Après un bon mois passé sous l'eau, l'aquanaute Fabien Cousteau a eu l'idée de construire sa propre chaîne mondiale d'habitats sous-marins à une toute nouvelle échelle. C'était il y a 10 ans et son équipe est sur le point d'achever le laboratoire inaugural au large de Curaçao. STEVE WEINMAN rencontre le plongeur chargé de capter l'imaginaire du public pour ce projet ambitieux
Lisa Truitt discutait avec une vieille connaissance Fabien Cousteau lors d'une réunion du Club des Explorateurs à New York, peu de temps avant l’éclatement de Covid. Non loin de là, à Times Square, le spectaculaire Ocean Odyssey attirait toujours les foules – Lisa avait organisé cette expérience immersive révolutionnaire pour son employeur de longue date, National Geographic.
"Fabien, il faut vraiment penser au divertissement immersif, c'est un excellent moyen de communiquer avec le monde", a-t-elle déclaré à Cousteau.
"OK, je veux vraiment que vous rencontriez mon PDG", a-t-il répondu.
Lisa et la PDG, une autre Lisa (Marrocchino), se sont bien entendues. « J'ai immédiatement commencé à les aider en tant que conseiller et je suis devenue membre à part entière de l'équipe Proteus il y a trois ans », explique Lisa Truitt.
Aujourd'hui, elle met à profit sa vaste expérience du monde des médias haut de gamme dans son rôle de directrice du développement commercial et de directrice créative de Groupe Proteus Océan (POG) et sa célèbre « Station spatiale internationale de la mer ».
C'est Jacques, le grand-père de Fabien, qui a construit les trois premiers habitats sous-marins Conshelf dans la mer Rouge au début des années 1960. Depuis lors, davantage d'installations de ce type ont été installées dans le monde que je ne l'avais imaginé, même si, hormis le MarineLab de Floride, cela semble avoir été une véritable obsession des années 60.
La plupart de ces habitats allaient et venaient sous les vagues sans laisser beaucoup de traces dans la conscience publique. Aquarius, au large de la Floride, est l'installation survivante la plus connue, ayant notamment prouvé son utilité pour le programme spatial américain.
En tant que Cousteau, Fabien avait été élevé sur le concept des aquanautes vivant et travaillant en saturation. En 2014, il a amené une équipe à Aquarius et ils ont battu d'un jour le record de 30 jours de vie sous l'eau de son grand-père.
Ils pensaient avoir réussi à effectuer trois années de recherche scientifique équivalente au cours de leur aventure Mission 31 diffusée en direct, et cette expérience a incité Fabien à concocter ses propres plans ambitieux pour un laboratoire sous-marin.
« Il a vu tout ce qui pouvait être accompli à la fois scientifiquement et en termes d'implication du monde dans l'histoire, car ils avaient suscité un énorme intérêt dans la presse et ont impliqué de nombreux groupes scolaires à travers les diffusions en direct », explique Lisa Truitt de Mission 31. « Il pensait : imaginez ce que nous pourrions faire avec un système meilleur, plus sophistiqué et des séjours plus longs.
« Comme pour toutes les grandes idées, il a fallu du temps pour qu’elle s’infiltre et se développe, mais il en a parlé aux gens, a rassemblé l’équipe et l’a annoncé en juillet 2020. »
C'était peu de temps après que Lisa s'est impliquée, même si la première manifestation de ce que Cousteau espère devenir un réseau mondial d'habitats modulaires, chacun quatre fois plus grand que le Verseau, ne verra pas le jour avant 2027.
Située à 25 m de profondeur au large de l'île de Curaçao, dans le sud des Caraïbes, cette installation polyvalente aura une saveur nettement futuriste, si les images du concept original sont un guide, même si on me dit que des conceptions plus récentes seront disponibles plus tard cette année. année et les dépassera en termes d’impact. Malheureusement, ils étaient trop secrets pour être révélés ici.
Tremplin des bourses Rolex
Lisa Truitt a appris à plonger dans les mers fraîches du Pacifique au large de Monterey, Californie, et est devenu l'un de ces plongeurs enviés qui, au cours des 50 dernières années, ont été sélectionnés comme Rolex Scholar. Le prix est une année de rêve d'expériences payantes pour l'industrie de la plongée à travers le monde, organisées par la société Our World-Underwater (OEU).
Son année de bourse était 1983, et alors qu'elle travaillait à un moment donné sur des bateaux de plongée dans les îles Caïmans, elle a rencontré le photographe sous-marin vedette de NatGeo, David Doubilet.
«C'est donc l'OWU et la plongée sous-marine qui m'ont permis de démarrer ma carrière», me dit-elle. « J'avais prévu d'aller à la faculté de médecine, mais David et son photoLe rédacteur en chef m'a présenté National Geographic – et j'ai plutôt tenu bon. Elle y passera environ trois décennies.
"J'ai réalisé beaucoup d'histoires sous-marines chez NatGeo, notamment en gérant le projet avec Jim Cameron de plonger dans la fosse des Mariannes, et j'ai fait la connaissance de Sylvia Earle, Bob Ballard et de nombreux grands sous-marins tels que Fabien." Sa propre plongée l'emmènerait de préférence dans des endroits éloignés, depuis les glaces de l'Arctique jusqu'à l'épave bien préservée d'un navire de guerre balte du XVIe siècle. couronne.
De la télévision, Lisa a progressé vers des formats de plus en plus immersifs avec l'unité IMAX de NatGeo et les films 3D et 4D. Cela a culminé avec le National Geographic Encounter, le lieu de 5,500 XNUMX m² de Times Square pour Ocean Odyssey.
Travaillant diversement en tant que productrice, scénariste, réalisatrice, productrice exécutive et dirigeante d'entreprise, d'autres résultats spectaculaires du travail de Lisa que vous avez peut-être vu, peut-être sur un écran géant en portant des lunettes en carton, incluent Défi DeepSea, revivant la plongée sous-marine solo profonde de Cameron en 2012, et Monstres marins 3D.
Alors maintenant, chez Proteus, elle doit mettre à profit toute sa créativité médiatique pour s'assurer que cela ne finisse pas comme un autre de ces projets sous-marins « loin des yeux, loin du cœur ».
Comme elle l'a laissé entendre à Cousteau au Explorer's Club, en exploitant les dernières technologies immersives, Proteus pourrait devenir une attraction très publique – et cette technologie a progressé à pas de géant même depuis leurs discussions en 2020.
Construit pour le confort
« Les habitats antérieurs n'ont pas été conçus pour des séjours humains confortables à long terme », explique Lisa. "Fabien a établi le record avec ses 31 jours sur Aquarius et à la fin, ils étaient physiquement assez inconfortables, mais il existe des moyens techniques simples pour garantir une expérience confortable sur des périodes beaucoup plus longues."
On pourrait s'attendre à ce que la National Oceanic & Atmospheric Administration des États-Unis soit l'un des principaux clients d'une installation aussi sophistiquée. « La NOAA nous l'a dit : nous attendions depuis longtemps que quelqu'un vienne nous proposer un plan d'affaires très ciblé pour l'habitat », explique Lisa. "Il était intéressé par l'ensemble du paquet, mais un élément important était que nous avions une vision plus large et mieux coordonnée."
La nécessité d’un habitat conçu pour le 21e siècle va au-delà des sciences océaniques, affirme-t-elle. "C'est un aspect vraiment important du travail qui doit être fait - la boîte à outils manquante, comme le dit Fabien, des sciences océaniques - mais les industries spatiales, les technologies, la robotique, l'acoustique et bien d'autres industries sont intéressées à travailler à partir de cette plateforme."
Les projets antérieurs réalisés dans des laboratoires saturés avaient tendance, par nécessité, à être courts, discrets et concentrés. « Nous envisageons de grands projets coordonnés et à long terme. Imaginez ce genre de travail se déroulant semaine après semaine, mois après mois, année après année et le genre d'informations que nous pouvons en tirer !
« Imaginez que Jane Goodall puisse rendre visite aux chimpanzés de Gombe pendant seulement 45 minutes par jour – nous ne saurions pas grand-chose sur les chimpanzés ou sur les écosystèmes ! » L’approche à long terme « ouvre le rideau sur tant de choses dans l’océan que nous n’avons pas vues ou comprises ».
Bien qu'Aquarius soit relativement compact, « certains prototypes d'équipement importants ont été testés et perfectionnés et des enseignements scientifiques très intéressants ont découlé de cette capacité à être là 24 heures sur 7, XNUMX jours sur XNUMX », explique Lisa. « Et bien sûr, cela a été le Formation terrain pour de nombreux équipages d'astronautes, qui vous diront que c'est le meilleur Formation pour une mission spatiale.
L’industrie spatiale devrait fournir une source de revenus importante à Proteus. « Les astronautes et les gens de l’industrie nous disent que, psychologiquement, si vous savez que si quelque chose ne va pas, vous pouvez simplement ouvrir la porte et partir, cela change tout.
« Si vous savez que vous êtes là-bas et que vous devez résoudre les problèmes vous-même, c'est très différent. C'est pourquoi la NASA utilise Aquarius depuis toutes ces années, car il fonctionne vraiment. »
Space apporte également de nombreux spin-offs qui seraient les bienvenus sur Proteus. « Couplage et appariement homme-robotique et communication gestuelle, systèmes de survie – oxygène, eau, hygiène, nourriture, systèmes de gestion des déchets, médecine à distance – tout ce dont vous avez besoin pour maintenir la vie dans l’espace », énumère Lisa. «C'est beaucoup moins cher de les tester, de les peaufiner et de les modifier sur la planète Terre avant de les envoyer dans l'espace.
« Toutes ces choses ont également de nombreuses applications pour la Terre. Tout ce que vous pouvez faire pour améliorer l’efficacité de l’eau et les applications énergétiques pourrait être intéressant.
Le Proteus modulaire devrait offrir la flexibilité requise pour répondre aux diverses exigences des utilisateurs. Le Protée original était, après tout, un dieu marin doté de la capacité non seulement de prédire l’avenir, mais aussi de changer de forme.
Le récif idéal
Alors pourquoi Curaçao ? « Je ne peux pas en dire assez sur l'île elle-même et sur la collaboration et la coopération du gouvernement, mais, biologiquement, ce qui est vraiment intéressant à propos de Curaçao, c'est qu'elle possède des récifs en bonne santé », explique Lisa.
« Il n’y a que deux récifs en croissance dans les Caraïbes qui continuent de croître : l’un à Cuba, donc peu accessible, et l’autre à Curaçao.
« Nous aurons ainsi accès non seulement à un récif relativement sain et toujours en croissance, mais également à toute une série de dégradations sur les récifs de l'île. De plus, Curaçao présente un dénivelé assez abrupt, ce qui permet à nos scientifiques d’accéder facilement à la zone mésophotique.
Il s’agit de la couche la moins plongée ou étudiée des Caraïbes, située entre 30 et 150 m de profondeur. Cela passionne les scientifiques marins pour de nombreuses raisons, notamment en raison du potentiel offert par l’étude de ces zones mystérieuses qui semblent défier le changement climatique.
Proteus sera situé à moins d’un kilomètre au large, en raison du dénivelé – contrairement à Aquarius, distant de 11 km. Cela devrait contribuer à le rendre autonome, avec ce qui serait un besoin minimal de soutien de surface pendant les missions.
Cependant, en tant que plongeur récréatif, ne vous attendez pas à faire une pause d'une semaine à Curaçao et à vous promener sur le site de Proteus comme s'il s'agissait d'un parc de sculptures sous-marines.
« Certains travaux nécessiteront un isolement pour garantir l'intégrité de la science – vous ne voulez pas que les plongeurs jouent avec vos capteurs ! – et les astronautes ont besoin d’un sentiment d’isolement », souligne Lisa.
Elle s’attend cependant à ce que les « aquanautes privés » aient la possibilité de visiter l’habitat au sein d’équipes scientifiques. C’est le genre d’approche qui se pratique actuellement dans l’industrie spatiale privée et qui peut, bien entendu, s’avérer assez coûteuse.
« Nous envisageons également d’organiser des excursions limitées sous-marines ou sous-marines pendant des périodes de non-saturation – jusqu’à 47 minutes – pendant lesquelles vous pourrez observer l’habitat en toute sécurité. Nous souhaitons trouver des moyens permettant aux gens de découvrir Proteus, que ce soit par le biais de visites, de réalité virtuelle ou augmentée, etc.
Le concept Proteus consiste à déployer un réseau d'habitats à travers le monde après Curaçao.
« Nous discutons activement au Moyen-Orient et en Europe, et un certain nombre de régions ont tenté d'en installer un dans leur région », explique Lisa. "Nous aimerions nous lancer dans des écosystèmes très différents, peut-être plus froids, mais au départ, nous nous tournons vers des écosystèmes plus chauds." Mon pari est que le Proteus 2 de Cousteau soit en mer Rouge.
Sur l'argent
Malgré l'accueil réservé à Proteus par des organismes tels que la NOAA, réunir les fonds a dû être un défi. « Ce n'est pas votre investissement habituel, n'est-ce pas ? Cela ne correspond pas au moule de ce que recherchent les investisseurs », reconnaît Lisa, qui aime clairement de tels défis.
« Nous avons suscité un énorme intérêt, et il vient généralement de personnes qui cherchent à investir dans un but précis. » Cela signifie des investisseurs environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG), qui évaluent les plans d'affaires d'une entreprise en termes de durabilité et de normes éthiques.
"Nous avons vraiment réussi dans notre première phase et maintenant nous passons à des phases ultérieures d'investissement et avons des conversations passionnantes en cours - mais il ne s'agit pas d'une augmentation rapide."
Au cours des dix années écoulées depuis que Cousteau a conçu le projet, et même au cours des quatre années écoulées depuis qu'il l'a annoncé, le monde a énormément changé, l'émergence de l'IA en étant un exemple évident. Je me demande si de tels développements ont compromis le concept original, mais Lisa pense le contraire.
« L’IA ouvre tellement d’opportunités – il faut la considérer comme un autre cerveau que l’on peut y amener », dit-elle. « Nous aurons la capacité de mesurer et d'étudier à un niveau microscopique, ce qui n'était pas vraiment possible avant 24 heures sur 7 et XNUMX jours sur XNUMX – et cela signifie une grande quantité de données.
« L'IA est un outil fantastique pour traiter ces données et piloter la modélisation et l'analyse prédictives afin de comprendre ce qui se passe dans l'océan d'une nouvelle manière.
« C'est un outil qui rend plus efficace tout ce que nous faisons là-bas. L'IA ne fonctionne bien que si elle dispose de données et d'intrants de qualité, et de ce qui manque dans nos océans les apports – parce que nous n’en sommes pas vraiment là en ce moment.
Les collecteurs de données sous-marines portables tels que les ROV, les AUV et les submersibles habités ne sont-ils pas également devenus plus sophistiqués et plus flexibles ? « Ce que la NASA a appris dans l’espace, c’est qu’elle est plus efficace lorsqu’elle associe les humains et la robotique. Il n’envoie pas un humain seul faire une sortie dans l’espace et il n’envoie pas un robot sans un humain pour beaucoup de choses.
« Les humains ont toujours un rôle important à jouer dans la collecte de données et dans l'interprétation. Seul l'humain sait se retourner et voir ce qui se passe derrière lui lorsque les données détectent une anomalie.
Une autre entreprise d’habitat sous-marin a vu le jour récemment sous la forme de The Deep au Royaume-Uni. « Je pense que cela confirme qu'il s'agit d'une idée dont le moment est venu, et que d'autres voient du potentiel dans ce domaine », déclare Lisa. « Vous pouvez le considérer comme un paysage concurrentiel ou, comme nous choisissons de le voir, comme un paysage concurrentiel. collaborative paysage.
« Quiconque travaille dans l'océan de manière innovante est un collaborateur potentiel pour nous rendre plus grands, meilleurs, plus forts et plus rapides et cela est en partie dû au fait que notre véritable concurrence est contre la montre.
« Nous devons comprendre ce qui se passe dans l'océan et comment nous pouvons le protéger et le maintenir en bonne santé très rapidement, car nos vies dépendent du bon fonctionnement de l'océan.
“Il y a Formation et la technologie que nous pourrions partager les uns avec les autres, tellement de potentiel. Vous ne voulez pas être le seul à faire quelque chose, parce que vous vous retournez et dites : attendez, je suis seul ?
Passer le mot
Cousteau a affirmé que quelque 330 millions de personnes avaient entendu parler de sa Mission 31 au cours de son mois de submersion. La tâche de Proteus est de créer une autre source de revenus viable en impliquant le public dans les activités de l'habitat et en incitant ces gens à revenir pour en savoir plus.
Lisa Truitt, qui convient qu'avec les anciens habitats sous-marins, « peut-être que la narration aurait pu être améliorée », a travaillé sur la meilleure façon d'y parvenir.
« Il est vraiment important pour nous que les gens aient accès à Proteus – nous voulons que cela ressemble à une plateforme ouverte, accessible aux personnes qui ne peuvent pas y accéder.
« J'ai passé la majeure partie de ma vie à étudier la science et à la traduire en histoires captivantes conçues pour avoir un impact et pour inspirer. Je me suis tourné vers des terrains de jeu de plus en plus grands pour la narration, toujours avec une composante éducative attachée. Tout ce paysage médiatique doit atteindre différentes personnes de différentes manières.
« Ludo-éducatif » est le mot à la mode. « Tout ce qui se passe sur Proteus sera une histoire potentielle, une source potentielle d'inspiration, et je pense qu'il y a de la place pour cette histoire sur de nombreuses plateformes, des musées aux théâtres en passant par les téléviseurs, en passant par l'AR/VR et l'éducation.
« Nous pouvons amener des gens aux voix différentes vers Proteus – des conteurs, des artistes, des poètes, etc., au service de différents publics.
« Il y aura certainement une diffusion en direct. Cela pourrait gêner certaines missions et pour certaines personnes, mais il est assez facile de contourner ce problème.
« La plupart des scientifiques travaillant dans le domaine des océans avec lesquels je discute sont vraiment enthousiastes à l’idée de sensibiliser les gens aux choses qui les intéressent. Il est devenu une partie de plus en plus importante du financement par subventions que vous ayez également un élément de communication.
« Vous devez parler de ce que vous apprenez et faites dans l'espoir d'inspirer les autres. C'est ce qui motive le changement.
Avec du personnel technique résidant en rotation sur Proteus, il pourrait également y avoir un élément de télé-réalité si cela ne les dérange pas de faire partie de la programmation.
« Ce que nous apportons à la narration océanique, c’est l’élément humain », explique Lisa. « Proteus est un projet assez spectaculaire, comme l'ultime science-fiction qui prend vie, et je pense que c'est pour cela que nous suscitons autant d'intérêt. Cela capte simplement l’imagination des gens.
"Proteus me donnera l'opportunité de jouer avec de nouveaux médias et de nouveaux environnements que je n'ai jamais utilisés auparavant, car les médias évoluent constamment."
La dream team
L'équipe principale de Proteus se compose actuellement d'environ 10 personnes, pour la plupart à temps plein et issues d'horizons divers, ainsi que d'un ensemble plus large de conseillers et de partenaires.
« Nous sommes régulièrement à Curaçao, même si nos scientifiques y sont davantage parce qu'ils déploient des capteurs et prennent des mesures, et notre équipe d'ingénieurs devra bientôt y être plus souvent également », explique Lisa.
Les travaux actuels sur site consistent en des tests géophysiques pour concevoir et déployer avec un impact physique minimal les fondations de l'habitat. Il sera alors temps de commencer à couler ses éléments constitutifs.
Le travail permet-il à Lisa de se mettre sous l'eau ? « J'ai plongé à Curaçao mais malheureusement, dans mon rôle, je passe une grande partie de mon temps en réunions. C'est tout pour la cause !
L'équipe principale travaille pour la plupart à distance, en se connectant en ligne de diverses parties de la côte est des États-Unis et d'Europe. Lisa est basée à l'extérieur de Washington DC. "Quand les étoiles s'alignent et que nous nous retrouvons à Curaçao, c'est comme de grandes retrouvailles, et super excitant de partager un verre sur ses rives."
Elle considère Cousteau comme « l'étoile du nord » de l'équipe. « Fabien est tellement inspirant, a une telle vision et une telle passion pour pourquoi c'est important. Je ne pense pas que beaucoup d'entre nous aient vraiment besoin de se rappeler pourquoi nous nous soucions si passionnément des océans et de l'avancement des sciences et de l'innovation océaniques, mais si nous le faisons, il est toujours là pour nous garder les pieds sur terre et il est un grand encourageur.
« L’un des gars nous appelle toujours Ocean Science Dream Team, et je pense que nous ressentons tous cela. Nous sommes tous devenus très proches, animés par une réelle passion et une réelle conviction dans ce que nous faisons.
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