TEMPS DE JEU GRIS

PLONGEUR DE PHOQUE

Que ce soit en CCR, en plongée sous-marine ou en snorkeling, TONY BASKEYFIELD a reçu un accueil enthousiaste de la part de l'une des plus grandes colonies de phoques gris du Royaume-Uni – dans les îles Farne.

CONNAISSANCES LOCALES ET CALENDRIER est la clé pour se rapprocher de toute faune sauvage.

Mon ami Terry Steeley et moi avions réservé tôt auprès du propriétaire du bateau et tour-opérateur William Shiels sur l'un de ses bateaux de plongée, Glad Tidings. Il avait suggéré que nous y allions en septembre, lorsque les phoques nous permettraient de nous rapprocher vraiment.

Première expérience de plongée et rencontre avec les phoques

Notre voyage de 250 milles depuis Peterborough nous prend six heures et nous arrivons à Seahouses juste avant le coucher du soleil, à temps pour une promenade et découvrir le port. Ouais-hah ! La mer est calme et la visibilité est bonne.

Parmi les nombreux B&B, nous en avons réservé un à 400 mètres à pied du port.

Le lendemain matin, nous partons pour les îles Farne. L'air est frais à 17°C et il faut une demi-heure pour se rendre en voiture du côté nord-ouest de Big Harkar. La visibilité ici est de 3 à 5 m, et le temps est légèrement laiteux dans les bas-fonds.

Interaction ludique avec les phoques

Il ne faut pas longtemps avant que le premier phoque curieux ne nage à grande vitesse. Je suis sous recycleur et j'espère que cela permettra une bonne approche silencieuse. Les phoques sont joueurs et se rapprochent beaucoup dans les fonds d'un mètre de profondeur, mais je trouve mon recycleur un peu trop encombrant et je l'emmêle dans les varechs.

Les phoques aboient et gémissent sous l’eau, bouche bée. Les taureaux peuvent être identifiés par le bruit qu'ils émettent, en plus d'être plus sombres et plus gros que les femelles.

Nous nous séparons pour avoir des rencontres en tête-à-tête. J'aperçois un autre couple de plongeurs dans les varechs complètement entourés de phoques qui se frottent contre eux. J'en veux un peu aussi.

Je nage le long d'un ravin et surgit parmi les varechs, où jouent d'autres phoques. Juste en dessous de moi, je surprends un animal endormi, caché dans les varechs entre deux rochers. Il y a tellement de phoques ici, j’adore cette rencontre.

Moments uniques avec les phoques de Farne

Je n'ai eu que quelques instants avec des phoques Farne aussi proches dans le passé. Maintenant, j'ai six phoques à la fois qui tirent sur mon ailettes, me mordillant la tête, poussant et mordant doucement ma main avec leurs dents, aboyant et soufflant des bulles – tout en même temps.

Ils semblent jouer à un jeu. Ils se faufilent derrière moi et me mordillent ailettes. Quand je me retourne pour les regarder, ils s'éloignent à la nage.

J'ai déjà vu ce comportement auparavant, alors j'agite mon ailettes pour les encourager à se rapprocher, tout en continuant à détourner le regard.

Je les regarde alors du côté de mon masque, en évitant de les effrayer par un contact visuel direct. Les phoques adorent voir leur reflet dans mon appareil photo et mordre au niveau du port du dôme.

Je tends la main et deux d'entre eux se battent pour pousser tout leur corps contre celle-ci. Ce type d’interaction étroite ne se produit que dans les bas-fonds : là où l’eau atteint plus de 2 mètres de profondeur, ils gardent leurs distances.

Terry passe aussi un bon moment, mais il a très froid. J’étais tellement excité à l’idée de me mettre à l’eau avec les phoques que je n’ai pas encore fini de fermer le sien. combinaison étanche fermeture éclair. Il a réussi à le refermer dans l'eau, mais pas avant que la mer n'ait rempli ses bottes.

Les boissons seront pour moi ce soir !

Deuxième plongée et interactions avec les phoques

POUR NOTRE DEUXIÈME PLONGÉE, nous déménageons à North Wamsy. Du côté nord de l'île une pente raide jusqu'à 10m s'avère moins propice aux rencontres. Il y a autant de phoques qu’avant, mais ils ne se rapprochent pas autant et n’interagissent plus autant.

Snorkeling avec les phoques

Le lendemain nous sommes donc de retour du côté nord-ouest de Big Harkar, et j'ai choisi de faire du snorkeling avec les phoques là où ils étaient le plus joueurs la veille.

Je peux maintenant les voir à la surface, là où je ne pourrais pas le faire sous l’eau, et je peux les attirer. Leurs têtes flottent bien au-dessus de l’eau.

Je le gifle, j'aboie à travers mon tuba et je gémis pour les attirer, ce qui me donne une rencontre encore meilleure que la veille, avec 20 phoques tout autour de moi, entrant et sortant grignotant mon ailettes. Ils savent exactement où je suis ; ils peuvent voir ma tête.

Ensuite, ils se rapprochent et tournent en rond sous l’eau tout en jouant, s’accouplent et se blottissent. À un moment donné, je me rends compte que je les encourage trop, car je m'engouffre dedans, me mordillant la tête, les côtés, les pieds et les jambes.

On me mord ailettes et, pensant peut-être que si un ailette Je peux le prendre, tout comme le mors plus haut, qui me mord la jambe.

Aïe ça fait mal! Je ne veux pas que mon costume soit percé, je dois donc calmer ce moment amusant et repousser la femelle.

Le groupe devient beaucoup trop fringant. À cette période de l’année, les hormones des femelles phoques augmentent et la plupart sont sur le point de mettre bas, puis de s’accoupler. Et me voilà, les encourageant à être trop excités.

C'est ma faute, alors maintenant, lorsque je repousse un phoque, cela fait partie du jeu et il revient pour une patte supplémentaire.

J'essaie de cacher mes pattes et mes nageoires dans le varech, mais les phoques continuent de jouer, plongeant dedans et dehors pour une petite bouchée « amusante ».

Le phoque qui m'a mordu la jambe veut jouer encore, et les autres aussi. Je n’ai jamais eu autant de phoques excités autour de moi, jouant, aboyant, éclaboussant, se retournant et tous si proches, effleurant leurs flancs et leurs têtes partout sur moi. J'en aime chaque minute !

Plongée finale et observations

NOTRE DERNIÈRE PLONGÉE avec les phoques de Farne, nous faisons de la plongée sous-marine et nous choisissons de plonger à nouveau dans les mêmes bas-fonds. Le recycleur avait ses inconvénients. Les phoques font des bulles et interagissent mieux lorsque vous faites beaucoup de bruit, que vous vous tournez et imitez leur langage corporel.

Mon CCR était tout simplement trop silencieux et rendait les manœuvres difficiles.

Une fois de plus, les phoques sont tous amicaux et prêts à jouer. Les juvéniles de l’année dernière copient les femelles plus âgées. Au début, ils ne semblent pas savoir quoi faire de moi, mais dès que les phoques matures commencent à jouer, les jeunes m'entourent pour une partie de pincement des nageoires.

Les mâles ont établi leur harem de 10 à 20 femelles et sont prêts à repousser tout autre mâle qui se déplacerait sur leur territoire. William nous avait dit que les jeunes semblaient s'habituer davantage aux plongeurs et, à mesure qu'ils grandissaient, s'habituer encore plus à nous avoir dans leur environnement.

Comportement et mode de vie des phoques

Les phoques gris se hissent à terre et s'échouent à marée haute, puis remontent à marée basse et entre les marées. Parfois, s'il y a une marée particulièrement haute, on les voit rouler et tomber jusqu'à 3 m dans l'eau.

Ainsi, à marée haute, nous disposons d'une demi-heure pendant laquelle l'action s'est calmée. Ensuite, tout recommence avec un jeu plus curieux et fringant.

De retour à bord de Glad Tidings, nous échangeons tous des histoires et rions avec enthousiasme.

Une dame et son partenaire ont fait de la plongée avec tuba et se sont bien amusés. Elle a déclaré qu’un phoque lui avait « volé » une de ses nageoires après l’avoir complètement arrachée de son pied. Ils ont tous deux trouvé ça très drôle et ont pu récupérer le ailette seulement après que le sceau l'ait fait tomber !

Les phoques gris s'accouplent immédiatement après la mise bas, en octobre, et l'œuf fécondé est retardé de trois mois avant que le fœtus ne commence à se développer, ce qui prend environ neuf mois.

Pendant ce temps, la vache nourrira son seul petit avec du lait pendant environ trois semaines. Elle ne se nourrit pas toute seule et peut ainsi perdre plus de 60 kg.

J'adore les phoques gris, avec leur gueule de chien et leurs magnifiques moustaches.

Leurs grands yeux tristes leur permettent de bien voir dans les eaux sombres et troubles, et leurs oreilles très sensibles les aident à localiser leurs proies.

Magnifiquement profilés et adaptés à l'eau, ils nagent avec une aisance élégante. J’ai déjà réservé pour d’autres actions contre les phoques gris au même moment plus tard cette année.

• Un voyage « Plongez dans les îles Farne » de six heures sur Glad Tidings coûte 40 £. William Shiels (à gauche), 01665 720308

La colonie Farne

Les îles Farne offrent à l’une des plus grandes colonies de phoques gris de Grande-Bretagne un habitat isolé où il n’y a aucune menace de la part de l’homme ou d’autres prédateurs. Ils appartiennent au National Trust et il est conseillé aux plongeurs de ne pas déranger ou angoisser les phoques.

Dans l’eau, les animaux ont le choix d’interagir s’ils le souhaitent ou de s’éloigner à la nage.

Deux mille petits naissent chaque année entre octobre et décembre, ce qui fait partie d'une population totale d'environ 5000 XNUMX individus.

FAITS SUR LE PHOQUE GRIS

• Les femmes vivent jusqu'à 35 ans tandis que les hommes ne vivent que 25 ans.
• Les femelles atteignent la maturité entre 3 et 5 ans, les mâles vers 6 ans.
• Les mâles pèsent 220 kg et les femelles 150 kg
• Les mâles mesurent jusqu'à 2 m de long, les femelles 1.8 m
• Les phoques plongent normalement jusqu'à 40 m mais ont été enregistrés à 300 m
• Ils peuvent nager à plus de 12 km/h
• Ils retiennent régulièrement leur souffle pendant 10 minutes, mais peuvent en gérer 25.
• Ils peuvent plonger jusqu'à 300 m de profondeur