Pointes noires d'Aliwal

Je me souviens du premier briefing de plongée. « Soyez toujours conscient de l’endroit où vous êtes », précise le guide, ajoutant avec désinvolture « et s’ils mordent, ne bougez pas, attendez simplement qu’ils lâchent prise… »

C'est l'idée! Pensai-je, ne sachant pas si je devais me sentir anxieux ou simplement profiter du sentiment d'anticipation d'une nouvelle expérience.

C'était ma première visite non seulement en Afrique du Sud mais sur le continent – ​​la vraie Afrique, avec des lions, des éléphants, des hippopotames et, bien sûr, des requins. Mes attentes étaient élevées, d'après ce que j'avais lu et vu en ligne avant le départ, mais je ne savais pas trop à quoi m'attendre

une plongée appâtée avec des pointes noires océaniques (Carcharhinus limbatus). Malgré mes recherches approfondies, j’avais encore de gros papillons dans le ventre ce premier matin.

L'endroit était célèbre pour ses requins. Aliwal Shoal, sur la côte nord-est de l'Afrique du Sud, est un récif rocheux qui abrite plusieurs espèces, de la communauté résidente de pointes noires aux dents saisonnières (tigre des sables), tigre, requin-marteau, taureau, sombre, soyeux et, rarement vu bien que présents, les grands requins blancs.

En ce qui concerne les gros animaux, le Shoal continue de donner et, selon la saison, peut offrir des observations régulières de dauphins, de baleines et de bars géants, ainsi que de temps en temps des mobula, des requins guitare, des tortues et des bancs de vivaneaux.

À une heure de route au sud de Durban dans le KwaZulu-Natal et à trois milles de la côte, le Shoal doit son nom à un navire qui a failli y couler en 1849. Il niche dans une zone marine protégée créée en 2004 et s'étendant sur 11 milles le long de la côte. .

Le haut-fond exposé est souvent balayé par les courants et soumis à de violentes houles. Son plus haut sommet atteint 6 m sous la surface et ses pentes rocheuses plongent à plus de 30 m avec une largeur maximale d'environ 400 m et sont riches en coraux et autres espèces marines.

Cela dit, les effets combinés de la pêche industrielle et de l’utilisation généralisée de filets et de lignes de tambour pour protéger les plages ont eu un impact sévère sur le nombre de requins dans la région, selon le « chuchoteur de requins » Walter Bernardis d’African Water Sports à Umkomaas.

Les populations, qu'il s'agisse de requins baleines, de grands requins blancs ou de tigres, ont chuté de façon spectaculaire dans cette partie de l'Afrique du Sud au cours des dix dernières années.

Aliwal Shoal a été le premier endroit où il est devenu possible, en 2000, de pratiquer la plongée avec les requins tigres sans cage, avec l'introduction des plongées avec appâts par African Water Sports.

Au cours de la décennie suivante, il était possible d’observer ces requins lors de chaque plongée avec appât, généralement plusieurs individus à la fois. Umkomaas avait revendiqué le titre de « Capitale mondiale du requin tigre » avant que Tiger Beach, aux Bahamas, ne devienne célèbre.

Ces dernières années, cependant, les observations sont devenues de plus en plus rares. Les drumlines, introduites au Kwazulu-Natal en 2007, et les filets maillants pour requins sont conçus pour capturer et tuer.

Les drumlines sont de grands flotteurs ancrés auxquels est suspendu un seul hameçon appâté, tandis que les filets maillants sont suspendus à des profondeurs de 10 à 14 m pour emmêler les requins. Les deux sont posés à environ 400 m au large.

Quatre lignes de tambour pour chaque filet sont attribuées à chacune des 37 plages réparties sur quelque 200 milles de côte. Ils travaillent directement pour attraper les requins ciblés ou, dans la majorité des cas, les requins plus petits s'accrochent ou s'emmêlent, se débattent pour tenter de se libérer et, ce faisant, attirent les plus gros prédateurs – dans le cas des tigres, principalement des femelles.

Quelque 1100 65 requins sont capturés chaque année, dont quelque 20 requins tigres, XNUMX grands requins blancs et plusieurs requins du Zambèze, les trois principales espèces ciblées. Les prises accessoires comprennent divers cétacés.

Certaines mesures ont été prises pour réduire les prises accessoires et l'utilisation des filets est évitée pendant la Sardine Run, mais il n'en demeure pas moins qu'il existe des moyens moins dommageables de protéger les utilisateurs de l'eau, comme par exemple en les informant sur la manière de ne pas se mettre inutilement en danger.

REQUINS OCÉANIQUES À POINTES NOIRES sont classées par l'UICN comme quasi menacées. Soumis à la pêche et aux filets maillants, ils ont également un cycle de reproduction très lent, les femelles s'accouplent et ne mettent bas que tous les deux ans.

Atteignant jusqu'à 3 m de long, ils ont une peau de couleur bronze et une bande très claire au niveau du pectoral. ailettes. Leur ailette-les pointes sont plus foncées que celles du requin à pointe noire plus familier et plus petit (Carcharhinus melanopterus).

Notre canot pneumatique rapide de 8 m a été lancé à l'embouchure d'une rivière offrant un accès pratique à la mer. En luttant contre les redoutables vagues de l'océan Indien, nous avons atteint Aliwal Shoal en 20 minutes environ, et des préparatifs ont été faits pour jeter le tambour d'appât rempli de sardines par-dessus bord.

Celui-ci a été suspendu à 6 m, avec un deuxième tambour plus petit suspendu plus loin à 12 m, au profit de tous ces requins tigres insaisissables qui pourraient passer. Nous avons sauté dans l'eau pour trouver 15 à 20 requins dansant en dessous de nous, attirés par l'odeur tandis que les tambours dérivaient au gré du courant.

Pour nous, traîner autour du tambour-appât dans les eaux froides (18-22°C) était un temps bien dépensé, même si ce n'était pour les âmes sensibles. Les pointes noires étaient décidément curieuses envers les plongeurs.

Nous ne sommes pas sur leur menu, et pendant près de quatre semaines de plongée quotidienne, je n'aurais jamais été témoin d'un quelconque comportement agressif à notre égard, mais ne vous y trompez pas, ce sont des animaux sauvages qui exigent une vigilance et une conscience de leur position constantes.

Ils n'hésitaient pas à s'approcher et, même si leur curiosité était liée à cette odeur de sardine, ils prenaient le temps de nous examiner en profondeur, même lorsque nous étions éloignés du tambour-appât.

Au début, ils étaient intimidants et lors des premières plongées, je passais une grande partie de mon temps à observer attentivement d'où venait la suivante, plutôt que de simplement profiter du moment présent.

Cependant, l’excitation d’être parmi eux et de les regarder dans les yeux était palpable.

AU FIL DES JOURS, je suis devenu plus confiant et je me suis lancé pleinement dans l’action, appréciant à la fois les mouvements des requins et leur vitesse lorsque l’appât était en vue.

Ils n'ont jamais bronché lorsqu'un morceau de sardine était en jeu, même lorsque j'étais positionné avec mon appareil photo au milieu de leurs collations, essayant de synchroniser leurs bouches ouvertes avec mes flashs.

Avec enthousiasme, ils se rapprochaient du tambour à appâts, tournant et traversant de toutes les directions à un rythme croissant à mesure que l'appât en était lancé.

Ils n'ont pas hésité à me mettre à l'écart à plusieurs reprises, ou à se placer par derrière et à me faire courber. Plus j'étais proche du tambour, plus ils étaient prêts à me cogner, passant même parfois entre mes jambes.

Au fil du temps, j'ai aussi commencé à penser aux plongées appâtées comme aux happy hours occupés des requins, un peu de tapas ou de sashimi pour eux, et j'ai commencé à me sentir plus proche d'eux, notamment en regardant Walter s'entraîner à les mettre dans un état d'immobilité tonique. , l'état « hypnotique » dans lequel les requins peuvent être placés par des plongeurs expérimentés, généralement par une légère manipulation du corps.

De mon point de vue rapproché, c'était navrant de voir l'impact de la pêche sur les créatures devant mon appareil photo. Presque tous les requins que j'ai rencontrés dans le Shoal avaient des crochets dans la bouche et des blessures allant d'infections causées par la rouille du métal à des dommages permanents aux mandibules.

Mon attirance pour les requins a commencé il y a 15 ans, lors de la troisième plongée de mon cours en eau libre en Thaïlande. A l’époque Koh Tao était célèbre pour son importante population de requins de récif, aujourd’hui disparue.

J'ai trouvé leur grâce et leur pouvoir fascinants, mais je les ai toujours traités avec déférence et respect, ce qui signifiait essentiellement une distance physique.

À Aliwal Shoal, cependant, la distance entre le plongeur et les requins devient un concept relatif, et lors de mes dernières plongées là-bas, j'ai fini par interagir directement avec eux, après que Walter m'ait expliqué sa méthode pour placer un requin en immobilité tonique.

Lors de deux plongées ultérieures, j'ai donné mon appareil photo à Walter et j'ai pris sa place au tambour d'appât. Je n’ai pas réussi à endormir un requin, j’ai seulement caressé le ventre de deux d’entre eux, ce qu’ils ont semblé apprécier.

Après la deuxième plongée, Walter m'a dit que ce qu'il m'avait vu faire était assez inhabituel, considérant que les requins n'étaient pas en transe, concluant son analyse de la journée par : « Je pense qu'ils t'aimaient bien, mais ne pleure pas si ils te mordront demain. Assez dit, c'était la fin de mes essais tonique-immobilité.