Au-delà du train jaune

PEU APRÈS Kowary, une charmante ville de l'ouest de la Pologne qui avait échappé à la destruction par les bombes allemandes, est devenue la cible d'une vague d'immigrants venus d'autres régions du pays. Certains ont réussi à trouver des emplois bien rémunérés dans une industrie minière en pleine croissance.

L'entreprise d'État Kowarskie Kopalnie a ouvert ses portes le jour du Nouvel An 1948 et Stanislaw Jasinski a été l'un des premiers à pénétrer dans le puits de mine situé près du village de Podgorze. Comme ses collègues mineurs, il était un ouvrier sans qualification minière et ses outils de travail étaient une pioche et une pelle.

Jasinski n'a pas été informé du minerai qu'il extrayait, mais la présence de scientifiques et de gardes militaires russes indiquait que ce qui se passait à la mine de Podgorze était très important.

Il a dû signer un document s'engageant au secret sur tout ce qui se passait là-bas. D’autres mineurs assez téméraires pour se mettre à bavarder en buvant de la vodka avec des amis disparaissaient mystérieusement.

Ces disparitions n’étaient pas le seul phénomène dont Jasinski devait s’inquiéter. Son collègue Stanisław Moszkowski a travaillé pendant cinq ans dans la mine, les deux dernières années au tri du minerai.

Les pierres extraites ont été exposées à un dosimètre de rayonnement russe Pietiorka.

Si l'aiguille bougeait sensiblement, la pierre tombait sur la pile de droite ; s'il restait immobile, il était projeté vers la gauche. Après des semaines de tri, des morceaux de peau de Moszkowski se décollaient de ses mains comme du papier.

Anatol Moszkowski (aucun lien de parenté) a commencé à travailler en radiométrie dans la mine à l'âge de 18 ans et a fait la connaissance d'un ingénieur russe appelé Winogradow qui l'a choqué avec son conseil amical : si vous voulez vivre, dit-il, n'allez pas dans des endroits où l'aiguille de Pietiorka oscille beaucoup.

Les experts russes portaient toujours des combinaisons de protection et des gaz.masques, tandis que les mineurs travaillaient sans aucune protection.

Huit ans plus tard, la qualité du minerai extrait de Podgorze diminuait, mais de toute façon, il ne s'agissait plus d'une matière première aussi stratégiquement vitale.

Les Russes sont partis, et ce n’est qu’à ce moment-là que Jasinski et les autres mineurs ont appris la vérité (même s’ils devaient s’en douter) sur la substance qu’ils avaient extraite pendant des années et déplacée à mains nues.

Il s’agissait d’uraninite, un minéral radioactif riche en uranium, et le gaz qu’ils avaient respiré était du radon.

En 1963, l’exploitation minière cessa brusquement. Ceux qui travaillaient encore étaient mis à la retraite pour invalidité. Tout s'est fait dans le secret.

Quelques années plus tard, Jasinski a développé une grave maladie pulmonaire. De nombreux autres mineurs ont également souffert des conséquences à long terme de l’exposition aux radiations – lésions organiques, perturbation des plaquettes, leucémie, cancer.

LES MONTAGNES GÉANTES (Riesengebirge) sont un riche morceau de nature. Leurs denses forêts de conifères, entrecoupées de ruisseaux limpides, de cascades et de sentiers de randonnée en montagne, attirent les touristes pendant les mois les plus chauds, tandis que plusieurs stations de ski deviennent populaires en hiver.

Kowary possède également une attraction touristique inattendue sous la forme de la mine de Podgorze. Au milieu des années 1970, un « inhalatorium » a été installé dans l'un de ses tunnels, car on prétendait qu'une exposition à long terme

un environnement riche en radon a contribué au traitement de graves maladies cutanées, pulmonaires et rénales. La théorie semble paradoxale dans le contexte des mineurs irradiés.

Le soleil de mars ne nous atteint pas entièrement du côté nord du parc national des Monts des Géants. Podgorze se trouve au pied de Snezska, la plus haute montagne de Pologne, et elle est encore enneigée aujourd'hui, c'est pourquoi la route asphaltée allant du village à l'entrée de la mine n'est pas accessible aux véhicules routiers.

Heureusement, le directeur de la mine Patryk Guzik a envoyé des quads avec remorques pour nous transporter, ainsi que notre équipement, jusqu'à la petite maison en bois située près de l'entrée.

Avant que l'obscurité n'engloutisse les plongeurs excités, l'enregistrement et les formalités administratives habituelles doivent être complétés.

Le froid pénètre profondément dans les os alors que nous nous trouvons au milieu d'une forêt sombre et seul le train jaune qui se tient devant l'entrée donne une touche de couleur. Il y a soixante-dix ans, il servait à amener au travail les 21 premiers mineurs.

Ignorant l'uraninite et le radon et leurs effets, il semble qu'ils étaient simplement enthousiastes à l'idée d'avoir un emploi.

Le train les a amenés à travers un tunnel de 400 m jusqu'à un puits central, d'où ils se sont rendus à différents niveaux miniers.

Notre équipe de plongée suit désormais le même itinéraire, mais avec notre équipement embarqué sur des quads. Le premier arrêt est un affichage. Les verres, assiettes et autres objets en verre dopé à l'oxyde d'uranium brillent en jaune-vert lorsqu'ils sont exposés à la lumière ultraviolette.

À un autre arrêt, il y a une exposition de vêtements anti-radiations et de protection pour travailler dans un environnement radioactif. La sombre histoire de ces travailleurs polonais est désormais vivante dans nos esprits.

L’atmosphère ici est dense et une question reste en suspens : n’est-il pas encore radioactif ici ?

Oui, c’est vrai, mais plus à un rythme qui pourrait nuire à la santé, nous assure-t-on.

La station finale est le puits vertical, artère de la mine reliant les 12 niveaux de tunnels. L'eau s'écoule constamment dans la mine à travers les fissures de la roche et ressort pour former un petit ruisseau dans le tunnel principal.

Lorsque la mine a été fermée et que les pompes ont cessé d’évacuer les eaux souterraines, le puits et les niveaux inférieurs ont été inondés, c’est pourquoi nous sommes ici.