Plongée aveugle : comment Jess Pita découvre le monde sous-marin

Tout plongeur ayant suivi une formation technique utilisant un masque obscurci aura une idée de ce que signifie être privé d'un sens clé sous la surface, mais la plongée peut-elle encore créer une dépendance avec une vision altérée ? Une récente recrue dans le monde de la plongée le pense – elle parle à Steve Weinman

«Lors de ma toute dernière plongée au Mozambique, ce gros requin bouledogue est passé sous nous, et mon copain plongeur m'a frappé à la tête et a commencé à fredonner la mélodie. Mâchoires. Je pouvais en quelque sorte l’entendre et le ressentir ! » 

Jess Pita me parle des signaux de plongée. Ils doivent être un peu différents lorsque vous êtes légalement aveugle.

«Nos signaux sont tactiles», explique-t-elle. « Tout ce que mon copain me signale, je peux le sentir sur mon bras ou ma main, et parfois nous émettons ces signaux aléatoires pour différents types de poissons qui impliquent mon visage. Alors pour un poisson trompette, par exemple, mon pote pourrait me taper sur le menton. 

« Pour signaler OK, nous nagerons avec nos doigts liés et ensuite je donnerai la version visuelle de OK, car évidemment mon copain peut le voir. Tous les signaux utilisés par les plongeurs valides, nous venons de les transformer de manière à ce que je puisse les ressentir et que je puisse renvoyer les signaux normaux.

Jess n'est qualifiée que depuis quelques mois mais, à l'âge de 21 ans, elle est devenue la première PADI Adaptive Scuba Diver légalement aveugle d'Afrique du Sud – et fait également partie des dernières promotions de PADI AmbassaDivers.

Cela fait neuf ans qu'un diagnostic de tumeur cérébrale a conduit à une opération qui a laissé Jess avec de graves dommages au nerf optique.  

« J'ai une certaine vision, dit-elle, mais je fais partie de la communauté des malvoyants car elle est très limitée. Ma vision centrale est complètement noire, même si j'y ai des sortes d'étoiles – c'est la seule façon que je puisse l'expliquer – et ma vision périphérique est extrêmement floue. J’ai également des problèmes de daltonisme et de perception de la profondeur à cause du fait que tout se confond avec tout le reste.

« C'était en fait vraiment épique ! »

La cécité a changé la vie de Jess, mais elle n'a pas réussi à la retenir. Elle étudie la psychologie et l'anthropologie en deuxième année à l'Université de Pretoria et envisage une carrière en psychologie industrielle ou clinique.

Elle est également cavalière d'obstacles, joue de divers instruments de musique, affiche de motivation sur les réseaux sociaux et conférencière dans le cadre de son projet Mission With A Vision, et livre l'inspiration inspirante Flying Blind podcast/blog qu'elle a lancé à l'âge de 16 ans. 

Jess avait poursuivi ses études dans une école ordinaire après avoir perdu la vue, mais y avait rencontré des attitudes négatives. Cela l’a déterminée à la fois à éduquer les personnes valides sur la manière de se comporter envers les personnes handicapées et à partager ses expériences et sa positivité avec d’autres personnes se trouvant dans des situations comparables. 

Son message central est le suivant : concentrez-vous sur ce que vous pouvez faire, pas sur ce que vous ne pouvez pas faire. Même ainsi, on pourrait penser qu’elle avait déjà de quoi l’occuper sans ajouter la plongée sous-marine au mélange. Peut-être que le monde sous-marin l’avait fascinée avant qu’elle perde la vue ? 

Pas particulièrement, semble-t-il. «Je m'intéressais à toutes les créatures marines mais pas nécessairement à l'idée de la plongée sous-marine», dit-elle. Sa maison familiale n'était pas non plus près de la mer. "Cela n'avait jamais vraiment fait partie de mon plan, car j'ai toujours considéré cela comme un sport ou un passe-temps visuel : les gens vont plonger pour voir les récifs et les magnifiques poissons !"

Mais l’année dernière, une amie de la famille avait découvert le Reef Divers PADI 5* IDC à Pretoria, non loin de chez elle. «Ils recherchaient des personnes pour tester le nouveau Plongeur adaptatif programme, et elle avait dit qu’elle connaissait quelqu’un qui était aveugle et qui pourrait être intéressé. Je me disais, c'est juste une journée, ça pourrait être amusant – essayons. Alors je me suis lancé. »

« Une vraie sensation ! » C'est ainsi que Jess décrit sa première immersion dans la piscine des Water Orphans en juin dernier. "Je ne savais pas comment l'expliquer quand je suis sorti pour la première fois – cette sensation d'être sous l'eau et d'entendre ma respiration était si paisible, et le bonheur de ne pas avoir à me soucier de tous les autres sens sur lesquels je compte normalement. . 

« Parce que je n'ai pas ma vision, je dépends généralement de mon audition ou de mon sens du toucher, donc je suis toujours concentré et concentré. Être là-bas était tellement apaisant.

"Je pensais que ça allait être une chose ponctuelle, quelque chose à dire que j'avais vécu, mais une fois que je suis sorti de l'eau ce jour-là, je me suis dit, mec, c'était en fait vraiment épique!"

Plus excité qu'inquiet

Fraser Bathgate, coordinateur des techniques adaptatives de PADI, est peut-être connu des plongeurs britanniques pour être devenu le premier instructeur de plongée handicapé, au début des années 90, et pour avoir fondé l'incarnation originale du programme de rééducation sous-marine Deptherapy pour les vétérans militaires britanniques blessés. 

Il avait été en contact avec Peter Herbst, instructeur en chef de Plongeurs de récif, qui prétend être la plus ancienne école de plongée d'Afrique australe.

« Fraser a imaginé tout ce projet pour me qualifier et me faire entrer dans PADI », explique Jess. « Je venais de terminer mes examens du premier semestre et j'entrais dans le deuxième semestre, donc je n'étais pas sûr d'avoir le temps à ce moment-là – mais ils m'ont ensuite recontacté et m'ont demandé : est-ce que je voulais me qualifier ? » Elle a décidé que oui.

Fraser a suggéré à Jess de faire un voyage au Mozambique avec Reef Divers pour sa première expérience de plongée en eau libre.

« Cette idée ne m'a pas paniqué », déclare Jess. "Je ne savais pas à quoi m'attendre mais je pense que j'étais plus excité qu'inquiet."

Quelques semaines avant son départ en novembre dernier, elle a suivi un entraînement en piscine à Pretoria, avec d'autres séances à son arrivée au Mozambique. Trois plongées réussies en eau libre lui permettraient d'être qualifiée de Adaptive Scuba Diver. 

En théorie, cela pourrait permettre de plonger jusqu'à 18 m comme un Open Water Diver, mais pour des raisons de sécurité, elle est limitée à 12 m. "C'est parce qu'il y a certaines choses, comme naviguer à l'aide d'une boussole, que je ne pourrais pas faire, donc je devrais toujours compter sur un copain."

Son premier plongeon dans l’océan Indien a été « une expérience assez géniale », dit-elle. «Je n'oublierai jamais le sentiment d'être là-dessous. 

« Cela ne m'a pas frappé jusqu'à ce que nous soyons descendus du bateau et que je me balançais au milieu de l'océan. Cool, ça se produit réellement ! Quand nous sommes descendus dans cette étendue bleue, c’était une sensation tellement différente. Ensuite, nous avons atteint le fond, et tout ce que j'entendais, c'était le crépitement du récif, tous les crustacés et différents types de coraux, juste une sensation des plus étranges mais qui avait l'air tellement épique. 

« Je ne savais pas comment l'expliquer parce que je n'avais jamais entendu ce son auparavant. Je pensais que ce serait assez bruyant, mais toute cette vie était tout simplement folle.

Couleurs du récif

Jess avait-elle pu ressentir les couleurs du récif ? « La majeure partie de la gamme de couleurs que je peux voir est basée sur un sens logique de ma vision avant que je la perde à 11 ans. La logique me dit que l'herbe est verte et le ciel est bleu, donc quand nous sommes en dessous, je sais ce qui est autour de moi c'est bleu.

« Les deux couleurs principales que je vois le plus sont le bleu et le jaune, et les plus difficiles à voir sont le rouge et le vert. Donc, quand nous sommes là-bas, je peux en quelque sorte distinguer le bleu de l'eau, mais sur le récif, à cause de toutes les différentes couleurs, je ne peux pas comprendre ce qui se passe, surtout s'il y a des poissons qui nagent entre les coraux. Toutes les couleurs se fondent les unes dans les autres, donc je ne peux pas voir ce que je regarde – je ne peux le dire qu'aux contrastes.

« Si je regarde vers l'avenir, je peux en quelque sorte voir la différence entre la couleur de l'eau, quelle que soit la couleur du récif, et peut-être des zones de sable plus claires. Je peux ainsi construire une image dans mon esprit.

"Puis après, quand nous serons hors de l'eau, ils nous expliqueront qu'il y avait eu une anémone de mer rose vif ou un poisson jaune vif et des choses comme ça."

Jess décrit Peter Herbst comme « un de ces gars qui feront tout pour que ça marche. Il avait appris des expériences de Fraser en tant qu'utilisateur de fauteuil roulant dans l'eau et pouvait voir ce qui était possible. 

« Il m'apprenait tous les signaux manuels de sécurité de base, puis nous travaillions sur ce que nous pouvions rassembler à partir de mes expériences de plongeur, afin de nous apprendre mutuellement de nouvelles choses. C'est un gars vraiment génial avec qui travailler, vraiment facile, vraiment drôle – et il ne vous donne pas l'impression d'être différent des autres.

« Tous les copains et instructeurs avec qui j'ai plongé étaient les mêmes : faciles à vivre et compréhensifs. Ils sont tous prêts à communiquer et à changer quelque chose pour que cela fonctionne. Il y a toujours ce sentiment que is possible de le faire.

Le poisson-coffre est un carré

Jess revenait récemment d'un autre voyage Reef Divers, une « belle » excursion dans le haut lieu de la plongée sud-africaine, la baie de Sodwana. Devenue plus à l'aise avec ce sport, elle peut désormais évaluer sa courbe d'apprentissage et estime que cela a été beaucoup plus facile que prévu. 

« Lorsque nous avons commencé tout le processus, en parlant de devoir faire tous ces différents signaux manuels et d'en trouver de nouveaux, il semblait qu'il y aurait beaucoup de complications simplement pour s'assurer que tout le monde était sur la même longueur d'onde. 

« Mais au fur et à mesure que nous avancions, nous nous sommes habitués à la façon dont chacun fonctionnait, et même si ce n'était pas le même copain-plongeur tout le temps, vous trouviez votre synchronisation. Les signaux tactiles étaient simples et précis, ce qui rendait les choses beaucoup plus faciles.

Lors du voyage à Sodwana, elle avait deux amis différents « mais nous avons juste parlé des signaux manuels la nuit précédant les plongées, puis, au fur et à mesure que nous avancions et rencontrions de nouveaux types de poissons, nous avons créé nos propres nouveaux signaux. Donc pour un poisson-coffre, ils dessinaient un carré sur ma main. C’était toujours simple, toujours facile. 

Cela dit, Peter a suggéré que l'utilisation de casques intégraux dotés d'un système de communication pour permettre l'interaction vocale pourrait être une prochaine étape utile. Et cette installation pourrait s'avérer utile maintenant que Jess a été nommée AmbassaDiver PADI, avec pour mission de faire comprendre que personne n'a besoin d'écarter l'idée de devenir plongeur sous-marin en raison de différences physiques.

«Je pense que beaucoup d'autres personnes comme moi devraient s'intéresser à la plongée, mais je ne pense pas qu'elles aient été informées que toute cette technique de plongée adaptative est disponible», dit-elle. « Beaucoup de gens, même ma famille et mes amis, quand je leur parlais de plongée sous-marine, me disaient que vous étiez fous, qu'il y avait des requins là-dessous !

« En me présentant, je pense que certaines personnes sont un peu nerveuses à l’idée de faire ça. Certains amis disent que oui, ce serait cool d’essayer la plongée sous-marine, mais ils ne le font jamais. Je dis : Allez les gars, vous manquez quelque chose ici !

« Les personnes présentant différents types de handicaps font de la plongée sous-marine, mais les gens doivent savoir que c'est possible. »

Ambitions caribéennes

Il n'y a plus aucun moyen d'arrêter Jess maintenant. "J'ai besoin de partager mon temps entre les études et la plongée. Mon esprit est davantage tourné vers la plongée mais nous allons essayer de faire en sorte que cela fonctionne."

Après un autre voyage dans la baie de Sodwana ce mois-ci, elle part pour Madagascar en juin et espère pouvoir plonger à nouveau avec ses amis au Mozambique en août. "J'ai juste un faible pour la plongée sous-marine, je veux le faire plus souvent et m'impliquer davantage."

Et si vous exploriez le vaste monde de la plongée sous-marine au-delà des côtes africaines ? « J'ai entendu beaucoup de gens parler des îles Caïmans, alors j'aimerais vraiment y aller », déclare Jess, qui a clairement passé du temps avec des Américains ces derniers temps. En tant que PADI AmbassaDiver, elle pourrait simplement essayer de donner quelques conseils à son agence de formation, je suggère.

Également sur Divernet : 4 plongeurs qui ne jurent que par l'enseignement adaptatif, Comment les compétences en plongée stimulent les athlètes paralympiques, Les 4 raisons de PADI d'être joyeux en 2024