheveux, qui devaient ressembler à des algues blondes ondulant dans l'eau.

Je faisais de la plongée avec ma fille Camilla à Crystal River, une partie de la Floride où les lamantins s'échappent des eaux froides du golfe du Mexique pendant les mois d'hiver, se réchauffant dans les sources chaudes qui se jettent dans la rivière.

Les lamantins de Floride sont une sous-espèce du lamantin des Antilles et figuraient sur la liste des espèces en voie de disparition depuis le début des années 1970, alors qu'il n'en restait que quelques centaines. Après d'énormes efforts de conservation, la population est désormais passée à plus de 6000 XNUMX individus, leur statut étant récemment rétrogradé à menacé.

Autour de la région de Crystal River, sur la côte du Golfe, à 80 milles au nord de Tampa, des panneaux avertissent les gens de faire attention lors de la manipulation des bateaux en raison de la présence de lamantins. La zone est très peu profonde et les lamantins ont besoin de faire surface pour respirer. Dans l’obscurité, il peut être très difficile de les voir, malgré leur taille.

Malheureusement, de nombreux mammifères portent des cicatrices causées par les hélices des bateaux. J'en ai même vu avec des nageoires mutilées ou manquantes.

Les lamantins sont des herbivores et se nourrissent d’algues et de plantes aquatiques d’eau salée et d’eau douce, devant consommer quotidiennement 10 à 15 % de leur poids corporel.

On les voit souvent manger les algues qui s’accumulent sur les coques des bateaux ou sur les amarres, ce qui pourrait également expliquer pourquoi tant de personnes sont marquées. Aussi prudents que soient les gens avec leurs bateaux, si un lamantin est caché sous la coque, ils ne peuvent pas y faire grand-chose.

Les lamantins adultes mesurent en moyenne environ 3.5 m de long et pèsent 500 kg, mais peuvent atteindre 4.5 m et 1500 XNUMX kg.

À la naissance, les bébés mesurent environ 1.2 m et pèsent 300 kg. Les lamantins femelles sont en gestation pendant 13 mois avant de donner naissance au printemps ou en été. En tant que mammifères, les bébés allaitent leur mère, mais peuvent commencer à manger des algues dès l'âge de quelques semaines seulement.

Les lamantins nagent très lentement et ont besoin de respirer toutes les 3 à 5 minutes, bien qu'ils puissent rester sans respirer jusqu'à 20 minutes pendant leur sommeil.

J'ai regardé autour de moi et j'ai vu que Camilla avait été rejointe par un bébé lamantin de 1.5 m qui reniflait contre sa main. C'était évidemment le mollet de la grande femelle qui avait prêté tant d'attention à mes cheveux, car elle s'est désintéressée de moi et a rejoint Camilla et le bébé, se frottant contre la main de Camilla et demandant presque à se faire gratter, tout en émettant de légers gazouillis. des bruits.

Lorsqu’ils socialisent ou sont menacés, les lamantins peuvent être très bruyants. Les bébés peuvent vocaliser dès la naissance.

Les lamantins ont souvent des algues qui poussent sur leur corps, en particulier sur leur dos, où leurs poils clairsemés sont moins denses.

Leur peau, comme celle des éléphants, est très épaisse et grise. Ils essaient d'éliminer les algues par abrasion, c'est pourquoi ils s'approchent souvent des plongeurs avec tuba pour les gratter.

JE POURRAIS ENTENDRE Camilla riait dans son tuba tandis que le bébé lui chatouillait la main avec les moustaches qui poussaient sur son nez et voyait dans ses yeux le sourire de plaisir qui, je le savais, correspondait au mien. Les lamantins sont si doux et charismatiques qu'on ne peut s'empêcher d'être charmé par leurs expressions maladroites et leurs démonstrations de curiosité.

Nous logions à Plantation on Crystal River, un complexe de golf situé dans la région de Kings Bay. Situé au bord de la rivière, il propose des excursions de plongée avec tuba avec les lamantins depuis sa propre marina.

La plongée sous-marine n'est pas autorisée, en partie pour ne pas effrayer les lamantins, en partie pour éviter de remuer les fonds limoneux mais surtout parce qu'elle serait dangereuse pour les plongeurs, compte tenu de la faible profondeur des eaux et du nombre de bateaux.

Le lendemain, nous avons choisi une visite semi-privée organisée par Plantation pour un maximum de six personnes, alors qu'il n'y en avait que deux à côté de nous.

La visite coûte 99 $ par personne, contre 69 $ pour les visites standard pour 12 plongeurs maximum, mais nous avons estimé que les 30 $ supplémentaires pour un groupe plus petit en vaudraient la peine.

Toutes les visites ont lieu le matin entre 7h et 10h, heure à laquelle les lamantins sont les plus actifs. Au cours de l'après-midi, ils semblent se reposer et dormir au fond, ne s'aventurant à la surface que pour prendre une rapide bouffée d'air. Il peut être difficile de les repérer au fond, dans l'obscurité, car ils y sont assez bien camouflés.

Finalement, la mère et le veau sont partis, et nous avons fait de la plongée avec tuba, regardant d'autres lamantins jouer ensemble juste sous la surface.

Créatures très sociales, les lamantins aiment nager ensemble en groupe. Environ 400 personnes visitent les sources, qui restent à 22°C toute l'année, en automne lorsque la mer se refroidit.

Nous avons plongé lentement vers le bateau alors que notre temps était presque écoulé, seulement pour voir un lamantin grignoter la ligne d'amarrage, juste sous l'hélice.

En montant à bord, nous en avons informé le capitaine du bateau, qui s'est assuré d'attendre que le lamantin parte avant de démarrer le bateau avec l'hélice en l'air.

Il l'a ensuite descendu très lentement dans l'eau, pour s'assurer qu'aucun autre lamantin ne soit caché sous la coque.

Désireux de répéter l'expérience dans ce que nous espérions être un temps meilleur avec une visibilité plus claire, nous avons loué des kayaks cet après-midi-là et avons pagayé dans la zone pour observer les lamantins depuis la surface.

Nous avons veillé à garder nos distances à moins que les lamantins ne viennent vers nous, comme un autre briefing approfondi nous l'avait indiqué comme étant la meilleure pratique.

Un ou deux lamantins se sont approchés de nos kayaks pendant que nous nous reposions dans l'eau, les pagaies relevées. L’un d’eux a levé la tête à côté de moi et a reniflé contre la coque. C’était une expérience tellement délicieuse que ça m’a fait rire.