Wreck Tour 62 : Le James Eagan Layne

»Et il était temps ! criez-vous. Pourquoi a-t-il fallu plongeur si longtemps pour visiter l’une des épaves les plus populaires de Grande-Bretagne ? JOHN LIDDIARD explique notre pensée torturée dans un printemps particulièrement prolongé Visite de l'épave. Illustration de MAX ELLIS

LES LECTEURS ONT DEMANDÉ a Visite de l'épave des James Eagan Layne depuis des années, et je l'ai délibérément reporté. Une des raisons était que plongeur a publié un article assez détaillé sur la plongée sur l'épave en mai 1997 et j'ai senti qu'il fallait attendre son tour avant de pouvoir en parler dans cette série de visites.

Quoi qu'il en soit, sept ans plus tard, je l'ai plongé à nouveau pour m'assurer d'être aussi à jour que possible avec la tournée et les croquis. Pour compenser l'attente, j'ai demandé au patron une page supplémentaire afin que je puisse rendre justice à l'épave.

Une plongée sur le James Eagan Layne commence presque toujours sur la bouée attachée à l'étrave (1), qui, selon la marée, s'élève à environ 8 m. C'est ce qui fait que James Eagan Layne une si belle épave pour plonger. En commençant aussi superficiellement, n’importe qui peut le faire.

Plutôt que de continuer tout droit à l'intérieur des cales, je propose de passer par-dessus la pointe de l'étrave et de descendre quelques mètres seulement, non pas jusqu'au fond mais juste assez pour pouvoir regarder en arrière des deux côtés de la coque et du masses d'anémones.

Il est également possible d'apercevoir l'un des gros bancs de poissons qui flânent parfois dans le courant juste au large de la proue.

En nageant à bâbord, le premier point de contrôle de navigation est l'écubier d'ancre. (2). Il n'y a plus ni ancre ni chaîne mais elle est pleine d'anémones et les labres semblent s'amuser à se poursuivre de haut en bas.

Restez à peu près à la même profondeur et naviguez plus loin le long de la coque, qui se décompose rapidement jusqu'au pont principal, offrant ainsi un chemin de retour à l'intérieur. (3) sans avoir à monter. Il est facile de parcourir à la nage le corps principal de l’épave de cale en cale à l’intérieur de l’épave sans risque et avec une simple sortie vers le haut, c’est ainsi que notre visite va se poursuivre pour l’instant.

Des Liberty Ships comme le James Eagan Layne étaient de conception à pont-abri, ce qui signifie qu'il y avait un pont supplémentaire construit au-dessus et entourant le pont principal, offrant un espace abrité supplémentaire pour la cargaison.

Traverser les côtes jusqu'à la première trappe de chargement (4), vous traversez en réalité le pont principal, le pont-abri s’étant depuis longtemps effondré, érodé et dégagé par des explosifs à différents stades de l’évolution de l’épave.

En tombant dans la cale numéro 1, on voit que la trappe et une bonne quantité de débris du pont sont tombés. À l'extrémité avant, le treuil d'ancre est incliné contre la cloison. Les côtes et la coque du côté tribord se sont effondrées le long de la majeure partie de la cale.

Du côté bâbord, les poissons nagent à l'intérieur et à l'extérieur là où le bordé de la coque s'est décomposé, laissant des trous irréguliers bloqués par les nervures verticales de la coque, sauf pour les plongeurs les plus maigres.

Parmi les restes de marchandises se trouvent des têtes de pioche, des batteries de véhicules et des tas d’objets que je suis complètement incapable d’identifier, comme tous ceux à qui j’ai posé la question.

Au fond de la cale, la cloison n'est qu'une charpente (5) avec des espaces suffisamment grands pour permettre de nager, certains des montants s'étant effondrés pour laisser la place même au plongeur le plus lourdement équipé.

Immédiatement en entrant dans la cale numéro 2, vous verrez une paire de treuils de chargement tombés à l'envers sous leurs plaques de montage de chaque côté de la cale. (6). Le mât et le rouf correspondants sont également tombés dans la cale, un peu décentrés par rapport à bâbord de la cale.

C'est la cale avant la plus cassée, le côté tribord étant presque entièrement ouvert. (7). Au fond de cette cale se trouvent de gros bols en acier, qui sont en réalité des chaudrons pour une cuisine de campagne.

L'accès à la cale numéro 3 se fait à nouveau par le squelette brisé de la cloison de séparation (8). La cargaison la plus intéressante ici est un tas de roues à rayons juste à côté d'une cassure du côté tribord. (9).

Il s'agit du type de roues utilisées pour les machines agricoles et ne doivent pas être confondues avec les roues ferroviaires que les James Eagan Layne portait également. Il y a quelques tas de roues similaires plus loin.

Les navires Liberty étaient configurés avec trois cales à l'avant et deux à l'arrière, donc la cloison suivante (10) sépare la cale numéro 3 de la salle des machines.

Les chaudières étaient alimentées au fioul et les réservoirs rectangulaires se trouvent serrés de chaque côté de la coque. (11). Entre les réservoirs, les deux chaudières à tubes d'eau Babcock sont de section rectangulaire et montées en travers du navire. Entre les chaudières et les réservoirs de combustible, de chaque côté, se trouvent des canyons en acier suffisamment larges pour permettre la nage.

En 1997, lors de mon dernier rapport sur le James Eagan Layne, la machine à vapeur conventionnelle à triple expansion (12) était en grande partie obscurcie par les débris venus d'en haut. Mais maintenant, cela s’est en grande partie effondré davantage pour laisser le haut du moteur bien exposé. Sur tribord, un moteur auxiliaire monocylindre semble entraîner une pompe.

À l'arrière du moteur, l'épave est divisée le long de la ligne médiane par deux réservoirs de mazout, tous deux accessibles par la cloison à l'arrière de la salle des machines ou par le haut. Près du fond du compartiment bâbord (13), un trou irrégulier vers le centre de l'épave permet d'accéder au tunnel de l'arbre d'hélice.

Pour un plongeur correctement équipé et expérimenté, le tunnel peut être parcouru jusqu'au bout sous la cale numéro 4 mais, attention, il s'agit d'un espace très étroit par endroits.

Pour ceux qui ne le souhaitent pas, la cloison arrière du réservoir bâbord est un peu trop intacte pour que la plupart des plongeurs puissent s'y faufiler. La voie vers l'arrière mène à la salle des machines jusqu'au réservoir de carburant tribord, où la cloison de la cale numéro 4 s'est complètement effondrée. (14).

Maintien du numéro 4 (15) contient davantage de rangées de poutres en acier soigneusement empilées et une dispersion de la cargaison habituelle. C'est la dernière des cales intactes, avec la cloison à l'arrière (16) menant au tas de débris qui était autrefois le numéro 5. La torpille a touché le James Eagan Layne du côté tribord, juste à l'arrière de cette cloison.

Dans l'axe de la cale et contre la cloison, on trouve à peine le tunnel de l'arbre de transmission émergeant des débris, sortie du passage avancé dont j'ai parlé plus tôt.

Vient ensuite une partie du James Eagan Layne que beaucoup de plongeurs ont du mal à trouver, le dernier morceau de la poupe, je vais donc détailler ma méthode pour y arriver.

À bâbord de la cale numéro 5 se trouvent les restes du rouf et du pied de mât qui auraient enjambé le pont entre les cales numéros 4 et 5. (17).

En passant sur le côté brisé de l'épave aussi près que possible de la cloison, le premier point de cheminement est une paire de roues à rayons de la cargaison.

Juste à l'extérieur et à l'arrière se trouve une section nervurée de la coque qui s'étend plus loin de l'épave. (18). En traversant cela et quelques mètres de fond marin, une autre section de coque est généralement visible sans avoir à nager aveuglément. (19). Juste à l’extrémité extérieure et arrière se trouvent des nervures pointant vers l’arrière, en partie enfouies dans le fond marin.

Ceux-ci pointent vers la poupe, qui devrait soit être à peine visible, soit au moins apparaître comme une ombre au loin.

La profondeur est d'environ 26 m selon la marée. Le premier élément d'épave reconnaissable est le gouvernail. (20), qui se trouve en face de la route. À droite, c'est l'avant, et à gauche, l'arrière.

En se tournant vers l'avant sur le côté tribord, la coque se brise rapidement à travers une cloison. Dans le coin inférieur, il est possible d'entrer et de monter. Il y avait ici une poche d'air, collectée dans les bulles des plongeurs, même si je n'ai pas vérifié qu'elle existait toujours la dernière fois que j'ai plongé dans l'eau. James Eagan Layne.

Alimentée par l’air vicié des plongeurs à 20 m, ce n’est certainement pas le genre de poche à partir de laquelle vous devriez risquer de respirer.

De retour à l'extérieur et en continuant sur la poupe, les nervures de la cloison sont une masse d'anémones plumeuses. Quelques fragments d'épave mènent vers l'avant, y compris l'axe d'un treuil de chargement, bien que ce ne soit évidemment pas le chemin qui mène au corps principal de l'épave.

En arrondissant le coin suivant à bâbord de la poupe, les derricks sont légèrement brisés vers l'extérieur pour toucher presque le fond marin. (21). Puis, juste à l'arrière, un anneau arrondi et denté sur le fond marin (22) fait partie du mécanisme de traverse du support de canon arrière, visible sous la forme d'un anneau correspondant sur le pont arrière.

Sur le bord supérieur tribord du pont arrière, le point le moins profond de la poupe est marqué par les derricks à 16 m. (23).

Alors comment la poupe a-t-elle pu se trouver si loin de l'épave ? Certains prétendent que c'est le résultat du nettoyage de l'épave avec des explosifs, mais je pense le contraire. Le James Eagan Layne a coulé par la poupe, à travers un courant léger. L'arbre de transmission avait déjà été brisé par l'explosion de la torpille.

Le gouvernail et l'hélice se seraient enfoncés, entraînant et provoquant la rupture de l'épave devant le gouvernail. La cale numéro 5, déjà endommagée, se serait alors complètement disloquée, le reste de l'épave se posant plus doucement à l'écart de la partie cassée de l'arrière.

Arriver jusqu'ici est une longue plongée, donc cela pourrait être le moment où faire surface sur un SMB retardé, mais assurez-vous que cela soit convenu au préalable avec le capitaine du bateau, car il pourrait s'attendre à ce que les plongeurs refont surface à la proue.

Pour une plongée marathon, il reste encore beaucoup d’épaves à voir. Le corps principal se trouve à peu près au nord-est, même si je déconseille d'utiliser une boussole. Le moyen fiable d'y revenir est de retracer l'itinéraire jusqu'à la section de coque la plus proche. (24), puis suivez le bord intérieur des débris jusqu'au côté de la cale numéro 5.

La cargaison répartie parmi les restes de la cale comprend à peu près tout ce qui a déjà été rencontré, avec l'ajout de balles de fil bien bétonnées sur le côté tribord. Juste à l'extrémité des débris se trouve la dernière partie de l'arbre d'hélice, du tunnel et de l'évidement arrière. (25).

C'est beaucoup plus facile à parcourir que la section précédente située sous la prise numéro 4. Il est également courbé entre 20 et 30° par rapport à la ligne de l'épave. À mon avis, c'est une preuve supplémentaire que la poupe s'est creusée pendant qu'elle coulait, provoquant la rupture de l'épave comme elle l'a fait.

Sur le chemin du retour vers la proue, il y a encore beaucoup à voir de chaque côté de l'épave ou le long du pont. Je préfère le côté bâbord le long des fonds marins.

Diverses sections de la coque et du pont mènent à une grande section au milieu du navire sous laquelle il est possible de nager (26), puis une autre section en caisson juste en arrière de la proue (27) avec une poutre courbée en travers, à travers laquelle il est également possible de nager.

Nous arrivons ensuite à la raison pour laquelle j'aime cet itinéraire de retour vers la proue : la possibilité de remonter le long de son bord. (28), regardant devant des masses d'anémones et, le bon jour, des bancs de poissons.

Au niveau des écubiers, replier le dos autour et à l'intérieur (29), hors du courant et suffisamment peu profond pour un arrêt de sécurité légèrement plus profond que d'habitude, accroché au garde-corps. Il y a tellement de choses à explorer et vous pouvez comprendre pourquoi c'est si long. Visite de l'épave, et pourquoi la plupart des plongeurs font plusieurs plongées pour voir ne serait-ce que la moitié de la James Eagan Layne.

Merci à Richie Stevenson.

Paru dans Diver, avril 2004