C'est un retour à l'essentiel, M. Bishop

ALORS POURQUOI EXACTEMENT êtes-vous inscrit à un cours de base GUE ? » La question avait été posée à plusieurs reprises, accompagnée de regards perplexes et de quelques froncements de sourcils. "Qu'est-ce que je vais t'apprendre exactement ?" instructeur Richard Walker m'a demandé quand j'avais réservé le cours.
Assez juste. J'étais un plongeur confirmé avec beaucoup d'expérience. J'y avais été au début de la plongée technique, j'avais été plongeur de développement recycleur et membre des projets d'épaves profondes les plus importants.
À l’apogée de l’exploration mixte gazière, j’avais plongé quelque 400 épaves vierges. Certains des plus grands instructeurs d’aujourd’hui me disent que mon photographie les a inspirés à se lancer dans la plongée technique.
Alors pourquoi suivre un cours de plongée de niveau basique ? Il était temps de lever la main et d’admettre que ma confiance en moi pour plonger en profondeur avait diminué ces dernières années.
J'avais perdu des amis proches; d'autres étaient en fauteuil roulant à cause des virages. La psychologie de tout cela prenait le dessus sur moi.
Plus âgé et plus sage, j’avais développé une plus grande appréciation de tout ce qui m’entourait. J’avais donc deux options : raccrocher mes palmes ou faire quelque chose.
L'expérience ne sert à rien si vous n'en tirez pas des leçons. Dans ma vie professionnelle de pompier, il ne se passe guère un mois sans être entraîné dans une formation pour être au courant de l'évolution d'un domaine qui m'a peut-être été enseigné seulement l'année précédente. C’est ce qu’on appelle le « développement professionnel continu ».
Mon métier est différent en termes de sécurité de ce qu'il était lorsque j'ai commencé il y a 25 ans. Est-ce la même chose pour la plongée ?
J'ai dû m'adapter aux changements du travail, mais pas nécessairement aux évolutions de la plongée. Si je retournais à la planche à dessin, pourrais-je apprendre quelque chose de nouveau en termes de concepts ou de techniques, peut-être. Des protocoles de sécurité ingénieux qui auraient pu sauver un ami ou deux ? Est-ce que cela m’aiderait à restaurer ma confiance ? Y avait-il un autre projet profond chez le vieux chien ?
J’ai rapidement découvert combien de cours sont désormais disponibles auprès de différentes agences. À l’époque, les options étaient le nitrox et le trimix, enseignés par Kevin Gurr, Sheck Exley ou l’homme qui m’a appris le mélange de gaz, Rob Palmer – et c’était tout !
Les blagues sont passées au second plan lorsque mes copains de plongée ont réalisé que j'étais sérieux. Désormais, j'avais l'intention de m'inscrire périodiquement à des cours pour améliorer continuellement mes compétences sous-marines.
Mais je ne voulais pas la mort avec PowerPoint, je voulais de la qualité – alors par où commencer ?
Mon dernier projet profond avait eu lieu sur Mars. Pas la planète, c’est le navire de guerre vieux de 450 ans qui a fait naufrage dans la Baltique. C’était un projet de Global Underwater Explorers, mais j’étais loin d’être un plongeur GUE.
Je partageais cependant une amitié étroite avec Richard Lundgren et Jarrod Jablonski, deux des hommes qui ont fondé le GUE et l'ont façonné pour en faire ce qu'il est aujourd'hui.
Richard m’avait invité à plonger avec le groupe, mais ce n’était pas mon heure de gloire. Suite à un licenciement, je n’étais pas aguerri, et mon cœur et mon esprit n’y étaient pas. J'étais en désordre.
Lors de ces plongées, cependant, j’ai observé ce que je considérais comme étant parmi les meilleurs plongeurs que j’aie jamais vu. J'ai été inspiré non seulement par leur approche d'équipe sûre, mais aussi par leur style et leur réflexion solides en tant que plongeur.
Si je revenais à l’essentiel, pourquoi pas un cours Fondamentaux GUE ?
Je n'avais pas prévu de devenir un plongeur GUE à part entière, mais je pourrais étudier des compétences de précision et des méthodes de configuration que je pourrais intégrer dans mes pratiques existantes.
Une fois que Rich Walker a compris, il a applaudi mon ouverture d’esprit. Même si je craignais d'être trop figé dans mes habitudes, il me faisait travailler aussi dur que n'importe qui d'autre pendant le cours de quatre jours pour atteindre les normes requises.
Je n'avais aucune idée de ce à quoi je m'inscrivais, mais je découvrirais bientôt que ce n'était pas une promenade de santé.
GUE ne forme pas seulement pour s’entraîner. Il s'engage à redéfinir la nature de l'activité aquatique dans trois domaines spécifiques : l'éducation, la conservation et l'exploration.
Des instructeurs d'autres agences m'avaient dit qu'un diplôme GUE était accepté partout et jamais contesté. Ceux qui en sont titulaires sont considérés comme ayant bénéficié du plus haut niveau de formation disponible.
Je devrais passer un examen théorique et six plongées démontrant les techniques de propulsion, la flottabilité, l'assiette, les exercices S (partage de gaz), les exercices d'arrêt, une nage sans masque (au secours !) et ce que GUE appelle le Basic 5. Nous simulerait également le déplacement d’un plongeur inconscient sous l’eau avant de procéder à une ascension.
Le remplissage du formulaire avait commencé avant mon arrivée sur place. Les clauses de non-responsabilité habituelles ont dû être déposées via le site Internet de la GUE, ce qui a pris du temps.

JOUR 1, 8h
Rich s'est présenté à la classe et nous avons rendu la pareille. Le maximum de trois étudiants pour un cours Fondamentaux permet au instructeur se concentrer étroitement sur le développement de chacun.
Riche, GUE de longue date instructeur et plongeur technique accompli, a réussi à expliquer l'organisation et ses bénéfices sans ressembler à un vendeur Ford.
Notre première évaluation consistait à nager une distance prédéfinie au-dessus et au-dessous de l'eau. Je n'allais pas m'en sortir en ayant oublié mes Speedos et en improvisant avec des shorts de cyclisme rembourrés (j'avais apporté mon vélo de montagne, pensant parcourir les sentiers locaux s'il y avait du temps libre - quelle naïveté de s'attendre à ce que le temps libre soit pris en compte dans un cours GUE !)
La séance en piscine intégrerait un positionnement de base du corps – dos cambré et fesses serrées pour amener les genoux dans une position bien ajustée. GUE a une politique non-fumeur et n'accueille pas les personnes en mauvaise santé. Si j'avais fumé et menti à ce sujet lors de mon inscription, j'aurais été découvert lors de ce test de natation.
De retour en classe, Rich a parlé du kit : ce qu'il faut éviter et la logique derrière le choix de l'équipement GUE. La GUE a la réputation d’être très prescriptive sur ce qu’il faut utiliser et comment elle est mise en place, et je n’étais pas prêt à me laisser entraîner dans ce que je considérais comme un régime pseudo-militaire, alors j’étais prêt à riposter.
Ce n’est pas nécessaire – les choses ont changé au GUE, semble-t-il. A aucun moment Richard n’a cherché à nous orienter vers une marque en particulier. Raisonnable et méthodique, il a tout parcouru, des ailes aux gonfleurs de combinaison, des moulinets aux sacs de levage ; il y avait une théorie pour tout.
Par exemple, un tuyau de 60 cm était considéré comme parfait pour un régulateur – ni trop court pour restreindre les mouvements de la tête, ni assez long pour présenter un risque d'accrochage.
Beaucoup de choses se résumaient à un principe : si vous n’en avez pas besoin, ne le prenez pas. GUE croit en la simplicité et la cohérence dans différents environnements.
Les plongeurs GUE qualifiés peuvent rejoindre n'importe quel projet GUE dans le monde et louer ou emprunter exactement le même équipement pour plonger avec n'importe quel plongeur GUE n'importe où, ce qui offre une certaine familiarité ainsi qu'une réduction du poids des compagnies aériennes.
J'ai donc pu plonger avec le harnais adaptable sur un projet profond en Grèce jusqu'à 120 m, et pareil la semaine suivante tout en observant des poissons dans les eaux peu profondes de la mer Rouge. Et je pourrais plonger avec un étranger tout en ayant l’impression qu’il ou elle était mon copain habituel depuis des années.
En équipe avec un autre étudiant, Nigel, j'ai effectué un essai à sec en classe en portant la configuration standard GUE et en prenant en compte diverses mesures de prévention des accidents. La configuration a évolué à partir des leçons apprises en amont, et elle était logique.

JOUR 2, 8h
La deuxième journée était consacrée au perfectionnement des compétences de base en matière de flottabilité, d'assiette et de propulsion dans l'eau. Des ajustements au fil des plongées permettraient de mettre progressivement tout en place.
Tant que nous pouvions exécuter chaque compétence avant la fin du cours, nous réussirions, il n'y avait donc aucune pression pour réussir immédiatement.
Chaque plongée a été entièrement briefée en classe avant que nous enfilions nos combinaisons étanches. On nous avait envoyé une liste de base du matériel dont nous aurions besoin, et les articles que nous n'avions pas apportés étaient prêtés, utiles pour quelqu'un qui débutait dans le sport et ne savait pas quoi acheter, ou si GUE était la voie à suivre.
Un contrôle par binôme avant la plongée au bord de l’eau était nécessaire, à l’aide du mnémonique GUE EDGE (Objectif, Equipe Unifiée, Équipement, Exposition, Déco, Gaz, Environnement).
On nous a montré comment piloter nos ailes et nos combinaisons les unes par rapport aux autres, et où le gaz devrait et ne devrait pas être par rapport à l'assiette.
Nous avons appris à ramener notre respiration au milieu des poumons, en la contrôlant à notre avantage.
Je privilégie mes poumons comme outil de compensation de flottabilité, donc cette compétence s'intégrerait bien dans ma plongée avec recycleur.
Demandez aux plongeurs s’ils peuvent s’arrêter encore dans l’eau, et la plupart diront qu’ils ne l’ont pas fait mais pensent qu’ils le pourraient. Nous avons tendance à nager en regardant les choses, mais si vous ne pouvez pas vous arrêter, comment pouvez-vous regarder quoi que ce soit correctement ? En décompression, la plupart des plongeurs nagent les uns autour des autres précisément parce qu’ils ne peuvent pas rester immobiles.
Les plongeurs sans contrôle de flottabilité cherchent souvent quelque chose pour les stabiliser – ce qui n'est pas génial s'il s'agit d'un récif de corail. Une grande partie du cours était consacrée au développement de compétences de précision basées sur la flottabilité.
Ma flottabilité était correcte – mais pas selon les normes GUE. Maintenant que cela avait été porté à mon attention, je remarquais d'autres plongeurs autour de nous et la traînée de destruction laissée alors qu'ils se poussaient continuellement hors du fond de la carrière de limon.
Je ne serais pas très heureux si je passais une semaine sur un bateau de croisière sur la mer Rouge avec ces gars-là.
Chaque plongée a été filmée pour être utilisée comme outil d’apprentissage en classe. En observant les pièges de nos techniques existantes, nous pourrions demander conseil pour les améliorer.
Apprendre les bonnes techniques de palmage, c'est apprendre l'art de se déplacer efficacement dans l'eau sans perturber ni endommager l'environnement. Rich a expliqué les avantages de chaque style de coup de pied et où il pourrait être utilisé au mieux.
Il ferait une démonstration à chacun, puis ce serait à nous. Il modifiait un coup de pied et nous faisait répéter ses mouvements.
Nous avons commencé à comprendre pourquoi tant d’importance était accordée au contrôle parfait de la flottabilité. Nous apprendrions à effectuer des coups de pied d'hélicoptère de précision et à palmer vers l'arrière en gardant notre assiette parfaite.
Au début, je pensais que c’était une perte de temps – pourquoi aurais-je besoin de reculer ?
Eh bien, peut-être que lorsque ma curiosité prendra le dessus sur moi et que je me retrouverai à l'intérieur d'une épave étroite avec la sortie derrière moi et aucun moyen de faire demi-tour.
Vous pensez peut-être : « Je peux facilement reculer, de quoi parle-t-il ? » Essayez-le, en vous maintenant dans la plage de flottabilité horizontale parfaite de 1.5 m, comme l'enseigne le GUE. Faites-moi savoir comment vous vous en sortez !
La plongée de l'après-midi s'est concentrée sur la perceuse Basic 5 et une perceuse S – une perceuse à partage de gaz utilisant le long tuyau. Régulateur dehors, puis de nouveau. Régulateur échangez, un retrait, puis votre sauvegarde.
Le long tuyau est principalement destiné au don. Dans une situation de panne d'essence (OOG), le plongeur concerné saisira le régulateur à partir duquel vous respirez.
La compétence de faire don du régulateur tandis que les deux plongeurs restent calmes et en sécurité, c'est l'objectif de l'exercice S.
Inonder, nettoyer, retirer et remplacer le masque complète les compétences de base 5. Pour un plongeur expérimenté, ces exercices de base ne posent aucun problème, mais le défi réside dans le maintien d'une flottabilité parfaite tout au long de la procédure.
Ce matin-là encore, j'avais vu des plongeurs entreprendre des exercices similaires, mais à genoux sur une plate-forme, peut-être en surpoids, sans gaz dans leurs dispositifs de flottabilité et n'allant nulle part.
GUE m'a appris comment les compétences de base pouvaient être utilisées dans les situations les plus exigeantes sans nuire à l'environnement.
Pour l'exercice S, les trois étudiants ont joué à tour de rôle le plongeur en panne de gaz tandis qu'un autre est devenu le donateur de gaz disponible. Rich dirigeait l'exercice étape par étape, et comme pour les courses à sec, nous entreprenions chacune d'entre elles très lentement.
Pour réussir sans enchevêtrement ni stress supplémentaire sur le plongeur OOG, il a fallu plusieurs courses.
Encore une fois, les exercices devaient être effectués avec une flottabilité de très grande précision, et nous avons été encouragés à utiliser nos nouvelles compétences en hélicoptère et en coup de pied arrière pour nous repositionner dans la formation d'apprentissage croisée des étudiants. Quand notre instructeur était satisfait, la plongée s'est terminée par une remontée contrôlée, gardant une parfaite stabilité à 3m.
Chaque journée de travail s’est terminée par une intense séance de brainstorming en classe. Comme nous étions au milieu de l’hiver, cette retraite était la bienvenue, mais nos cellules cérébrales ne pouvaient pas être arrêtées car pendant quatre jours, nous entreprendrions l’analyse des gaz, la gestion des gaz, la physique des gaz et la théorie de la décompression. Il fallait tout absorber pour réussir l’examen final.
À la fin de la journée, j'étais épuisé, mais j'apprenais et j'améliorais définitivement mes compétences dans l'eau.
Je commençais aussi à penser qu’un cours GUE était plus qu’un simple cours : c’était un investissement.

JOUR 3, 8h
Une grande importance a été accordée à la gestion des gaz et particulièrement à l'analyse, un sujet qui me tient à cœur car il a coûté la vie à l'un de mes amis les plus proches.
Nous analysons rigoureusement notre gaz avant chaque plongée et marquons les bouteilles grâce à une ingénieuse méthode GUE. Une première séance en classe et un briefing détaillé nous ont préparés à une plongée axée sur les foreuses à arrêt de gaz.
En utilisant des configurations bicylindres, nous pratiquerions l’habileté d’isoler l’un de l’autre pour survivre à une plongée. C'était une autre routine intelligemment conçue par GUE.
Rich a souligné l'importance d'une combinaison étanche correctement coupée et ajustée, et m'a dit que les étudiants avaient échoué au cours simplement parce que leurs combinaisons ne leur permettaient pas de s'étirer et d'atteindre les valves du collecteur pour limiter les pertes de gaz.
Les plongeurs incapables d'isoler leurs valves en cas d'urgence deviennent un handicap pour eux-mêmes, leur compagnon et leur équipe – et la plongée GUE est avant tout une question de travail d'équipe.
Heureusement, mon Santi Elite parfaitement coupé était adapté à son usage, mais il a fallu quelques tentatives pour y parvenir, comme cela a été le cas pour les autres étudiants.
Jamais au cours de toutes mes années de plongée je n’ai perdu mon masque et nagé sans lui ! Je n'attendais pas avec impatience la plongée de l'après-midi, au cours de laquelle je ferais exactement cela. J'ai réussi, mais l'exercice ne me convenait pas au début.
Ayant trouvé une profondeur convenable dans la carrière, j'enlevai mon masque. Tout en contrôlant ma respiration nasale et buccale, j'ai senti Rich retirer le masque de ma main.
Tout était flou et mon cerveau faisait des heures supplémentaires pour me convaincre que je ne me noierais pas.
Grâce à ses techniques de communication nouvellement apprises, Nigel m'a guidé à travers le fond du lac jusqu'à un lieu sûr désigné. L'eau était extrêmement froide sur mon visage, mais c'était une question d'esprit et de matière.
Je l’ai fait – nous l’avons tous fait – plusieurs fois. J’étais en classe pour reconstruire ma confiance sous l’eau et c’est ce que je faisais.
Désormais, si je perds accidentellement mon masque lors d'une plongée, quel que soit l'environnement difficile, je sais que je pourrais contrôler la situation, prendre mon masque de rechange dans ma poche cargo et continuer en toute sécurité.
Nous avons complété la plongée par un autre exercice S, mais cette fois avec une remontée contrôlée jusqu'à la surface, puis une boisson chaude, un débriefing et une autre séance en classe.
Notre apport théorique était terminé et il était temps de passer un examen de 40 questions.

JOUR 4, 8.30h
La journée a commencé à remplir les sets, à analyser le gaz et à marquer nos bouteilles avec le contenu correct en nitrox.
Les plongées finales intégreraient de nouvelles compétences tout en peaufinant celles que nous avions apprises. Le premier comprendrait davantage d’exercices S, un autre exercice d’arrêt et le déploiement d’une SMB.
C’est quelque chose que j’ai fait à peu près à chaque plongée de ma vie, mais la méthode de GUE est un peu différente et, après y avoir réfléchi, elle aurait pu garder un ou deux amis hors de la fosse des incidents au fil des années.
Nous apprendrions également à gérer un plongeur inconscient d'un point à un autre. La plupart des exercices de sauvetage consistent à attraper le plongeur, à contrôler sa flottabilité et à se diriger directement vers la surface.
Cependant, si vous êtes dans une grotte ou une épave, vous ne pouvez pas le faire. La technique du GUE consiste à nager ce plongeur jusqu'à un endroit sûr d'où il pourra remonter.
La plongée finale était ce que Rich appelait sa plongée « poubelle flexible » : aucun exercice que nous n'avions jamais fait auparavant, il s'agissait donc d'acquérir des compétences particulières.
Finalement, après six plongées, nous avions chacun démontré nos capacités dans chaque compétence et, sur cette base, le instructeur déterminerait à quel niveau nous certifier. Un pass Récréatif vous permet de vous inscrire à tous les cours récréatifs de la GUE.
Si l'instructeur vous juge suffisamment compétent pour progresser en plongée souterraine ou technique, vous recevrez un laissez-passer technique.
Les fondamentaux du GUE ne sont pas bon marché. Je le raconte à mon ordinateur théorie, selon laquelle les gens évitent les Mac parce qu'ils sont plus chers qu'un PC mais qu'ils durent trois fois plus longtemps.
Vous payez pour la qualité, et je peux honnêtement dire que c’est ce que j’ai appris de mon cours GUE Fundamentals.
Ai-je réussi ? Bien sûr que je l'ai fait. Quelle récompense ai-je reçue ? Disons que je peux désormais commencer à penser à devenir plongeur technique !