Trésors d'art d'une épave

ANVERS 1945

Le 25 août, le MS Christiaan Huygens a quitté le port d'Anvers à destination de Rotterdam. Le temps était bon, avec juste une légère brise de Beaufort force 3. Peu de temps après le voyage, le pilote a été échangé au large de Terneuzen.

A 20h49, le capitaine Bakker donne l'ordre de jeter l'ancre pour que le navire passe la nuit à proximité de la bouée n°3. Le dimanche matin vers 6 heures du matin, l'ancre est levée et le capitaine ordonne la reprise du voyage.

Lorsque le MS Huygens a dépassé la bouée d'épave de l'Empire Blessing à 7.56 h XNUMX, l'officier de quart a indiqué dans le journal de bord que tout était en ordre.

Cependant, quelques heures plus tard, à 11.30hXNUMX, une importante explosion provoquée par une mine a eu lieu. Immédiatement, tous les moteurs ont été arrêtés et le commandant de bord a ordonné l'envoi d'un message de détresse d'urgence. Les canots de sauvetage étaient prêts à débarquer les passagers, dont plusieurs ont été blessés par l'explosion.

Le capitaine a fait signe au remorqueur Arthur de s'approcher au plus vite – alors que pendant tout ce temps, l'eau s'engouffrait dans les cales.

À 3.30 h XNUMX, le capitaine Bakker a tenu une réunion avec ses officiers supérieurs et il a été décidé d'échouer le navire sur un banc de sable à six kilomètres de là afin de pouvoir le récupérer ultérieurement. Il est pris en remorque vers le banc de sable et échoué.

Dans les jours suivants, plusieurs tentatives furent faites pour sauver le navire, mais malheureusement une violente tempête éclata et le brisa en deux. Le 3 septembre, il a été comptabilisé comme une perte totale.

Des tentatives ont été faites pour économiser le plus possible du navire : les compas, les télégraphes, l'équipement radio et les jumelles. Même l’argent de table qui pouvait être atteint a été sauvé de la destruction. Au fil des années, le navire s’enfonça de plus en plus profondément dans la mer du Nord et tomba finalement dans l’oubli.

UNE PLONGÉE DANS L'INCONNU

Lorsque j'ai effectué ma première plongée sur l'épave du Christiaan Huygens le 29 mai 1991, je n'aurais pas pu imaginer que cette épave me captiverait encore de nombreuses années plus tard.

Cependant, la première plongée n’a pas été une réussite. Nous n'avions pas de système de navigation GPS et c'était un défi de retrouver l'épave avec juste une boussole et une carte.

Cependant, nous avons eu de la chance en suivant plusieurs bouées car un petit bateau de pêche à la journée était ancré sur l'épave. Rapidement, nous avons jeté l’ancre et nous sommes préparés à explorer.

En descendant le long de la ligne de tir, j'ai pu sentir un courant très fort et la visibilité était réduite à néant. J'ai décidé de détacher l'ancre et nous avons mis un terme à cette journée.

Nous n’avons cependant pas abandonné et sommes retournés sur l’épave à plusieurs reprises cette saison-là. Nous avons trouvé la visibilité sous l'eau meilleure certains jours que d'autres et nous avons progressivement appris à connaître l'épave.

LES PREMIÈRES STATUES EN BRONZE

Au cours de la saison 1992, nous avons de nouveau plongé régulièrement sur l'épave. Un jour de juillet, à 20 m de profondeur, ma curiosité fut attisée par un anneau de bronze qui dépassait du sable.

En utilisant mon couteau de plongée pour l’enlever, une silhouette représentant trois femmes nues est apparue. En creusant plus profondément, une magnifique statue de bronze est devenue visible.

De retour sur le bateau, la découverte a été étudiée et nous avons pensé qu'il s'agissait très probablement d'un pied de lampe. J'avais laissé ma bobine à côté de ma trouvaille et peu de temps après, mon copain a trouvé une statue de chat à proximité. Quelques semaines plus tard, nous avons également trouvé une statue de hibou.

D'autres objets tels que des plats en argent et de la porcelaine ont également été retrouvés à différents endroits. Les années suivantes, j’ai effectué de nombreuses plongées sur le site, même si j’ai privilégié d’autres épaves.

RECHERCHE DANS LES ARCHIVES

En 1999, j'avais un peu plus de temps libre et, après une information, j'ai commencé à faire des recherches aux Archives nationales de La Haye.

Ici, j'ai trouvé un livret avec des photos des différents compartiments du navire et une description de l'intérieur.

Ce document identifiait les statues de bronze utilisées dans la salle à manger de première classe ; ils étaient facilement reconnaissables comme ceux que nous avions trouvés.

La statue en bronze avec les trois dames nues était placée sur une table d'appoint en ébène le long du mur, et il y avait aussi une deuxième statue. Entre les statues, une tapisserie était accrochée avec une représentation de Paris à l'époque de Christiaan Huygens [un physicien hollandais du XVIIe siècle]. Les statues ont été réalisées par le célèbre sculpteur néerlandais Lambertus Zijl sur ordre de l’architecte d’intérieur du navire Lion Cachet.

La décoration intérieure et les sculptures ont été conçues dans le style art déco contemporain. Cette forme d'art est née à Paris au début des années 1920 et se distinguait par les lignes épurées de son design.

Dans d'autres archives, j'ai même trouvé le bon de commande original pour le moulage des statues à la fonderie belge Fonderie Nationale des Bronzes. Ils coûtaient alors le prix astronomique de 990 francs belges pièce.

Le formulaire mentionnait qu'un désaccord s'était produit entre Cachet et les clients d'origine parce que les statues représentaient des femmes nues, mais elles étaient déjà moulées et ont quand même été placées sur le navire.

D'après les photos, il était clair que de nombreuses autres statues en bronze se trouvaient sur l'épave.

Dans d'autres compartiments, comme la salle de musique de première classe, il y avait une description de cinq panneaux de bronze représentant cinq héros et scientifiques néerlandais différents : Huygens, Michiel de Ruyter, Maarten Tromp, Prins Maurits et Hugo de Groot. Les panneaux de porte étaient décorés d'étain incrusté et représentaient la planète Saturne. Le fumoir était également fini avec des panneaux de bronze et possédait un buste en marbre de Huygens.

À LA RECHERCHE DE L'ÉPAVE

Il était très difficile de déterminer précisément l'emplacement des statues sur l'épave, mais après de nombreuses plongées et études des plans, j'ai pu me concentrer sur une zone qui devait être la salle à manger de première classe.

Un problème récurrent était de jeter l'ancre le plus près possible de l'emplacement des statues ; sur une épave de 170 m de long, ce n'était pas une tâche facile. Cependant, grâce à beaucoup de pratique, nous sommes devenus bien meilleurs dans l'interprétation des images du sonar, résolvant ainsi le problème.

Pendant des semaines, le site a été parcouru centimètre par centimètre, et finalement, le 27 juillet, j'ai réussi et j'ai trouvé une chouette en bronze et un chat entre deux poutres. Les trois jours suivants, j'ai trouvé trois autres statues au même endroit.

Quelques années plus tard, j'ai retrouvé un des panneaux de bronze qui avaient servi à décorer les poutres de support de la salle à manger de première classe. Depuis, d’autres plongeurs ont également découvert des statues dans l’épave.

PLONGÉE À HUYGENS

En 15 ans j'ai effectué plus de 200 plongées sur l'épave. La visibilité peut varier de quelques centimètres à 8 m, mais elle n'est généralement pas très bonne, car le navire est positionné sur un banc de sable ; c'est aussi la principale raison pour laquelle il est difficile de s'orienter.

Pendant les marées creuses, de longues plongées peuvent être effectuées sur l'épave ; cependant, pendant la marée de vive-eau, l'eau s'arrête à peine et il y a des courants très forts. La profondeur de l'épave est comprise entre 8 et 25m à l'avant. Elle a été déchirée par les vagues et le courant, mais il est encore possible de pénétrer dans certaines zones à l'aide d'un moulinet.

Les moteurs sont encore clairement reconnaissables et constituent désormais les points les plus hauts de l'épave. Il y a un canon à la poupe, et à la proue il y en a un autre, beau, sur un piédestal.

À proximité de cette zone se trouve une salle de munitions, toujours approvisionnée en grenades. (Le navire a navigué comme transport de troupes pendant la guerre.) Les grues qui étaient placées à divers endroits sur le navire pour charger la cargaison sont tombées à côté de l'épave et constituent un excellent point d'orientation pour commencer votre exploration.

Le Huygens se situe au 51.37.05 N, 003.16.73 E et reste une de mes épaves préférées pour plonger mais il a certainement ses bizarreries !

L'épave constitue également une excellente cachette pour de nombreux crabes et homards qui résident dans la ferraille. De grands bancs de bars y habitent également, mais se cachent dès l'arrivée des plongeurs.

Lors de ma première plongée sur épave de l'année cette saison, la visibilité était à peine de 20 cm. Cela faisait de l’exploration une entreprise dangereuse et une certaine prudence était nécessaire.

Cependant, le MS Christiaan Huygens est une épave fantastique à explorer, et je suis sûr qu'elle livrera bien d'autres secrets dans les années à venir.

LE LIVRE

Les illustrations utilisées dans cet extrait du nouveau livre Diving for Treasure ne sont qu’une sélection – ce chapitre à lui seul en compte 48 !

Le livre contient des récits de 17 épaves, dont beaucoup se trouvent dans les eaux de la mer du Nord et de la Manche. Même s’ils ne contenaient pas tous de l’or, de l’argent, des pièces de monnaie ou des pierres précieuses, ils contenaient tous le genre d’objets précieux que les plongeurs adorent trouver.

Ce n'est pas seulement un livre d'histoire maritime, car Vic Verlinden, collaborateur de DIVER, et Stefan Panis, bientôt collaborateur, tous deux originaires de Belgique, ont plongé sur ces épaves, dont certaines, comme l'Egypt, qui reposent jusqu'à 130 m de profondeur, et ont découvert des trésors. .

Ces plongeurs techniques très expérimentés ont su ajouter leurs propres photographie dans le mélange et, à travers des témoignages de première main, témoignent des défis considérables liés à la plongée sur ces navires.

• Whittles Publishing, ISBN : 9781849953252, couverture souple, 144 pages, 17 x 24 cm, 18.99 £