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Plusieurs épaves des XVIIe et XVIIIe siècles, exceptionnellement bien conservées, ont été découvertes dans la mer Baltique ces dernières années – mais des plongeurs ont maintenant exploré deux navires beaucoup plus anciens qui y ont été découverts.
Les épaves sont pour la plupart enfouies dans la boue, mais la plus ancienne serait un rouage médiéval datant du XIVe ou du XVe siècle.
Les navires à crémaillère, largement utilisés pour le commerce dans la mer Baltique pendant des siècles, avaient une seule voile à gréement carré et étaient généralement construits en chêne. Le navire découvert mesure 23 à 25 m de long et 7 m de large. Des poutres de pont saillantes avec des genoux inhabituellement hauts et une simple roue d'ancre indiquent son âge.
L'autre épave daterait du XVIe siècle et est toujours debout, y compris son mât. Parallèlement à la découverte d'objets tels que des ustensiles de cuisine et des outils à bord, se trouvaient 16 barils de fer osmond, une découverte considérée comme sans précédent.
Le fer Osmond était coulé selon un procédé particulier développé en Suède et son exportation fut interdite après 1604.
"Mon pouls s'est accéléré lorsque j'ai réalisé ce que nous regardions : je n'avais jamais vu d'épaves aussi bien préservées", a déclaré le plongeur Jim Hansson, archéologue maritime aux Musées maritimes nationaux suédois.
La mer Baltique est capable de préserver les épaves en bois pendant des siècles parce que ses eaux saumâtres ne supportent pas les organismes xylophages tels que les vers de navire.
On pense qu’il y a au moins 100 navires intacts sur le fond marin, selon Nina Eklöf, chef de projet des trésors des musées maritimes nationaux suédois de la mer Baltique.
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Ce projet devrait aboutir à l’ouverture d’un nouveau musée archéologique maritime à côté du musée Vasa de Stockholm en 2020.
