Un colorant fluorescent pourrait fournir la solution pour cartographier et gérer les concentrations de microplastiques autrement invisibles dans les océans.
Les débris plastiques marins sont devenus un problème environnemental mondial, mais seuls les « gyres » accumulés sont faciles à repérer, car on estime que 99 % des déchets plastiques sont constitués de minuscules particules.
Ceux-ci incluent les microbilles utilisées dans les cosmétiques et les produits de nettoyage, les fibres des vêtements et les plastiques plus gros transformés en minuscules granulés.
Ces particules sont plus abondantes dans l’eau de mer de surface et sur les rivages, mais si elles ne sont pas déjà dissimulées dans les systèmes digestifs de la vie marine, elles sont trop petites pour être distinguées à l’œil nu.
Des chercheurs de l’Université de Warwick et de l’Université de Plymouth affirment que des tests préliminaires sur différents polymères plastiques indiquent que le Nile Red, un colorant fluorescent qui s’allume au contact de certains produits chimiques, peut être utilisé pour révéler la localisation de ces microplastiques.
Il a été utilisé conjointement avec un logiciel de microscopie à fluorescence et d’analyse d’images.
L’équipe a prélevé des échantillons de sable de plage et d’eau de mer de surface sur la côte de Plymouth et les a analysés à la recherche de microplastiques en utilisant à la fois leur technique de coloration et leurs méthodes traditionnelles. Pour s'assurer que le colorant ne marque pas des matériaux de taille similaire tels que des graisses ou des fragments de bois, les scientifiques ont rincé les échantillons avec de l'acide nitrique.
Ils ont constaté que leur méthode relativement peu coûteuse permettait d’analyser un grand nombre d’échantillons à grande vitesse et ont déclaré avoir trouvé beaucoup plus de petits microplastiques de moins de 1 mm que prévu, et bien plus qu’avec les méthodes traditionnelles.
Une grande partie du plastique s'est avérée provenir de polypropylène décomposé, utilisé dans les emballages et les contenants alimentaires. La méthode de teinture a permis de détecter des particules aussi petites que 5 micromètres, soit la largeur d'un cheveu humain.
Les scientifiques affirment que leur méthode « présente un changement radical dans la capacité de détecter les petits microplastiques en remplaçant la subjectivité du tri visuel humain par une procédure sensible et semi-automatisée ». Faire face à la pollution est un problème différent….
L'étude est publiée dans Environmental Science & Technology.
30-Nov-17
