MARTYN FARR, plongeur spéléologue de premier plan, obtient un accès exclusif à l'un des systèmes de grottes les plus impressionnants au monde : le tunnel Atlantida à Lanzarote.
LE PETIT, BRUT et une piscine colorée parsemée de rochers glissait dans l'eau chaude et claire. Les bavardages de nos assistants et la musique calme et éthérée diffusée par la grotte-spectacle se sont arrêtés. En un instant, un monde s'est transformé en un autre.
Devant nous s’étendait une immense obscurité, plus grande que n’importe lequel des tunnels du métro de Londres, un tunnel rempli d’eau aussi vaste et spectaculaire que n’importe quel tunnel sur Terre.
Forgé par l'action volcanique il y a environ 20,000 XNUMX ans et maintenant inondé par l'océan, le tunnel de l'Atlantida est un endroit incroyable à tous points de vue. Outre les plongeurs locaux et les membres expérimentés de la fraternité des plongeurs spéléologiques, cet endroit sur l'île canarienne de Lanzarote est mal connu.
Le tunnel sous-marin Atlantida se trouve dans la destination touristique populaire de Jameos Del Agua, à l'extrême nord-est de l'île. Parce qu'il s'agit d'une grotte-spectacle et, plus important encore, de l'habitat d'un crustacé blanc unique adapté aux grottes (Munidopsis polymorpha), l'accès à la plongée, quel qu'il soit, n'est normalement pas autorisé.
C’est un endroit fascinant. Contrairement à une grotte calcaire, dans laquelle la roche est dissoute par l'eau douce, les tubes de lave commencent leur vie sous forme de liquide (s'écoulant d'un volcan), puis se refroidissent pour laisser des parois rocheuses autour d'eux.
Les grottes calcaires se forment très, très lentement, sur des dizaines de milliers d'années, tandis que les tubes de lave comme celui-ci doivent leur origine à une éruption volcanique soudaine.
Dans ce cas, une coulée de lave en fusion s’est déversée sur la pente du Mont Corona, désormais endormi. Lorsque l’activité s’est arrêtée, la lave a continué à s’écouler tranquillement, laissant dans son sillage un tunnel de plus de 7 km de long.
Aujourd'hui, il existe plusieurs points entre le volcan et la mer où le toit du tube de lave s'est effondré, permettant l'accès à un tunnel sec et poussiéreux.
Lanzarote se trouve non loin du nord-ouest de l’Afrique et est réputée pour son ensoleillement. Naturellement, c’est un endroit attrayant pour les Européens à l’approche de l’hiver.
Les îles Canaries dans leur ensemble doivent leur origine à l’action volcanique et le paysage peut paraître désolé à certains, mais avec ses eaux douces, elles sont très populaires auprès des plongeurs en eau libre.
Le vent peut être un peu fort aide, mais dans des endroits comme Playa Blanca et Mala, il est presque toujours possible de se glisser paisiblement dans l'océan et, avec Formation, profitez de superbes plongées en caverne.
J'étais déjà allé à Lanzarote deux fois auparavant pour goûter à ses offres et je pensais que mes ambitions de plongée souterraine là-bas avaient atteint leur terme. Mais en juin de cette année, j'ai été invité à prendre la parole lors d'une conférence scientifique et tout a soudainement pris une nouvelle perspective.
COMME LES AUTRES PLONGEURS SPÉTROLISTES, Je savais que seuls les scientifiques avaient une réelle chance de pénétrer dans le fameux tube de lave sous-marin. C’était donc une opportunité que je ne pouvais pas refuser.
L'un des principaux orateurs, et celui qui avait proposé mon nom pour parler, était le professeur américain Tom Iliffe. Tom est peut-être aujourd’hui le biologiste des grottes le plus reconnu au monde. On lui attribue la découverte d’innombrables nouvelles formes de vie à travers le monde. J'étais raisonnablement sûr que l'accès au tube de lave serait bientôt possible.
Tom Iliffe avait apposé son empreinte sur la grotte inondée de Jameos del Agua il y a longtemps et, outre ses importants travaux scientifiques, il avait été présent lors de l'un des incidents de plongée souterraine les plus dramatiques 35 ans auparavant.
En 1983, les plongeurs américains, dirigés par nul autre que Sheck Exley, avaient rejoint une expédition scientifique avec de réels espoirs d'atteindre le bout du tunnel, alors grand ouvert à XNUMX mètres de la base de plongée.
Leur première opération les amène à environ 810 m d'altitude, quasiment en vue de la limite espagnole.
La deuxième plongée a posé 414 m de nouvelle ligne, les emmenant bien en territoire vierge et atteignant 53 m de profondeur. Ce faisant, Exley et son partenaire Clark Pitcairn ont établi un nouveau record mondial de pénétration, dépassant le précédent record établi par notre équipe britannique aux Bahamas l'année précédente.
La plongée numéro trois les aurait amenés encore plus loin, n'eût été une panne majeure de l'équipement. Ils étaient repartis avec deux bouteilles de scène chacun, complétant leurs twin-sets montés à l'arrière. Le passage était large et la plongée simple.
TOUT VA BIEN, ils ont déployé leurs deux bouteilles de dépôt partiellement utilisées le long du parcours et posaient une corde aussi haut que possible sur le toit pour conserver l'air.
Au fond du tunnel, le partenaire d'Exley, Ken Fulghum, a soudainement subi une panne de gaz catastrophique. Lorsqu'un joint torique de cylindre est tombé en panne, il semble que Fulghum n'ait pas reconnu ou résolu le problème. aide aussi vite qu'on pouvait s'y attendre, et au moment où lui et Exley se rapprochèrent, la majeure partie de son gaz avait été perdue.
Leur sortie n’a pas été la retraite calme et ordonnée pour laquelle on imagine qu’ils s’étaient entraînés. Le niveau de stress était élevé et, malgré les longs tuyaux et le sang-froid incontestable d'Exley sous la contrainte, ils ont complètement manqué d'air avant d'atteindre la première bouteille d'étape !
Il était cependant à portée de vue, et Exley a décrit avoir retenu son souffle pour l'atteindre. La situation était critique. Ils avaient gagné du temps, mais le pire était à venir.
Malgré davantage de partage d'air, ils manquèrent à nouveau d'air avant d'atteindre la deuxième bouteille d'étape, qui se trouvait cette fois dans un coin. On ne sait pas exactement comment ils y sont parvenus, mais une fois de plus, ils y sont parvenus.
Miraculeusement, ils ont atteint la base de plongée après avoir consommé l’équivalent de quelques minutes d’air, et certainement pas assez pour effectuer la décompression obligatoire. Heureusement, des coéquipiers étaient présents et du carburant supplémentaire a été rapidement livré.
Jusqu'à présent, une telle panne d'équipement était inconnue en plongée souterraine. Ils avaient établi un nouveau record du monde et survécu à l’un des pires traumatismes de l’histoire de la plongée souterraine.
L’histoire exploratoire ne s’arrête pas là. Les Espagnols sont revenus en 1985, lorsque Mari Carmen Portilla et Luis Ortega ont atteint 1578 60 m de distance et XNUMX m de profondeur.
L'année suivante, en 1986, il incomba au plongeur suisse Olivier Isler d'atteindre l'extrémité du tunnel apparemment bloquée par des rochers, à 1620 64 m et XNUMX m de profondeur, afin d'établir la plus longue grotte marine du monde.
Depuis, personne n’est apparemment revenu au point le plus éloigné.
AUJOURD'HUI PLUSIEURS Dizaines DE des milliers de touristes affluent chaque année vers la spectaculaire grotte-spectacle. Il est toutefois surprenant de constater une pénurie d’informations ou d’images sur l’environnement sous-marin.
Mon rôle dans les opérations de plongée était très simple : photographier et capturer vidéo images des premières centaines de mètres. Heureusement, Tom Iliffe, libéré de ses fonctions académiques lors de ce voyage, était plus qu'heureux de participer au programme d'imagerie.
Étonnamment, dès la première plongée, j'ai aperçu un habitant des cavernes extrêmement rare, un remipède, mesurant seulement quelques centimètres de long. En dehors de ce site, l'animal n'avait été trouvé auparavant que dans quelques endroits des Caraïbes. L’apercevoir était une chose ; prendre une image avec un objectif grand angle s’est malheureusement avéré impossible.
La taille du tunnel sous-marin de Jameos del Agua est spectaculaire, et aux proportions s'ajoute le fait qu'il se divise rapidement en un tunnel supérieur et inférieur, avec trois puits séparés reliant les niveaux.
La recherche sous l’eau a été limitée – le tunnel de l’Atlantida est en grande partie le dépositaire d’une science incalculable. Situé sous le fond de l'océan, le tube de lave pourrait être soumis aux marées, mais étant pratiquement isolé de la mer au-dessus, sa portée est très réduite. Les marées montent et descendent jusqu'à 3 m dans l'océan, mais les niveaux à la base de plongée ne fluctuent que de 1 m.
Comme cela a été observé sur toute la longueur du tunnel, il n’y a pratiquement pas de limon. Cet endroit a été inondé à la fin de la dernière glaciation, il y a 10,000 XNUMX ans ou plus, et depuis, rien n'a changé.
Les formes de vie adaptées aux grottes méritent clairement beaucoup plus d’attention.
Pour un plongeur travaillant habituellement dans des grottes et des mines, ce projet était fascinant. Le terrain lui-même variait d'un tunnel massif accidenté, déchiqueté et entouré de rochers, à un agréable passage de plus petite taille avec un sol relativement plat.
Par endroits, les murs semblaient parfaitement lisses et arrondis, reflétant probablement le flux ininterrompu de la lave. Des étagères presque à niveau étaient parfois visibles sur un mur ou un autre, et de temps en temps des éclaboussures de lave et de petites lavacicules pendaient du plafond.
Des formations qui, dans une grotte calcaire, pourraient prendre des centaines ou des milliers d'années à se développer, étaient apparues ici, je présume, en quelques instants fugaces.
Un élément assez régulier et très étrange au sol, tout près d'un mur ou d'un autre, ressemblait aux yeux du monde entier à une conduite d'eau géante.
Trois opérations de plongée ont été entreprises et de nombreuses recherches scientifiques ont été réalisées. Je n’avais jamais rien vu de tel et, heureusement, quelques images raisonnables ont été prises.
Nous avons nagé au milieu de formes de vie uniques adaptées aux grottes et acquis un aperçu étonnant de la science de la volcanologie.
Oui, je me sens exceptionnellement privilégié d'avoir eu cette opportunité de plonger dans le tunnel de l'Atlantida et j'espère que les images amélioreront l'expérience des visiteurs de la grotte-exposition à l'avenir.
Martyn Farr est l'auteur de Les ténèbres nous font signe
