Une promenade du côté profond

« C’est une triste vérité : plus vos réalisations sont grandes, plus l’opposition et l’animosité sont grandes. » Jim Bowden – World’s Deepest Diver 1994

Mark m'a appelé au Royaume-Uni pendant que j'étais en vacances. « Pouvez-vous emporter quelque chose à Sharm pour moi à votre retour ? »
"Bien sûr, de quoi as-tu besoin?"
Je récupérais régulièrement des accessoires comme ordinateurs de plongée, moulinets, flotteurs ou encore combinaisons. Peut-être que Mark avait extrait quelques systèmes d'éclairage des sponsors. C'est peut-être juste un paquet de joints toriques :
"J'ai besoin de sortir mon nouveau twin-set en acier de 18 litres pour la tentative de record."
Ce n’était pas exactement un bagage à main !
La société mère d'Ocean College était propriétaire des vols entre Gatwick et Sharm. Avec une lettre d'introduction et une discussion rapide avec le représentant de la tournée que j'ai vécue. Je suis entré dans le hall des bagages de l'aéroport de Charm el-Cheikh pour regarder les réservoirs géants en acier bleu de Mark se faufiler autour du carrousel coincé entre divers articles de Samsonite et Gucci.
Je les ai hissés avant qu'ils ne s'envolent du coin, les plaçant sur mon chariot tout en retenant mon souffle et en contemplant mon imminent contact avec les douanes.
« A quoi servent-ils ? »
«Je suis en vacances plongée en mer Rouge.»
"Mais nous avons des chars ici."
"Ma consommation d'air n'est pas très bonne, j'en ai peur."
Après trois mille cinq cents kilomètres et plusieurs tapis roulants, il n'y avait aucune égratignure sur les réservoirs.
Leigh attendait dehors sur le parking dans un vieux taxi Peugeot 504. Il avait des nouvelles :
« Nous commençons en juillet. Mark vient vivre ici. Fini les visites de sept jours ; il s'habituera à la chaleur s'il reste quelques semaines.
"Et la nourriture."
Mark Andrews est arrivé début juillet, chargé de nouveaux kits de plongée sponsorisés nouvellement acquis. Au cours des mois passés loin de Sharm, son statut de célébrité lui a valu une place dans l'émission télévisée Superhumans de Channel Four.
Étrangement, Mark était réticent à en parler, mais Leigh finit par lui imposer les détails. Nous nous sommes rassemblés dans la cabane du New Age et avons écouté :
« Le producteur avait six d'entre nous alignés sur des vélos d'appartement pour un test d'endurance.
C’était une blague et nous avons à peine transpiré. J'étais donc assis là, en train de pédaler joyeusement lorsque le médecin du studio est arrivé et m'a dit d'arrêter. «Mes mesures me disent que vous êtes sur le point d'avoir une crise cardiaque et de mourir», annonça-t-il.
« « Vous devez plaisanter ? » Je fais ça tous les jours en promenant le chien ; ma propre mère fait du vélo plus vite.
Le médecin s'est approché et a retiré le câble d'alimentation du vélo de Mark.
«J'étais furieux. Je suis descendu du vélo, je l'ai poussé par-dessus une balustrade et je l'ai envoyé s'écraser contre un équipement de télévision. Les caméras fonctionnaient toujours ; ses jambes étaient en l’air et son ordinateur portable s’est envolé.
Mark est sorti en trombe du studio, toujours en train de traîner les fils de l'appareil ECG, suivi des réalisateurs. "J'ai réussi à démarrer l'ordinateur portable contre un mur et à pousser un vidéaste au sol."
Mark perdait rarement son sang-froid, mais pour éviter toute escalade, il rentrait directement chez lui.
«Ils m'ont appelé pour me demander comment ils pouvaient faire amende honorable et me ramener en studio. La première chose qui m'est venue à l'esprit a été ma moto nouvellement réparée qui se trouvait dans le garage.
« ‘Vous pouvez payer la facture du mécanicien pour mon vélo.’
"Combien?"
« 212 livres. »
'Fait.'"

MARQUE RETOURNÉE le lendemain pour terminer le tournage, mais j'ai remarqué dans la file d'attente des athlètes une personne supplémentaire au cuir chevelu très pâle et chauve.
« Qu’est-ce que tu fais ici, je ne t’ai pas vu hier ? »
"'Je suis un acteur. Ils m'ont arrêté à la dernière minute parce qu'ils ne pensaient pas que tu reviendrais. Ils avaient besoin d’un doublé ; J'ai été payé 50 livres pour me raser la tête.'
L’équipe d’assistance d’In Deep est devenue hystérique et a rapidement quitté la cabine.
Mark Andrews, habituellement calme et contrôlé, avait subi un court-circuit, mais cela m'a fait me demander : qu'a vu exactement le médecin ? Mark avait déjà prouvé que les médecins avaient tort. L’expertise médicale et la plongée extrêmement profonde ne se chevauchent-elles tout simplement pas suffisamment pour permettre des prévisions précises ? Mark avait une réponse :
« À part une autopsie, pour laquelle je ne suis pas pressé, il est très difficile de dire avec précision comment l’étendue des lésions tissulaires affecte les gaz. Nous arrivons dans un domaine où les études et les statistiques sont quasiment inexistantes. Tout ce que nous avons, c’est la meilleure estimation.
Le parcours de Mark en plongée était long, lent et calculé ; chercheur fanatique, peu de gens doutaient de son engagement en faveur de la sécurité et de la réduction des risques.
«Il emporte probablement ses livres et ses manuels avec lui», a plaisanté Leigh au début, tout en se réconciliant avec son nouveau co-plongeur studieux.

LA ROUTE DE LEIGH DANS la plongée sous-marine n’aurait pas pu être plus différente et, comme de nombreux professionnels, il est tombé dans l’industrie par hasard.
« J’ai commencé sur un chantier à Tel Aviv. Après quelques semaines, j'ai fait un voyage en bus et en taxi à travers la frontière égyptienne et jusqu'à Dahab. J’ai fait de la plongée avec tuba dans le Trou Bleu et j’ai presque paniqué devant l’eau bleue apparemment sans fond.
Cinq semaines plus tard, il était temps de rentrer, mais Leigh avait dépensé tout son argent, avait dépassé la durée de son visa et n'avait pas pu payer l'amende au poste frontière de Taba.
«Je n'étais qu'une semaine en retard mais ils ont pris tout ce que nous avions jusqu'à la dernière livre anglaise. J'ai même perdu mes chaussures. Je suis entré pieds nus dans Eilat et j’ai trouvé une auberge qui m’a donné une semaine de crédit.
Le salut financier de Leigh était un chantier de construction à cinquante dollars par jour, mais après quelques semaines, la nouveauté des nouvelles chaussures et du creusement de trous s'estompait. « Un jour, je suis allé me ​​promener dans la grande marina et j'ai remarqué plusieurs étrangers qui travaillaient sur les bateaux.
« Mon expérience nautique était proche de zéro, alors j'ai accepté un travail sur un bateau à fond de verre servant des boissons gazeuses et distribuant des gilets de sauvetage. Je vivais à bord dans une cabine de la taille d’une boîte à chaussures.
Trois mois plus tard, Leigh eut vent d'un poste sur un bateau de safari ; l'un des navires multi-couchettes à long rayon d'action qui ont voyagé vers les confins de la mer Rouge. Ils avaient besoin d’un chef, mais les expériences de Leigh en cuisine ne s’étendaient guère au-delà des grille-pain et des bouilloires électriques.
« Un ami m’a appris à préparer cinq plats. Incroyablement, j'ai obtenu le poste et je suis parti en mer, mais le propriétaire voulait du poisson tous les jours.
En janvier 1993, le bateau de Leigh s'est amarré pendant un mois dans la marina d'Eilat pour subir son entretien annuel.
"Va voir mon beau-frère de l'autre côté de la ville", a déclaré Shimshon, le capitaine du Sun Boat, mesurant six pieds cinq pouces et vingt pierres. « Il dirige un centre de plongée et vous apprendra à plonger. Le cours est payé par la maison mais choisissez vous-même un équipement de plongée et je le déduirai de votre salaire.
« Avec le recul, le parcours était diabolique mais très amusant. Je me souviens qu'au cours des quatre ou cinq jours Formation avoir trois instructeurs différents, dont aucun ne parlait particulièrement bien anglais.
« Nous étions quatre étudiants et lors d'une des plongées, le instructeur remonté à la surface, nous laissant sous l'eau jusqu'à ce que nous en ayons marre et que nous allions nager.
« Lorsque nous avons manqué d’air, nous avons refait surface au milieu de nulle part. De retour au centre de plongée, ils nous ont informés que notre disparu instructeur avait subi une grave écrasement de dent et se trouvait chez le dentiste.
"Ils ne semblaient vraiment pas se soucier de nous."

AUCUN PLUS SAGE mais avec un permis de plongée et un ensemble d'équipement de plongée, Leigh partit sur le Sun Boat pour son premier safari. « Shimshon voulait que nous ayons des permis de plongée pour pêcher au harpon et remplir sa réserve de grands congélateurs coffres. Une fois de retour au port, il pourrait vendre le poisson aux restaurants locaux d'Eilat.
« Il m’a appris à utiliser des harpons triples en caoutchouc surdimensionnés et à tirer sur des poissons. Les informations sur la décompression et la sécurité étaient une blague.
« 'Tirez sur autant de gros poissons que possible, Leigh ; il est préférable de traîner autour de 50 à 60 m. Une fois que vous êtes descendu à un quart de réservoir, montez à 5 m et restez là jusqu'à ce que vous manquiez d'air.' »
« J'ai fait deux saisons sur le Sun Boat et j'ai développé une véritable passion pour la plongée sous-marine, notamment la plongée profonde et la chasse sous-marine. Shimshon possédait un mini-arsenal de fusils, dont l'un mesurait 8 pieds de long.
Un matin, Leigh tomba en profondeur et tira avec l'obusier aquatique, envoyant le morceau de métal pointu en rotation dans un mérou géant. L'énorme poisson était assez gros pour nourrir deux fois tout le bateau.
« Le mérou est parti à la nage, arrachant toute la ligne de mon arme. La prochaine chose que j'ai su, c'est que j'étais à 70 m, volant dans l'eau avec un courant libre. régulateur. Shimshon était ravi du poisson mais il m'a presque noyé.
En naviguant en haute mer depuis la civilisation sur un bateau de safari privé, on pouvait s'en sortir avec n'importe quoi, mais le tourisme de villégiature et sa communauté de plongée bien réglementée étaient en quelque sorte un signal d'alarme. « Au moment où j'ai passé mon PADI Formation J'avais déjà fait 300 plongées. Deux cents d'entre eux mesuraient moins de 50 m. Mon nouveau instructeur m'a demandé si je voulais suivre le cours sur les épaves profondes.
"'Bien sûr', ai-je dit, 'Jusqu'où allons-nous ?'
Je m’attendais à environ 100 m, car j’y étais déjà allé plusieurs fois sur le Sun Boat. J’ai éclaté de rire quand il m’a dit que la limite du parcours n’était que de 30 m.
Leigh a quitté Eilat et s'est installé à Dahab, devenant plongeur instructeur dès 1996.
Le 100 Club battait son plein et le Blue Hole et le Dahab Canyon étaient ses sites les plus meurtriers.
« Quand je suis arrivé, deux grandes histoires circulaient dans la ville. Le premier était un incident mortel qui s'est produit dans le canyon lorsqu'un instructeur et trois guides sont partis pour une plongée nocturne profonde ; aucun n'est revenu.
« Le propriétaire du centre de plongée a paniqué et a informé les amis des plongeurs disparus qu’ils étaient partis faire un safari à dos de chameau et qu’il ne les avait plus revus depuis.
« Au bout d'une semaine environ, sous la pression des amis des disparus, il a craqué et leur a parlé de la plongée de nuit. Deux plongeurs locaux se sont dépêchés de partir à la recherche des corps mais un seul est revenu ; cinq morts en un seul incident, c’est la plus grande perte en mer Rouge à ce jour.
« L'autre grande histoire concernait un instructeur et l'élève qu'il emmenait faire une plongée de nuit sous l'arche du Blue Hole ; apparemment, ils n'avaient qu'une seule torche à eux deux. L'instructeur est revenu, l'élève non.
« Sa dépouille est encore là aujourd'hui à 115 m sur le côté gauche. On m’a dit que l’instructeur avait fait une course à pied et personne ne l’a revu depuis.

SANS DÉTERMINATION, LEIGH A COMMENCÉ LE TRAVAIL au centre de plongée Dahab Canyon et poursuit sa quête de plongée profonde quasi suicidaire. Limité par les paramètres de ses activités professionnelles, il avait besoin d’une fenêtre sur les profondeurs. Il n'y avait qu'un seul choix.
« Mon amie de plongée profonde était Penny, une instructrice et collègue. Notre plan quotidien était de nous retrouver en ville à la première heure et de sauter dans un camion jusqu'au canyon, où nous nous équiperions et plongerions jusqu'à 75 m.
«Ensuite, c’était l’heure du petit-déjeuner et d’une journée complète de plongée. En 1996, les choses devenaient incontrôlables et j’ai vécu plusieurs expériences de mort imminente.
« Une plongée en particulier m’a convaincu que je vivais en sursis. Dans notre sagesse, je me suis laissé tomber au fond du Blue Hole sous l'arche et je me suis assis à 90 m avec mon ami Dean.
« Notre plan directeur était de gonfler nos gilets de flottabilité au maximum et de voler jusqu'à 30 m. Nous avons pensé qu’en nous arrêtant au dernier tiers de notre profondeur et en progressant lentement à partir de là, nous ne souffririons pas des virages.
« Eh bien, cela semblait être une bonne idée et qu'est-ce qui pourrait mal se passer ?
Je me souviens avoir atteint 30 m, avoir vidé tout le gaz de ma veste et coulé à nouveau, mais rapidement et de manière incontrôlable.
« Je me suis agité en réalisant que je retournais au fond ; J'ai donné de violents coups de pied puis, totalement submergé par la narcose et le dioxyde de carbone, je me suis évanoui.
« La prochaine chose dont je me souviens, c'est d'avoir été secoué et d'avoir ouvert les yeux en regardant un mur ; J'étais accroché au mur, près du fond du Trou Bleu, mon rebord appuyé contre celui-ci.
«Dean m'a vu retomber et est venu m'aider. Il m'a trouvé accroché à ma vie bien au-delà de 100 m et il m'a réveillé. Je l'ai senti gonfler ma veste et laisser tomber ma ceinture de musculation.
« Je me souviens avoir pensé : 'Pourquoi diable a-t-il laissé tomber ma ceinture ?' J'ai donc attrapé la ceinture de poids sur mon pied et je suis remonté avec elle pendante autour de ma nageoire jusqu'à m'arrêter dans des eaux peu profondes pour la replacer autour de ma taille.
« Nos deux Aladdin Pro ordinateurs affichait d'énormes pénalités de décompression. Nous avons dégagé autant que possible jusqu'à manquer d'air et de refaire surface.
« J'avais développé une immense passion pour les profondeurs, mais j'ai réalisé que la mort était imminente à moins que je m'arrête complètement ou que je ne prenne une décompression formelle. Formation. »
Un an plus tard, Leigh est devenu plongeur trimix, observant enfin les recoins les plus profonds du Trou Bleu avec l'esprit clair. Il a continué les plongées profondes en trimix jusqu'à atteindre 150 m avec le plongeur et ami belge Ben Reymenants.
« Nous avions prévu de battre ensemble le record de la mer Rouge de 202 m, mais une blessure m'a contraint à abandonner. Je suis plutôt devenu son coordinateur support et logistique.
« Je me souviens avoir été très déçu ; J'avais les outils pour le travail et la capacité de faire une tentative sérieuse. J'étais très excité; Je voulais atteindre mon potentiel.

UN INSTRUCTEUR QUALIFIÉ DAHAB TEC, Leigh a rapidement constitué une solide clientèle de nouveaux plongeurs profonds enthousiastes dans cette station non-conformiste de la mer Rouge. En ajoutant du matériel à son inventaire et en remplissant son agenda grâce au bouche à oreille, Leigh n'a jamais manqué de clients satisfaits.
Deux plongeurs techniques locaux ont décidé que Leigh avait obtenu son succès à leurs dépens. « Ils ont déposé un rapport de travail auprès des autorités locales et ont essayé de me chasser de la ville. Peu de temps après, je suis tombé sur M. Tim de l'Ocean College. Le destin peut-être.