L'archipel des Chagos, une chaîne isolée de sept atolls dans l'océan Indien, longtemps considéré comme l'un des récifs coralliens les plus vierges au monde, a été frappé par un grave blanchissement et la mort de ses coraux les plus profonds.
Une équipe de 14 scientifiques dirigée par le professeur John Turner de l’École des sciences océaniques de l’Université de Bangor a récemment achevé une expédition dans l’archipel, situé dans l’une des plus grandes zones marines protégées du monde, le territoire britannique de l’océan Indien.
Le territoire couvre une superficie de la taille de la France et est en grande partie inhabité depuis 1971, lorsque le Royaume-Uni a expulsé les habitants pour permettre aux États-Unis de développer la base navale de Diego Garcia. Outre ses coraux, la réserve marine des Chagos abrite d'importantes populations d'espèces menacées, notamment des requins et des tortues, et, selon l'université, elle constitue une référence pour inverser les écosystèmes endommagés ailleurs.
Les scientifiques ont passé trois semaines à bord du patrouilleur de réserve Frontière des Grampians évaluer comment les récifs coralliens de trois des atolls ont été affectés par les événements de réchauffement des deux dernières années.
En plongeant sur des récifs exposés au large, des récifs de lagons sous le vent et des récifs coralliens jusqu'à une profondeur de 25 m, ils ont rapporté que, même si les coraux en dessous de 15 m étaient généralement en bonne santé, la plupart de ceux au-dessus de cette profondeur – à l'exception des porites souvent très grands – étaient morts. De nombreux grands coraux de table se sont effondrés et, sur les sites exposés, ont été emportés par le récif, emportant avec eux de jeunes coraux.
Sur les récifs exposés au large, les remontées d’eau froide semblent contribuer à protéger les coraux plus profonds.
"Nous sommes évidemment attristés de voir les récifs coralliens des Chagos dans cet état, qui n'est pas différent de celui d'autres endroits touchés par le climat comme la Grande Barrière de corail", a déclaré le professeur Turner.
Cependant, il a ajouté qu’il « restait optimiste quant au fait que ces récifs, protégés et éloignés des impacts humains, puissent encore rebondir comme ils l’ont fait après le réchauffement de 1997/98 ».
Il a ajouté que l'un des moments forts de l'expédition a été la rencontre avec un requin renard, un pélagique menacé qui visite les récifs pour le nettoyage mais qui n'avait jamais été aperçu dans les Chagos auparavant.
"Le requin a été aussi surpris que moi et a utilisé son immense queue pour s'enfuir dans le bleu."
L'expédition a été financée par la Fondation Bertarelli par l'intermédiaire de la Zoological Society of London.
18-mai-17
