PLONGEUR ORQUE
MICHAEL AW n'est jamais vraiment satisfait de ses photographies d'orques dans les fjords norvégiens – mais cela lui donne l'excuse dont il a besoin pour y retourner encore plus longtemps.
- 1) À la découverte des orques en Norvège
- 2) Le Festin des Orques dans les Fjords
- 3) Une brève histoire des orques et des harengs dans les Fjords
- 4) Plonger avec les orques : le premier voyage
- 5) La deuxième expédition : viser de meilleurs clichés
- 6) Le plan ultime : troisième voyage avec un bateau privé
- 7) La magie de nager avec les orques et l'avenir
À la découverte des orques en Norvège
C'ÉTAIT SEULEMENT AU DÉBUT C'est dans les années 1990 que les passionnés de la faune ont appris qu'en hiver, on pouvait sans surprise apercevoir des épaulards (Orcinus orca) dans les fjords du nord-ouest de la Norvège. La découverte a donné naissance à une industrie locale d'observation des baleines.
Ensuite, les passionnés les plus vaillants ont sauté dans les eaux glaciales et ont découvert qu'il était possible de nager parmi ces prédateurs océaniques au sommet.
La fête des orques aue fjords
Il serait insensé de penser que les orques n’ont commencé à fréquenter les fjords que dans les années 90. Ces prédateurs grégaires sont connus pour avoir un énorme appétit et s’y rassemblent pour un festin annuel.
Une orque adulte dévore plus de 50 kg de poisson par jour et, selon qui fait le décompte, plus de 700 épaulards se présenteraient dans les fjords avec une seule chose en tête : manger, et manger. beaucoup.
Ils sont là pour dîner de succulents harengs de l'Atlantique (Clupea harengus), chacun étant une collation juteuse, grasse et nutritive de 30 cm. Et les hauts-fonds migrent dans les fjords en abondance – 9 millions de tonnes !
Le hareng de l’Atlantique assure la subsistance non seulement des orques mais aussi des populations des deux côtés de l’Atlantique. Le hareng pèse en moyenne environ 300 g, donc une estimation de 9 millions de tonnes est hors de propos. On pensait autrefois que la fraie printanière de l’Atlantique produisait une réserve inépuisable de poisson.
Fleurissant au-delà de 100 m de profondeur, cette couche (elle-même de plus de 100 m d'épaisseur) de hareng habite le plateau continental entre l'Islande et la Norvège. Trouvant la sécurité en nombre et dans l’obscurité à cette profondeur, les harengs se nourrissent de plancton pendant les mois d’été.
Il est établi qu’ils migrent vers des eaux moins profondes pendant les mois d’hiver, et la science a une explication probable à cet exode. En hiver, le mouvement des courants froids en provenance d'Islande devient plus fort, créant une barrière froide entre le stock de hareng et la côte ouest, et forçant le hareng à l'est.
Maintenant, imaginez que vous êtes un seul hareng parmi les 9 millions de tonnes de votre espèce, circulant autour du plateau continental. L’espace immobilier serait plutôt restreint et la vie pourrait être étouffante.
Il suffit qu'un hareng courageux mène la course vers le vaste système de fjords du nord-ouest de la Norvège.
Une brève histoire des orques et des harengs dans les Fjords
SUGGESTIONS D'HISTOIRE que le hareng et les orques fréquentent les fjords depuis longtemps. Des documents archivés du XVIIe siècle révèlent qu'il y avait tellement de harengs que les gens pouvaient littéralement les récolter sur le rivage avec des filets.
Sur une falaise surplombant le Tysfjord, des archéologues ont découvert une sculpture grandeur nature d'une orque datant de l'âge de pierre, vieille de 9000 XNUMX ans. On peut donc supposer qu’ils étaient présents dans les fjords bien avant l’arrivée de l’homme moderne.
La disparition et le retour des orques
Le changement n’est survenu qu’à notre époque. En 2007, les harengs ne se sont pas présentés, et bientôt les orques ont emboîté le pas. L’effondrement du stock de hareng est-il dû à la surpêche ou à un phénomène naturel ? Personne ne le savait vraiment, mais c’était une mauvaise nouvelle tant pour les orques que pour l’industrie touristique.
Depuis, nous recherchons des endroits présentant de bonnes probabilités d’interagir avec les orques dans leur propre environnement. Il existe plusieurs endroits dans le monde où on peut les trouver de manière prévisible, mais interagir avec eux est strictement réglementé et, dans la plupart des endroits, interdit.
Nous les avons vus en Australie, en Afrique du Sud, en Nouvelle-Zélande, au Sri Lanka et aux Galapagos, mais les observations étaient au mieux aléatoires ou éphémères.
Des nouvelles anecdotiques sont arrivées à l'hiver 2012 selon lesquelles des orques avaient de nouveau été aperçues dans les fjords norvégiens, à proximité de Senja et de Tromso. Le hareng doit être de retour !
Depuis lors, les bateaux d'observation des baleines et de pêche ont repris leurs activités, traquant le hareng et trouvant les orques. La saison 2013/2014 a été une réussite non seulement pour les pêcheurs et les opérateurs touristiques, mais aussi pour les ailette et les baleines à bosse aussi. Tout comme les orques, elles suivaient elles aussi le hareng.
Plonger avec les orques : le premier voyage
Ainsi, en 2015, j'ai réuni une petite équipe pour s'aventurer dans l'Arctique norvégien à 69°N, nager dans des températures glaciales avec les orques pendant qu'elles se régalaient.
Nous avons imaginé un moment sur Blue Planet, où des orques découpaient des boules de poissons dans le banc de harengs et les rassemblaient à la surface pour les écraser avec leurs douves, étourdissant les proies avant de les ingérer une à la fois.
POUR MON PREMIER SÉJOUR avec les orques, j'ai pris l'avion d'Oslo jusqu'à Evennes, dans les districts des fjords du nord-ouest de la Norvège. Je n'aurais que cinq jours dans l'eau, avec une excursion d'une semaine sur un seau à eau solide mais rouillé, le mv Sula.
J'étais ambitieux, même s'il ne s'agissait que d'une mission de reconnaissance. Travailler dans une eau à une température de 3 à 4°C, emmitouflé dans une cagoule qui étouffe le cou et une combinaison étanche dans des vents hurlants, n'est ni facile ni amusant, surtout sous les hautes latitudes où le soleil brille rarement. La lumière du jour exploitable du 6 au 13 janvier, même avec la caméra la plus avancée capable de fonctionner en basse lumière, ne dure au mieux qu'environ deux heures.
Nous n'avons pas eu de chance. Lors de la première nuit hors du port, le canot Haarek de 8 mètres du Sula l'a mystérieusement coulé. C'était notre bateau de chasse aux orques.
Entre nous huit, nous devions désormais utiliser à tour de rôle un canard en caoutchouc qui ne pouvait transporter que quatre plongeurs à la fois en toute sécurité, donnant à chaque groupe environ une heure de bateau chaque jour.
Sachant que chacun de nous avait payé 3800 euros pour le voyage, ces heures quotidiennes sur le canard coûtent environ 3000 euros !
Cependant, nous avons trouvé des orques tous les jours, mais dans des conditions de vent de 15 à 25 nœuds. En raison du vent, de la mer agitée et de l'utilisation improvisée du bateau de chasse, nettement sous-dimensionné, en cinq jours, chaque groupe a pu sauter à la mer trois fois au total !
Nous avons vu les orques dans leur environnement, chargeant telles des torpilles noires et blanches à travers les bancs de harengs et les baleines à bosse, et
ce fut une expérience qui a fait monter notre adrénaline à toute vitesse.
Un moment qui nous a coupé le souffle est survenu lorsque les orques sont venues à nos côtés et sous nous, juste en passant. Comparé à leur agilité et à leur rapidité, j’avais l’impression d’avoir 80 ans.
Le dernier jour, j’ai pu me positionner directement sur le chemin des orques. Le soleil s'était retiré sous l'horizon mais j'étais dans l'eau avec des orques en liberté, à bout portant, dans leur royaume. Ce sont des prédateurs intelligents, et pourtant ils n’ont montré aucune agressivité.
La deuxième expédition : viser de meilleurs clichés
Je suis revenu de ce premier voyage avec seulement cinq clichés de photos à peine utilisables.
Pas assez bon. J'ai prévu un deuxième voyage à la mi-janvier de l'année dernière et j'ai cette fois affrété le Malmö, dirigé par Marlynda Elstgeest de Waterproof Expeditions.
Comparé au Sula, le Malmö était une entreprise d'expédition 5*.
Nous devions encore une fois partir cinq jours à la recherche des orques, mais cette fois en démarrant l'expédition le 15 janvier et au départ de Harstad, à deux heures au sud de Tromsø. En commençant une semaine plus tard que l’année précédente, nous avons gagné environ 30 à 40 minutes de lumière chaque jour. Et cette fois, nous avons vu le soleil se lever au-dessus de l’horizon, inondant les fjords de magnifiques teintes de rose, de magenta et d’orange.
Cela semblait de bon augure, et les deux premiers jours m'ont permis de rencontrer des groupes d'une cinquantaine d'orques.
Puis un front froid est arrivé et les jours suivants nous avons été confrontés à de la neige, à un vent épouvantable et à un ciel couvert.
Mes photos étaient meilleures mais, selon mes critères, l’expérience n’était toujours pas assez bonne. J'avais besoin de revenir avec un meilleur plan.
Le plan ultime : troisième voyage avec un bateau privé
Mon bon ami Eirik Grønningsæter, photographe animalier et spécialiste des régions polaires, a mis au point un plan astucieux. Cela impliquait seulement nous deux avec un skipper expert sur un petit bateau privé rapide opérant au départ de Tromsø pendant les deux premières semaines de novembre.
Il s’est avéré que le timing était parfait. La première semaine, nous nous sommes levés pour profiter de 5.5 heures de lumière du jour, même si cela diminuait d'environ 10 minutes chaque jour.
La météo était cependant de notre côté, nous avons donc pu décoller tous les jours.
Jusqu'à six heures par jour, nous roulions ou courions à travers les fjords, avec une température moyenne de l'air de 0°C. Bien que nous soyons restés dans nos combinaisons étanches, il faisait un froid glacial.
Au fil de ces jours, j'ai senti chaque rencontre devenir de plus en plus intense. Peut-être avons-nous pu mieux naviguer et lire les animaux que lors des expéditions précédentes, rendant ainsi nos interactions dans l'eau plus réussies.
La magie de nager avec les orques et l'avenir
À notre connaissance, la Norvège est le seul endroit au monde où il est possible de nager facilement avec les orques dans leur royaume, mais selon leurs conditions. Après trois tentatives, je suis revenu avec quelques clichés « pas trop mauvais ». J’ai l’excuse dont j’ai besoin pour continuer à y retourner – pas tant pour les photos que pour être en compagnie de ces créatures énigmatiques de notre océan.
Tant que 9 millions de tonnes de harengs migreront dans les fjords en hiver, je suis sûr que les orques et les baleines à bosse seront également au rendez-vous.
Mais allez-y vite si vous voulez y aller : sous la pression des pêcheurs commerciaux, le hareng va bientôt disparaître, tout comme les orques. Selon les mots du Terminator : « Je reviendrai. »
