PLONGEUR CACHÉ
L'Atlantic Tank, le SETT et le Silent Pool – tous trois sont désormais des plongées disparues et ont toutes laissé des impressions durables sur STEVE WARREN.
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IL Y A UNE SIRÈNE à mes côtés, mais je l'ignore. Je suis à près de 30 m de profondeur, mais ce n'est pas un début de narcose. Mon masque semble s'aplatir sur mon visage. Je n'ai plus rien pour y expirer. Cela n’égalisera pas.
Je salue une trappe en acier, me redresse et regarde à travers un tube Smartie géant vers la surface. C'est l'évasion sous-marine Formation Tower, et je suis un cours d'apnée. Je viens de faire ma plongée avec tuba la plus profonde de tous les temps.
Le problème c’est que c’est ma descente la plus profonde avec environ 2m de trop, ce qui, je m’en rends compte avec résignation, fait que la remontée va être un peu délicate.
SETT est l’une des trois plongées en salle que je chéris, d’autant plus qu’elles ne peuvent plus être pratiquées.
Mais mon histoire de plongée à huis clos commence dans le centre de Londres, à moins d’un mile du Parlement…
« FAIRE COMME UNE TORTUE » instruit Adrian Barak. Je rentre mon menton, et Adrian et Peter Wingett hissent le casque de plongée en laiton au-dessus de ma tête et le posent sur le plastron.
Adrian et Peter font partie d'un groupe de passionnés qui célèbrent les exploits des plongeurs portant un casque d'autrefois. Dans le cadre d'une reconstitution de la tenue standard de plongée, la Historical Diving Society organise une exposition dans l'ancien aquarium de Londres.
D'un quart de tour brusque, le casque, ou casque, se verrouille sur l'anneau de cou.
L’air souffle doucement depuis une pompe manuelle derrière moi, à laquelle je suis relié par un épais tuyau enroulé. Il est conduit par deux autres piliers du HDS Working Equipment Group (Sud), qui font tourner les roues de la taille d'une diligence pour aérer la combinaison et me garder au frais.
La façade est vissée et je suis prêt à plonger – si seulement je peux me lever. Sur la combinaison étanche en toile, des poids sur la poitrine et le dos ont été enfilés. Les bottes sont également lestées. Au total, un casque de sécurité peut peser jusqu’à 90 kg – ce n’est pas étonnant que les Américains appellent cela « l’équipement lourd ».
On m’aide à me relever et à avancer. Je suis sur le point de remonter le temps : l’équipement que je porte a près d’un siècle.
Je descends maladroitement une échelle en aluminium depuis le pont de plongée dans les eaux fraîches du réservoir Atlantic. Alors que l'eau tourbillonne au-dessus de ma tête, le poids est littéralement soulagé de mes épaules à mesure que le casque rempli d'air flotte.
L'air bourdonne autour de mes oreilles au rythme de la pompe, rien de comparable au râpe d'un circuit ouvert régulateur.
Avant l'invention du compresseur d'air motorisé, la main-d'œuvre seule poussait l'air vers le plongeur en contrebas de la pression de l'eau opposée. À mesure que la profondeur augmentait, la taille des équipes travaillant sur les pompes devenait plus grande et il faudrait les faire tourner plus souvent, tel était l'effort physique requis pour soutenir l'excursion d'un seul plongeur.
Chaque pas résonne dans l'eau tandis que les semelles de plomb frappent les barreaux métalliques de l'échelle. Sur le sol en béton, je trouve ma place. L'équipement, si encombrant sur le dessus, prend une certaine grâce sous l'eau. Je marche au ralenti, la tête baissée.
Le casque a quatre fenêtres ou lumières – une à l'avant, deux sur les côtés et la dernière sur le dessus avant.
Vous apprenez rapidement que tourner la tête pour regarder quelque chose n’est pas la même chose que d’utiliser un masque facial normal. À l’intérieur de votre casque, votre tête se tourne, mais pas le casque, alors vous regardez par le hublot le plus proche.
Penché, vous avancez en regardant à travers la lumière du haut. Pour désembuer la façade, une vanne à levier appelée spitcock vous permet d'aspirer un peu d'eau et de l'éclabousser sur les vitres.
Léger dans la tête et lourd dans les pieds, vous restez facilement debout. L'air entre et sort constamment du casque et de la combinaison étanche, apportant de l'oxygène et éliminant le dioxyde de carbone.
Avant que la combinaison étanche ne soit inventée et reliée au casque pour créer une robe entièrement étanche ou fermée, un plongeur qui trébuchait pouvait inonder le casque et se noyer. La légende raconte de grandes histoires de squelettes de plongeurs écrasés dans leurs casques et de leurs tissus mous projetant leur tuyau respiratoire en cas d'accident, comme une chute d'une falaise, une rupture de tuyau ou une panne de pompe.
En réalité, une chute était dangereuse, car la combinaison rétrécirait autour du plongeur, tout comme une combinaison étanche moderne non égalisée, et gênerait la respiration.
Une rupture du tuyau étant beaucoup plus grave, des clapets anti-retour ont finalement été installés à l'endroit où il était connecté au casque. En cas de rupture du tuyau, celui-ci retenait l'air qui pouvait être respiré brièvement,
et a empêché une perte dangereuse de pression de la combinaison et un afflux d'eau mortel.
Une valve réglable dans le casque, semblable à la décharge automatique d'une combinaison étanche moderne, est utilisée pour contrôler la flottabilité du plongeur.
Les plongeurs auraient normalement travaillé sur le fond et auraient été hissés à la surface par leur ligne de vie, ou abaissés et relevés ou effectués des arrêts de décompression sur une plate-forme ou une scène suspendue, d'où le terme de décompression de scène. Les tables de plongée ne sont apparues qu’en 1908, près de 100 ans après que les plongeurs ont commencé à se plier.
Rien de tout cela n’aurait nécessité beaucoup de compétences en matière de flottabilité, mais les membres du HDS comme Adrian maîtrisent de toute façon la capacité de planer parfaitement entre les eaux. C’est tout un acte.
DANS UN ENDROIT FAIBLEMENT ÉCLAIRÉ du tank il y a des congres. Je me dirige péniblement, guidant soigneusement mon tuyau et ma ligne de vie, avec son câble téléphonique intégré, autour d'un pilier décoratif, en faisant attention à l'endroit où je place mes bottes de peur d'aplatir davantage un poisson plat ou de transformer un crabe en autant d'éclats d'obus.
Je m'accroupis, tenant une anguille dans mes bras. « Divertissez les enfants ! » » vient l’avertissement de Cheryl Hugil, une dame sévère avec laquelle il ne faut pas prendre à la légère. Elle arbore une casquette de baseball qui lui a été présentée avec admiration par la DEA (Drug Enforcement Administration) américaine, la ligne dure.
Je me déplace dans le tank et salue la foule du week-end. Les parents tiennent leurs enfants contre les fenêtres, certains agitant énergiquement les mains du malheureux enfant vers moi.
À travers la vitre, je peux voir la magnifique exposition de casques de plongée présentée par le HDS. Il y a quelque chose de charismatique dans l'équipement et de romantique chez les pionniers qui l'ont submergé pour construire des ports, récupérer des cargaisons perdues et récolter des perles qui le portaient.
Étonnamment, des casques de sécurité à peine modifiés étaient encore utilisés dans les chantiers navals de la Royal Navy dans les années 1980, 150 ans après que les Royal Engineers l'aient utilisé pour démolir l'épave du navire de guerre Royal George, qui a coulé en obstruant le port de Spithead.
L'endurance des casques de sécurité témoigne à la fois de leur conception pratique et de la durée et de la sécurité de l'air fourni en surface.
À ma grande surprise, je découvre que l’équipement que je porte, valant des milliers d’euros mais impossible à évaluer en héritage, n’appartient pas au HDS mais à ses membres individuels. Il est lourd et difficile à transporter à travers les couloirs labyrinthiques de l'aquarium jusqu'au réservoir, et le temps pour le plonger est court, donc leur générosité en permettant qu'il soit plongé ne peut être surestimée.
Même les plus jeunes membres du HDS qui soutiennent cette exposition très appréciée ont pour la plupart la soixantaine. Parmi ces plongeurs se trouve un octogénaire qui, après avoir remporté des médailles pour sa bravoure en tant qu'homme-grenouille-saboteur pendant la Seconde Guerre mondiale, est réputé pour être particulièrement fier de son insigne Blue Peter.
C’est une leçon d’humilité de constater la facilité avec laquelle les vétérans manipulent le matériel hors de l’eau.
Je regarde un ami de 30 ans patauger dans les airs comme un taureau alors qu'il lutte encore et encore pour faire passer son pied de plomb sur le petit espace entre l'échelle et la terrasse. C'est la technique qui compte. Nous n’en avons pas.
AVANT L'INVENTION DE Lors de la plongée en surface dans les années 1820, la profondeur et la durée étaient limitées par la durée pendant laquelle les plongeurs pouvaient retenir leur souffle.
Il faut environ une demi-heure pour changer les plongeurs casques, même avec deux offres qui les habillent et les démontent. Pendant les intervalles, Andrew (AJ) Pugsley et moi amusons les foules en faisant du snorkeling. C'est drôle comme, dès qu'une personne entre dans un réservoir rempli de vie marine exotique, la fascination des spectateurs se tourne vers l'humain.
Nous utilisons des combinaisons d'apnée. À l'intérieur, ils sont en néoprène non doublé et nous utilisons normalement de l'eau savonneuse pour les glisser, mais ici, craignant les conséquences de la mort du poisson, aussi propre soit-il, nous avons fait un détour par Boots.
Les parents continuent de tenir leurs tout-petits devant le verre, les encourageant à sourire et à nous saluer. Je me demande ce qu’ils penseraient s’ils savaient que, sous nos combinaisons en caoutchouc à motifs camouflage, nous sommes généreusement enduits de KY Jelly.
Nous nous prélassons au fond, poussant des temps d'environ deux minutes. Nous avons l’air détendus, ce qui donne l’impression que cela est facile, mais nous faisons semblant. Le public nous perd de vue à mesure que nous remontons, ne voyant pas l'état dans lequel nous atteignons réellement la surface.
À l'extérieur du char, la petite amie d'AJ d'alors entend un commentaire fait avec un étonnement débridé. « Ces gars sont incroyables. Ce réservoir doit faire 15 m de profondeur !
"Non," le corrige inutilement Kate, "il n'est que quatre heures."
SUR LES PLATES À Gosport, non loin de l'endroit où le Royal George a sombré, un seul immeuble de grande hauteur se dresse près de la base navale HM de Portsmouth. L'évasion sous-marine Formation La tour a été construite dans les années 1950 et des milliers de sous-mariniers y ont appris les procédures d'évacuation d'urgence.
C’est étrange de prendre un ascenseur jusqu’à votre site de plongée, l’entrée en hauteur ultime.
La numérique l'affichage compte lentement les étages. Au 10ème étage, la porte s'ouvre sur une piscine de 8 m de diamètre.
Au début, cela ressemble beaucoup à une piscine circulaire portable bon marché que vous pourriez placer dans votre jardin, mais si vous regardez par-dessus le bord, elle disparaît tout simplement. L'eau est limpide, teintée de vert par les lumières qui bordent les murs, et 30 m en dessous de moi, je vois la base en acier. C'est un long chemin vers le bas. Je suis fasciné.
Howard Jones est mon apnée instructeur. Avant d'émerger sur la scène de la plongée en apnée, l'activité au Royaume-Uni était principalement réservée aux pêcheurs sous-marins, mais il avait évangélisé l'apnée, le parkour de la plongée, montrant qu'elle pouvait être à la fois compétitive et méditative.
Stimulé par un documentaire de la BBC diffusé aux heures de grande écoute qui avait suscité un intérêt pour le sport au-delà de la fraternité de la plongée, Howard s'est retrouvé dans le rôle d'un gourou. Il a parié sur l'embauche du SETT ce week-end, et cela s'est avéré payant.
Aux côtés d'AJ et de moi-même, des plongeurs expérimentés sur le point de progresser dans notre Formation vers les plongées plus longues et plus profondes sur lesquelles nous compterons plus tard pour filmer les orques et les globicéphales, ce sont des gens qui n'ont même jamais fait de plongée avec tuba dans la mer, attirés par la télévision.
D’autres sont des plongeurs techniques abandonnant leurs recycleurs et leurs bouteilles multi-gaz pour un simple tuba. Et il y a les champions britanniques d'apnée, qui plongent au fond pour peaufiner leurs techniques en quête de futures médailles. Lee, l'un des meilleurs, continue de faire des pauses pédés.
Nous commençons nos plongées. Un plongeon propre avec un canard m'envoie sous l'eau. Il n'est pas nécessaire de trouver une fin. À mesure que la pression effondre mes poumons, je perds rapidement ma flottabilité.
Comme un rapace tombant du ciel,
J'assume un angle d'attaque raide, les mains jointes derrière le dos, les genoux et les chevilles verrouillés ensemble pour maximiser la rationalisation et prendre de la vitesse.
C'est exaltant. Dans le large, quand j'étais jeune, en forme et que je faisais de la plongée avec tuba plusieurs fois par semaine, le plus profond que j'aie jamais atteint était de 18 m. Ici, l'eau est si chaude que les maillots de bain peuvent nous accompagner pendant les six heures d'une journée Formation et m'entraîner, et en quelques plongées j'ai dépassé la barre des 20 m, indiquée par de gros chiffres sur la paroi du réservoir.
Un peu plus profondément se trouve la sirène peinte avec amour. Et, juste au-delà, le plancher du char avec ses trappes de secours par lesquelles les sous-mariniers entrent dans le SETT, portés en l'air par des combinaisons de survie gonflées. Ma confiance s'est transformée en excès de confiance et je suis devenu obsédé par l'idée d'atteindre le fond.
SI LA DESCENTE EST sans effort, la montée ne l'est pas. Près du bas, je pèse plusieurs kilos. Une aussière en acier descend au centre de la tour. Les sous-mariniers en fuite y sont accros pour leur balade de 60 secondes jusqu'à la surface. Nous pouvons l'utiliser pour nous traîner vers le haut, main dans la main.
La différence entre l'escalade du câble et le finning, même équipé des palmes d'un mètre de long caractéristiques de l'apnéiste sérieux, est considérable.
UN SET instructeur se moque doucement de la haute technologie que les apnéistes ont apportée au cours : des palmes avec des lames en fibre de carbone et des masques remplis de solution saline, qui permettent au plongeur de voir mais éliminent le besoin de gaspiller de l'air précieux lors de l'égalisation.
"Tout ce que j'ai, ce sont mes Speedos et mes lunettes", plaisante Denzel. Les instructeurs SETT s'occupent des évadés et travaillent facilement sur le fond du réservoir. De petites poches d'air pliables sur leurs lunettes injectent automatiquement de l'air, les égalisant à mesure qu'elles descendent.
L'apnée prolonge le temps que les annexes peuvent passer en profondeur, par rapport aux pénalités de décompression qu'imposerait un travail prolongé à 30 m, même au nitrox.
Pendant que nous arrêtons notre respiration, notre corps épuise ses réserves d’oxygène et génère du dioxyde de carbone. Ce n’est pas la baisse d’O2 qui déclenche la stimulation de la respiration, mais l’augmentation du CO2.
Les techniques de respiration utilisées par les plongeurs en apnée réduisent légèrement les niveaux de CO2 dans le sang, prolongeant ainsi le temps nécessaire au déclenchement de la respiration. Il y a aussi une ligne, quelque peu floue, entre ignorer un peu d'inconfort lié à la production de CO2 et augmenter le risque de panne d'électricité en eau peu profonde à cause d'une baisse dangereuse d'O2.
Pendant la descente, la pression effondre nos poumons, entraînant plus d'oxygène dans notre circulation, que nous pouvons utiliser pour prolonger notre plongée dans une certaine mesure. Le CO2 s’accumule à mesure que l’oxygène est métabolisé et commence à nous empêcher de respirer.
Au fur et à mesure que nous montons, la pression chute, nos poumons se regonflent et l'oxygène commence à y revenir et à quitter notre circulation, là où il est le plus nécessaire. Dans le même temps, les niveaux de CO2 diminuent et l’envie de respirer diminue, voire disparaît complètement. Mais le besoin du corps n’a pas disparu.
Ressentir un déclencheur autrefois urgent pour prendre la prochaine respiration est un indicateur de problèmes imminents. De nombreux plongeurs en apnée ont perdu la vie en dépassant légèrement leurs limites une seule fois.
À mesure que je remonte du bas vers la surface, mon propre besoin de respirer s'estompe un peu. Maintenant, je dois parvenir à un compromis.
Si je palme lentement, j'épuiserai mon O2 restant plus progressivement que si je palme rapidement, ce qui demande plus d'efforts et consomme plus d'oxygène. Mais il me faudra plus de temps pour atteindre le sommet, et mon prochain souffle.
Le risque de perte de connaissance augmente à chaque centimètre que je monte. De manière pragmatique, je me dirige vers le plus grand groupe de personnes, bien au-dessus de moi.
AJ décrit ce qui s'est passé ensuite : « Steve se dirige vers la surface, près de l'endroit où je me tiens sur le côté. Howard est de l'autre côté du char, expliquant les techniques aux autres membres du groupe ; gardant toujours un œil d'aigle, il voit Steve percer la surface.
« Steve, à cet instant, a l'air en contrôle et prend une inspiration ; Howard donne calmement mais avec autorité l'instruction : « Attrapez-le ! » À peine cela a-t-il été fait que le corps de Steve devient totalement mou, tout comme, semble-t-il, son esprit pendant un bref instant avant de se rétablir rapidement.
Si je me souviens bien, alors que je reprenais mon souffle, j'ai senti une série de tremblements parcourir mon corps comme des décharges électriques indolores.
C'est une samba. Je suis arrivé à quelques secondes d’une panne totale. Je ne me souviens pas d’être devenu mou ou d’avoir été attrapé.
Que mes souvenirs diffèrent de ce dont AJ a été témoin est typique. En 45 ans de plongée en apnée le large Je ne m'étais jamais poussé aussi loin, mais chez SETT j'ai été séduit par la profondeur.
La leçon apprise est dure.
LE ROCHER DE GIBRALTAR est rempli de grottes naturelles formées au fil des millénaires et de tunnels artificiels creusés par l'armée britannique au cours des trois derniers siècles.
Derrière une porte modeste dans l’un des murs défensifs qui entourent la ville se trouve une route souterraine aménagée dans un tunnel revêtu de béton. Ajoutez des Mini Mokes et des hommes en combinaison et cela pourrait facilement provenir directement d'un ensemble Bond.
Assis à l'arrière d'un Land Rover de l'armée, les pieds posés sur mes cylindres, nous parcourons un kilomètre, puis nous nous arrêtons à côté d'une maison. Bond se tourne maintenant vers Alice au pays des merveilles.
Alors que la porte d'entrée s'ouvre et que les lumières s'allument, une grotte avec un petit lac vitreux est soudainement révélée.
Je fais cette plongée à l'invitation de Phil Smith, officier de plongée des 317, une branche spéciale du BSAC rattachée au Gibraltar Joint Services Sub Aqua Diving Centre. Située dans un terrain militaire sécurisé, la plongée souterraine est par ailleurs strictement interdite.
Silent Pool Lake est l'entrée placide d'un tunnel sous-marin s'étendant sur plus de 100 m et culminant à 42 m. Il fait partie de l’immense système de grottes de Ragged Staff.
La grotte est encalminée et séduisante, mais les plongées souterraines sont les plus dangereuses de toutes les plongées, et celle-ci a déjà tué.
Je ne suis pas formé en grotte, mais je viens de lire le Blueprint for Survival de Sheck Exley, qui soulignait que l'individu le plus susceptible de mourir en plongée souterraine était un plongeur en eau libre. instructeur. De tels plongeurs avaient l'arrogance nécessaire pour penser qu'ils pouvaient explorer une grotte sans les Formation, et perdait souvent le pari.
Le hasard entrait rarement en jeu. Dans une grotte remplie d’eau, il n’est pas nécessaire d’être malchanceux pour mourir ; il faut avoir de la chance pour survivre – ou un plongeur spéléo respectueux et bien entraîné. En eau libre instructeur, je me suis retrouvé à m'attarder là-dessus.
Dennis Santos a aidé à placer les lignes permanentes dans Silent Pool que chaque binôme suivra. Bien que des lignes aient été fixées auparavant, elles prêtaient à confusion, ce qui permettait facilement à un plongeur essayant de sortir de nager plus loin dans la grotte par erreur.
Les sédiments recouvrent le fond. Un coup de pied imprudent peut rapidement réduire la visibilité à zéro.
La cause de décès la plus courante dans une grotte n’est pas plus complexe que de ne pas faire surface avant que votre gaz ne soit épuisé. Si les plongeurs se perdent ou évaluent mal le temps qu’il leur faudra pour sortir, le temps ne joue pas en leur faveur.
C'est en se perdant que le plongeur de la Marine est mort dans ce système de grottes très simple. Dennis, un plongeur très expérimenté, sait à quel point le destin peut être capricieux. « Je suis allé explorer au-delà des limites des lignes directrices permanentes existantes », m'a-t-il dit.
Il a choisi d'utiliser un système de plongeur cordé adopté pour la plongée commerciale et militaire, avec une ligne d'appel d'offres en surface tandis que lui et son copain pénétraient dans le gouffre.
« Nous voulions voir jusqu’où s’étendait le tunnel. Nous avons dépassé la limite des lignes précédentes à 30 m de profondeur et avons continué.
« Alors que les parois, le plafond et le sol du tunnel convergeaient, nous avons trouvé une autre petite grotte. Il y avait juste assez d’espace pour que nous puissions entrer et c’était tout : nous ne pouvions pas aller plus loin.
Le couple se trouvait désormais dans une alcôve. Dennis avait eu l'intention d'utiliser des tractions et des cloches – des signaux de corde – pour communiquer avec son annexe, mais la ligne s'était accrochée à la boucle de l'aileron de Dennis et son offre avait confondu les remorqueurs qu'il ressentait pendant que Dennis nageait avec une instruction de déployer plus de corde.
Tirant sur la ligne pour avoir suffisamment de jeu pour l'attacher, Dennis a soudainement découvert que la ligne s'enroulait autour de lui et de son copain. Ils l'ignorèrent rapidement et se tournèrent pour suivre la ligne vers la sécurité de la surface.
Il a été confronté à un berceau de corde pour chat bloquant la seule issue.
« Je viens de voir des bobines de fil et je savais que nous ne pouvions pas les suivre sans nous emmêler encore plus. La visibilité se rapprochait rapidement et, soudain, je ne voyais même plus comment nous faire sortir tous les deux de la chambre. Nos lumières se reflétaient sur le limon et nous aveuglaient.
« J'ai commencé à penser que nous ne survivrions pas.
J'ai senti ma respiration s'accélérer et j'ai reçu des signaux mitigés d'appréhension allant jusqu'à la panique, et des pensées me traversant l'esprit à propos de mes amis et de ma famille, et à quel point c'était complètement stupide de mourir comme ça.
«Je me suis résigné à mourir et cela a eu un effet calmant sur moi. J’étais assis en bas et j’ai lentement réalisé que mes bulles montaient et s’éloignaient de moi le long du toit. C'était le signal dont Dennis avait besoin.
«Je savais que ces bulles montaient vers la sortie. Ils n'avaient pas le choix. Je les ai suivis, même si je voyais à peine quelques centimètres.
Les bulles s’accumulaient au plafond. L'arrivée de nouvelles bulles provoquait un débordement, et les bulles déplacées s'écoulaient et se déplaçaient un peu plus loin le long du toit.
« Nous sommes sortis de l'alcôve. Notre propre ligne était tellement en désordre que je n’avais pas confiance en la suivant, mais je savais qu’à notre droite se trouvait la ligne permanente que nous avions laissée à 30 m.
Manquer cette ligne aurait facilement pu s’avérer fatal. Au-delà, Silent Pool bifurque dans une confusion d’impasses. Heureusement, la visibilité s'est améliorée à l'extérieur de l'alcôve et Dennis l'a localisé dans le champ de sa lumière. De retour à la surface, leurs manomètres confirmèrent à quel point l'appel était proche.
Alors que Nick Balban et moi descendons, « acceptant » la ligne directrice permanente entre le pouce et l’index pour assurer un contact maintenu avec celui-ci, je suis considérablement en surpoids. L’eau est fraîche et je suis équilibré en sel.
L’air circule maladroitement à l’intérieur de ma combinaison. Autrefois, cette grotte était sèche. Au-delà de la moindre étincelle de soleil, et avant que la grotte ne soit inondée, une stalactite et une stalagmite s'étaient réunies pour former un imposant pilier de calcaire.
La ligne est assurée autour et, ignorant deux autres cordes menant vers des recoins moins profonds, y compris la ligne de 30 m qui a conduit Dennis en sécurité, nous suivons la ligne profonde qui descend la pente. Il devient rapidement noir au-delà de nos lumières.
Les murs et le plafond pâles du tunnel commencent à se rétrécir. Un peu plus profondément et ma vision commence à nager. Le corps de Nick semble scintiller comme dans une galerie des glaces.
Je commence à flotter et je lève mon biceps pour évacuer l'air. Nous venons de traverser une halocline, laissant de l’eau douce au-dessus et derrière et poussant vers l’avant et toujours plus profondément dans l’eau de mer.
L’eau douce est de la pluie, rendue claire et enrichie de calcium lorsqu’elle filtre à travers le calcaire. L'eau salée s'infiltre à travers la roche plus bas tandis que Silent Pool serpente sous le niveau de la mer.
On pensait que la grotte était sans vie, mais Andrew Bell découvre et filme de minuscules crevettes presque transparentes. Nick, en tête, passe ses doigts dans une crevasse au point le plus éloigné et le plus profond de notre plongée, à un peu moins de 40 m. Nous sommes juste à l’extérieur de la petite grotte où Dennis a failli mourir.
Nous faisons demi-tour et repartons, dans une eau parsemée de particules descendantes descendues du plafond par nos expirations.
Chaque équipe suivante devra faire face à une visibilité dégradée. D'un côté, nous nous arrêtons pour admirer les rideaux, un ensemble de stalactites qui masquent une autre alcôve gravée dans le calcaire.
Nous faisons notre halte de sécurité à la vue de deux lampes à forte puissance surplombant la grotte. Lorsque Dennis a eu des ennuis, il n’existait pas de tels repères de sécurité. Nos bulles s’élèvent pour suivre le toit vers les lumières, où elles éclatent bruyamment à la surface, tout comme celle de Dennis l’a fait toutes ces années auparavant. Bientôt, à contrecœur, nous ferons de même.
Silent Pool est peut-être la grotte la plus secrète de Gibraltar. Maintenant, pour des raisons de sécurité. il n'est plus plongé. SETT est devenu superflu pour la Marine et a été fermé. Sous la direction de Sealife, le London Aquarium Atlantic Tank a été transformé en une exposition piétonne remplie de requins, de tortues et de raies.
Ces plongées font désormais partie de mon histoire, dont je me souviens avec tendresse alors que je feuillette les images et me souviens des bons moments passés avec de vieux amis. Les portes se sont fermées et il n’y a pas de retour possible.
