Un nouveau livre intitulé The Airplane Graveyard nous a tous enthousiasmés au bureau de DIVER, alors voici deux extraits pour vous donner un aperçu de la plongée très inhabituelle à Kwajalein. BRANDI MUELLER, qui l'a écrit avec l'historien Alan Axelrod, raconte l'histoire.
A lire également: Expansion photographique à Diving Talks
PLONGÉE SUR LES ÉPAVES
QUELLE CHOSE ÉTRANGE, voir des avions sous l'eau. On s’attend à ce que les navires se retrouvent un jour sous l’eau. Défiez la nature en chevauchant la mer et vous risquez de vous faire avaler. Mais les avions ont leur place dans les airs.
Il est vrai que ce qui monte doit redescendre sur Terre, et 71 % de la planète est recouverte d'eau. Il est inévitable que certains avions finissent sous la mer. Pourtant, la vue d’avions immergés, arrêtés à temps, me semble presque mystique.
En d’autres termes, le cimetière des avions de l’atoll de Kwajalein est époustouflant pour un plongeur.
Un matin comme tant d'autres à Roi-Namur – Roi en abrégé – quelques-uns de mes copains plongeurs et moi partons dans le lagon à bord d'un bateau de location. Nous avons fait du vélo depuis nos quartiers d'un côté de l'île jusqu'à la marina, traînant derrière nous de petites remorques remplies de matériel de plongée, d'appareils photo, d'eau, de collations et de beaucoup de crème solaire. Il n’y a pas de vent et le soleil est déjà implacable. La chaleur et l'humidité tropicales sont présentes toute l'année à Kwaj, mais c'est l'été, le marasme, où le vent est rare.
Les célèbres alizés de cette partie du monde sont des créatures des mois d’hiver, et ils se sentent les bienvenus – même s’ils rendent plus difficile le pédalage sur un vélo et peuvent soulever suffisamment de vagues pour rendre la plongée impossible. Alors aujourd’hui, on essaie de ne pas se plaindre de la chaleur. Quoi qu’il en soit, nous serons bientôt sous l’eau.
Nous chargeons le bateau avec du matériel de plongée et de secours : GPS, radio marine, gilets de sauvetage, trousse de premiers secours, extincteur et une paire de pagaies.
Nous conduisons le bateau chargé jusqu'à un petit quai de l'autre côté du port et chargeons les bouteilles de plongée.
Si vous pensez que les plongeurs sérieux (comme dans la vie) sont insouciants et insouciants, vous réviseriez votre façon de penser si vous nous voyiez tout vérifier avant de partir en plongée. À l’heure actuelle, chacun de nous veut éviter l’embarras.
Oubliez un masque, et non seulement vous manquerez la plongée, mais vous subirez des blagues à vos dépens qui ne se termineront que lorsque quelqu'un d'autre fera quelque chose qui mérite de nouvelles blagues. Mais ces vérifications et revérifications s'inscrivent dans une prise de conscience que, sous l'eau, la vie dépend de votre équipement et de votre vigilance.
Le vent agité par le bateau à grande vitesse fait du bien. Après environ 20 minutes, je ralentis à l'approche du site de plongée. Une fois dépassé le point marqué sur le GPS, nous jetons l'ancre. Une fois sécurisé, nous en lançons un autre, que nous installerons une fois sous l'eau, pour être sûr que le bateau ne dérive pas et ne s'échoue pas sur le récif voisin pendant que nous sommes en contrebas.
Équipement, je m'assois sur le bord du bateau. D'une main, je tiens mon régulateur dans ma bouche et mon masque en place. Mon autre main est derrière ma tête pour me protéger. Je regarde derrière moi une fois de plus pour m'assurer que tout est clair là-bas, et je descends du bateau à six passagers en arrière et me dirige vers le lagon tiède à l'eau du bain.
La température n’est qu’un léger soulagement par rapport à l’air équatorial extrêmement chaud. Nos éclaboussures successives ondulent l'eau calme. Une fois que tout le monde a signalé OK, nous commençons notre descente ensemble, laissant l'air s'échapper de nos gilets stabilisateurs s'enfoncer lentement dans le bleu.
L'eau claire est éclairée par le soleil alors même que nous nous dirigeons vers 30m. Je scanne la zone à la recherche d'une ombre – quelque chose de différent du bleu.
Alors que nous nous approchons du sable, j’aperçois au loin l’ombre que je cherche. En me montrant du doigt, je me tourne vers mes copains, qui me montrent également du doigt. Ils l’ont repéré aussi.
On s'enfonce plus profondément et vers l'ombre, qui prend peu à peu la forme d'un avion à piquer. On dirait qu'il s'est écrasé de haut en bas dans le fond de l'océan, l'hélice étant enfoncée dans le sable.
À première vue, le « crash » aurait pu se produire hier. L’avion est dans un état fantastique – tout à fait intact.
Pourquoi? Parce qu’il ne s’est pas effondré – ni hier ni il y a sept décennies. Il a été largué d'une barge.
Aujourd'hui, nous plongeons sur l'un des avions les plus populaires du cimetière des avions, le Vought F4U Corsair. Au cours de sa production, qui a débuté avec des prototypes en 1940 et s'est terminée en 1953 lorsque les modèles définitifs ont été livrés aux Français, 12,571 4 FXNUMXU ont été fabriqués. Pourtant, c'est le seul corsaire du cimetière.
Heureusement, car il a atterri à piquer dans le sable mou (voir l'image principale, en haut) et dans un endroit où il n'y a que de l'eau claire et du sable propre à perte de vue, il fait partie des avions les plus photogéniques.
Nous nous rapprochons. En regardant depuis la queue, nous voyons que les ailes sont légèrement pliées et recourbées vers le haut.
Ce n’est pas un dommage. Le F4U aile est une « mouette » légèrement inversée.aile», qui a permis aux ingénieurs de concevoir des trains d'atterrissage courts, suffisamment robustes pour supporter les atterrissages répétés en crêpe sur l'espace limité d'un porte-avions.
La forme de mouette permettait également de replier les ailes plus facilement. Même pendant la Seconde Guerre mondiale, les porte-avions étaient de gros navires, mais l’espace restait néanmoins limité. Les ailes repliables étaient indispensables pour stocker efficacement les avions, que ce soit sur le pont ou sur le pont du hangar en contrebas.
Après environ 70 ans dans l'eau salée, ce Corsaire a étonnamment peu souffert de l'érosion de l'aluminium, même si une partie de celui-ci est recouverte d'une éponge semblable à un lichen, jaune ou rouge partout où vous l'éclairez.
De manière incongrue, une hélice de rechange se trouve dans le cockpit là où devrait se trouver un pilote. C'est une caractéristique commune à de nombreux avions du cimetière. Vraisemblablement, les accessoires ont été retirés de nombreux avions pour faciliter leur chargement pour leur dernier voyage sur la barge funéraire.
L'hélice de cet avion n'a cependant pas été retirée. Il est en partie enfoui dans le sable. Celui qu'il transporte dans son cockpit appartient à un autre avion ou était une pièce de rechange considérée comme une poubelle en octobre 1945.
Le cockpit et la zone entourant l'hélice de rechange sont recouverts de bancs de poissons de verre, minuscules et orange, qui pullulent si étroitement qu'ils bloquent la vue de tout ce qui se trouve derrière eux.
Ils sont un rideau mobile. Passez votre main près d'eux et ils s'éloignent à l'unisson parfait, pour se regrouper à nouveau dès que votre main est partie.
Ensuite, il y a le poisson-lion, incroyablement voyant en rouge, blanc et noir avec des pointes venimeuses. ailette-des rayons. Ils aiment les zones où les hélices reposent dans le sable.
On en voit presque toujours trois ou quatre, reposant parfois directement sur les pales de l'hélice. Lorsqu’ils ont faim, ils remontent un peu pour participer au buffet de poissons-verres dans le cockpit.
Il y a plus d'avions à proximité du Corsair, mais la plupart sont à cinq bonnes minutes de natation ou plus. Nous avons passé presque tout notre temps à bord du Corsair, et notre ordinateurs nous disent qu'il est temps de commencer à aller moins loin. Nous nageons donc un peu sur la pente de sable près de la barrière de corail et voyons deux avions SBD Douglas Dauntless assis debout dans le sable à environ 18 m.
L'un d'entre eux est en grande partie enterré, probablement à cause du déplacement du sable lors de fortes intempéries. Pourtant, c’est l’un des avions ici qui me fait penser qu’il suffit de brosser le sable, de le démarrer et de décoller – en revenant directement dans le ciel depuis le fond du lagon.
C’est une belle idée, mais nous continuons notre ascension en nous arrêtant à 5m pour un palier de sécurité de trois minutes. Même une fois ce temps écoulé, nous nous dirigeons sans hâte vers la surface et le soleil.
LE VENGEUR
AU COURS DES DERNIÈRES ANNÉES, plusieurs médias ont rapporté à tort que j’avais « découvert » le cimetière des avions. Évidemment, je n’ai rien fait de tel. Le site est bien connu des habitants de Kwaj depuis le largage des avions en 1945, et les plongeurs l'ont visité au moins dès les années 1960.
Certes, la difficulté d’accéder à la plongée dans l’atoll de Kwajalein en a éloigné beaucoup. Mais le cimetière n’est pas un secret.
Bien que je n'aie jamais prétendu avoir découvert le Cimetière des Avions, il y a un avion là-bas pour lequel je pourrais prétendre à une découverte. Je n’ai peut-être pas été le premier à le voir – je ne sais pas – mais il n’a pas été enregistré sur la longue liste GPS maintenue par le Roi Dolphins Scuba Club.
Mon ami Dan et moi l'avons découvert alors que nous plongions entre mes traversées programmées en ferry. Mon horaire de travail imposait une limite stricte à la durée de notre absence.
Il y avait un peu plus de vent que nous l’aurions souhaité. En fait, un couple plus intelligent n’aurait probablement pas plongé dans cette zone dans ces conditions, car le vent rendait l’eau agitée.
Comme la zone du cimetière est principalement constituée de sable, ancrer solidement le bateau peut être difficile, en particulier les jours de clapot.
Dan et moi avions pour mission de plonger dans tous les endroits du cimetière répertorié par GPS, et ce jour-là, nous avons choisi une marque où aucun de nous n'était allé.
Je conduisais le bateau, je me suis arrêté sur place et Dan a jeté l'ancre. Puis nous avons attendu. Et j'ai attendu.
Nous avons regardé le GPS pour voir si notre distance par rapport à la cible changeait, indiquant que nous n'avions pas accroché l'ancre et que nous étions entraînés par le vent. La plupart des avions se trouvent très près de la barrière de corail peu profonde qui entoure le lagon. Si le bateau dérivait alors que les plongeurs étaient sous l’eau et s’échouait sur le récif, ce serait une mauvaise chose pour plusieurs raisons.
Dans ce cas, le péril le plus important auquel je pouvais penser était de ne pas revenir à temps au ferry.
D’après le GPS, nous nous éloignions lentement de notre cible, 30m, 45m… 60m. Le GPS a continué.
J'ai demandé à Dan de lever l'ancre et je suis retourné à la marque GPS. Il a de nouveau jeté l'ancre et nous avons attendu.
Et encore une fois, le GPS a bougé. Le temps passait. Plus nous passions de temps à nous connecter, moins nous devions plonger.
Ne voulant pas lever à nouveau l'ancre, nous avons continué à attendre. A environ 120m, le GPS s'est arrêté. Nous l'avons tous les deux regardé et nous nous sommes regardés. Eh bien, nous pourrions nager 120 m, n'est-ce pas ? Ce n'était pas trop loin.
En fait, c’était assez loin, surtout là où nous allions plonger, une zone soumise à de forts courants lors des changements de marée – ce que nous n’avions pas vérifié avant de sortir.
L’impatience est cependant un puissant moteur. Frustrés par le sable, frustrés par le vent, nous étions également frustrés les uns envers les autres. La décision? Allez-y.
Nous avons pris une boussole en direction de l'endroit où l'avion était censé se trouver, à 120 m derrière nous, et nous avons sauté dedans. Peut-être que nous la trouverions. Peut être pas. Quoi qu’il en soit, nous étions enfin en train de plonger, et plonger est toujours mieux que travailler.
En tant que capitaine de bateau – et ayant signé mon nom sur la réservation de ce bateau loué – j'ai ressenti un léger pincement au cœur à l'idée de le laisser seul face au vent. Mais ces plongées duraient généralement environ 30 m, nous restions donc sous l’eau pendant 18 à 20 minutes maximum avant la fin de notre temps de plongée. Il ne semblait pas que grand-chose puisse mal se passer pendant cette période.
Généralement, la température de l'air à Kwaj reste constante à 29°C, mais le vent de ce jour-là l'a rendu légèrement frais, et l'eau, à 28°, était en fait plus chaude que l'air lorsque nous avons commencé notre descente.
Nous avons commencé face à face, et même s'il fallait commencer à nager vers le sud-est, il fallait aussi, en premier lieu, vérifier que les ancres étaient bien fixées au fond.
En suivant les lignes d'ancrage, nous étions à environ 9 m, toujours juste sous le bateau, lorsque j'ai aperçu une ombre. Un avion!
Mais visiblement, ce n’était pas l’avion, celui que nous recherchions – à moins que les coordonnées GPS dont nous disposions ne soient erronées.
Quoi qu’il en soit, c’était un avion que nous n’avions jamais vu. Nous avons donc rapidement vérifié les ancres, les avons repositionnées solidement et nous sommes dirigés vers l'avion.
Cette plongée était encore assez précoce dans mes aventures dans les cimetières, donc je n'étais pas au courant de la reconnaissance de mon avion. Je n'avais aucune idée du type d'avion que je regardais, mais je savais que j'aimais vraiment son apparence, assis debout dans le sable sur la pente descendant du récif.
Le moteur était cassé, positionné juste devant le fuselage, bien qu'en grande partie enfoui dans le sable. Les extrémités des ailes étaient également enterrées, mais je pouvais voir que les ailes étaient en partie repliées, il devait donc s'agir d'un avion embarqué.
Il n’y avait que du sable blanc tout autour. Le cockpit était si rempli de poissons de verre qu’on ne pouvait pas voir le tableau de bord sans les chasser. Des coraux fouets, longs, fins et verdâtres, ressemblant à de longs cure-pipes, poussaient à partir de l'avion.
Il y avait aussi des crinoïdes, un de ces animaux marins qui ressemblent à des plantes – ou, dans ce cas, à des plumeaux, comme la plupart des gens les appellent. Leurs feuilles en forme de plumes forment une sphère et peuvent être noires, jaunes ou de nombreuses autres couleurs que le vert.
Des idoles maures, en blanc, noir et jaune vif, et des poissons-anges empereurs, vibrant de fines rayures horizontales jaunes sur fond bleu, nageaient autour de l'avion avec de nombreuses autres espèces de poissons moins voyantes.
Nous avons également nagé autour de cet avion à plusieurs reprises, et lorsque nous en avons vu suffisamment, il nous restait encore du temps au fond.
Nous nous sommes donc fait signe de nager plus loin dans l’espoir de trouver l’avion que nous recherchions – ou peut-être autre chose. Nous avons utilisé nos boussoles pour nager dans la direction que nous avions initialement prévue.
Au bout d'un moment, n'ayant rien trouvé et alors que notre temps au fond était épuisé, il était temps de commencer à nous diriger vers des eaux moins profondes. Le courant s'était également repris, nous éloignant davantage du bateau, nous avons donc commencé à donner plus de coups de pied pour regagner la ligne d'ancrage.
En atteignant la ligne, nous sommes remontés, avons effectué notre arrêt de sécurité de trois minutes et sommes retournés à la surface.
Heureusement, le bateau était toujours là. Notre enthousiasme – surtout après ce début difficile – était difficile à retenir. Nous ne savions toujours pas si ce que nous avions vu était l’avion que nous recherchions ou autre chose. Quoi qu’il en soit, nous étions heureux d’avoir trouvé quelque chose.
J’ai dit à Dan que nous devrions marquer le GPS et j’ai suggéré en plaisantant que nous l’appelions « l’avion de Brandi ». Il protesta légèrement, disant qu'il était sûr que cela devait figurer quelque part sur la liste et que nous avions dû dériver vers un autre endroit.
Mais finalement, à contrecœur, il a entré les coordonnées et, en ramenant le bateau au rivage, nous étions tout sourire.
J'ai fait mon trajet en ferry, puis je suis retourné dans ma chambre pour télécharger les photos. J'en ai posté un sur Facebook.
Quelques minutes – et je veux dire quelques minutes – après ma publication, le « gourou de l'avion de la Seconde Guerre mondiale » incontesté de Kwajalein a publié un commentaire en réponse. Il a identifié l'avion comme étant un Grumman TBF Avenger, un bombardier torpilleur développé pour l'US Navy et le Marine Corps.
Comme les autres oiseaux de guerre du cimetière, l’Avenger était un héros de la Seconde Guerre mondiale. Il effectua son premier vol le 2 août 7 et fit ses débuts au combat lors de la bataille de Midway (1941-4 juin 7).
Cinq des six qui ont volé pendant ce combat ont été perdus. Mais Midway a inversé la tendance contre le Japon dans la guerre du Pacifique, et l'Avenger est devenu le premier bombardier-torpilleur de la guerre.
Quant à moi, le Guru a commenté que le seul autre Graveyard Avenger qu'il connaissait était la tête en bas dans le sable. Cela m'a vraiment enthousiasmé, et Dan et moi avons demandé à tous les plongeurs de Roi s'ils avaient déjà vu ou entendu parler d'un Avenger debout. Personne ne l’avait fait.
Cela signifiait-il que Dan et moi étions les premiers êtres humains à y plonger ? Le bon sens me dit qu’à un moment donné, quelqu’un l’a vu mais ne l’a tout simplement pas noté.
Eh bien, nous l'avons marqué. Donc, si je peux m’attribuer le mérite d’avoir trouvé quelque chose, je le prendrai pour cet avion.
MAINTENANT, LISEZ LE LIVRE…
A la fin de la Seconde Guerre mondiale, environ 150 avions américains, tous vétérans de la guerre du Pacifique, ont été largués dans le lagon de l'atoll de Kwajalein, aux Îles Marshall.
Dans The Airplane Graveyard, Brandi Mueller a plongé pour capturer des images rares de ces avions oubliés, dont beaucoup semblent encore capables de décoller et de retourner dans les cieux déchirés par la guerre à tout moment.
Incrustés de coraux, ces avions obsédants abritent désormais une gamme colorée d'animaux marins tropicaux du Pacifique, notamment des poissons, des tortues.
et les requins.
Mueller révèle les restes de Douglas SBD Dauntless, Vought F4U Corsair, Curtiss SB2C Helldiver, Curtiss C-46 Commando, Grumman F4F Wildcats, Grumman TBF Avengers et
un incroyable onze bombardiers moyens PBJ-1 Mitchell.
Mueller est un photographe sous-marin primé et un écrivain indépendant. Elle pratique la plongée sous-marine depuis 18 ans et enseigne depuis 12 ans, plongeant partout dans le monde, enseignant et prenant des photos.
Elle est également capitaine de l'USCG Merchant Mariner et a travaillé comme capitaine dans l'atoll de Kwajalein pendant plus de trois ans tout en photographiant The Airplane Graveyard.
Le livre contient 89 photographies couleur et 83 photographies monochromes, y compris des images historiques. Ils sont accompagnés d'un texte comprenant un récit historique de l'avion rédigé par l'historien militaire Alan Axelrod.
Publié par Permuted Press. ISBN : 9781682617717. Couverture rigide, 176 pages, 25 x 25 cm, 30 $ US.
