Le monde de la plongée a été choqué lorsque le célèbre plongeur britannique Rob Palmer est décédé dans des circonstances mystérieuses dans la mer Rouge – vu pour la dernière fois à 120 m dans les airs et toujours en descente.
John Bantin, un ami proche de Rob, explique pourquoi, après une semaine de folie, sa mort n'est pas une surprise.
Les plongeurs spéléologiques racontaient une blague à propos de certains d'entre eux qui moururent et allèrent au paradis. Saint Pierre les rencontra aux Portes Nacrées et leur demanda ce qu'ils voulaient trouver dans leur Paradis parfait. Un merveilleux système de grottes dans lequel personne n’était allé auparavant, répondirent-ils.
Bientôt, ils traversèrent une magnifique grotte. Soudain, un plongeur sur un gros scooter Aqua-Zepp noir surgit derrière eux, s'accrocha à leur ligne et s'élança dans le système.
La plongeurs spéléologiques retournèrent à Saint-Pierre pour se plaindre de ne pas être les premiers à entrer dans la grotte.
« Qui était ce type avec le grand Aqua-Zepp noir ? » ils ont demandé. « Était-ce Dieu ? "Non", répondit saint Pierre. «C'est Rob Palmer. Il pense seulement qu'il est Dieu.
Ce n’est pas hilarant, mais cela dit quelque chose sur Rob qu’il répétait cette histoire avec fierté. En tant que l'un des plongeurs les plus connus au monde (la plongée souterraine n'en était qu'une partie), il comprenait qu'il allait forcément susciter l'envie de certains. Les petits plongeurs n'ont pas tardé à critiquer ; il semblait toujours l'apprécier.
Si Rob était injustement considéré comme arrogant par certains, il pouvait certainement se prendre un peu au sérieux parfois. Par exemple, lors d’un voyage à bord, nous avons tous conspiré pour l’appeler Rod.
Une semaine s'est écoulée avant qu'il ne nous crie dessus : « Je m'appelle Rob ! À partir de ce moment-là, nous l'avons appelé Rod Plumber. Il s'est résigné aux moqueries bon enfant de ses amis.
Rob a écrit des livres et des articles sur l'organisation d'expéditions. Ceux qui participaient à ses expéditions savaient qu'en tant qu'organisateur d'expéditions, il était totalement désorganisé !
C’était pourtant un plongeur exemplaire. Il était compétent, discipliné, évitait les risques et était toujours calme sous la pression.
Excellent pédagogue, il ne manquait jamais une occasion de transmettre son savoir. Je pensais que plonger avec lui, c'était plonger avec autant de sécurité que possible. S'il avait un défaut, pensais-je, c'était qu'il pouvait être un peu sérieux !
Piège mental
J'ai souvent plongé avec Rob ces dernières années. Nous avons partagé un logement dans des hôtels et sur des bateaux. Je lui ai trouvé une bonne compagnie et un repoussoir pour mon sens de l'humour excentrique.
En mai 1997, nous devions passer deux semaines ensemble au Mer Rouge. Rob était en bonne forme.
Son vos bagages avait été perdu entre son domicile aux Bahamas et Londres, où nous nous sommes rencontrés, mais quand j'ai suggéré que c'était un problème à régler, il a répondu : « John, tu me confonds avec quelqu'un qui s'en fout ! Rien n’a jamais semblé le mettre en phase.
La première semaine était consacrée au mv Moon Dancer, à l'époque la nouvelle aventure de Peter Hughes en Égypte. Rob a trouvé le temps de donner un cours de recycleur en circuit semi-fermé et a certifié ma femme, Farzi. Ce devait être la dernière certification qu'il délivrait.
La deuxième semaine a été réservée à la première conférence internationale de la plongée technique agence TDI à Hurghada. J'ai raté le premier jour, composé de la séance d'ouverture suivie d'une plongée, car je devais emmener Farzi à l'aéroport.
À mon retour à l'Intercontinental, j'ai été accueilli par Bret Gilliam, président de TDI. Il voulait me parler – de toute urgence.
Il s'est avéré que la radio du centre de plongée avait annoncé que Rob n'était pas revenu de sa plongée. Bret était clairement choqué.
Malheureusement, ce n’était pas le cas. C’était le point culminant de quelque chose auquel je m’attendais à moitié depuis sept jours.
Nous avons rencontré le bateau de plongée alors qu'il s'amarrait à la jetée. Tous à bord souffraient d’un mélange de choc et d’incrédulité. J'ai parlé à ceux qui avaient été dans l'eau avec Rob, notamment Tim Breen, l'adolescent plongeur qui l'avait accompagné la semaine précédente.
J'ai soumis un communiqué factuel et soigneusement rédigé par l'intermédiaire de la Press Association. Ce n’était pas le lieu de spéculer. Plus tard, j'ai regardé avec perplexité les journaux respectés inventer leurs propres explications sensationnelles sur l'incident.
Rob n'avait pas utilisé de « recycleur secret », ni été « piégé dans un trou noir », comme l'ont rapporté certains. Je crois qu'il était piégé, mais pas physiquement. Il était piégé par son propre état d’esprit.
Un an auparavant, Rob était présent lorsque des plongeurs américains semblaient avoir entrepris une plongée inutilement risquée. Cela a ensuite fait l'objet d'un litige lorsqu'un Américain magazine l'a signalé et les plongeurs ont apparemment serré les rangs.
Rob ne faisait pas partie de la plongée, ni de l'apparente « dissimulation ». Cependant, d’une manière étrange, j’ai senti qu’il se sentait diminué par son exclusion. Certains de ces plongeurs arriveraient probablement à Hurghada pour la conférence TDI.
Narcose douillette
A bord du Moon Dancer, on nous avait promis une série de plongées agréables. J'avais l'embarras du choix quand il s'agissait de copains. Mes deux favoris étaient à bord – Farzi et Rob.
Cependant, lorsque Rob a suggéré « nous faisons quelques analyses approfondies », nous avons décidé que ma femme, une nouvelle mère, ne devrait pas prendre de risques inutiles.
Elle et moi avons donc plongé ensemble pendant que Rob faisait équipe avec Tim, un jeune plongeur sensé et intelligent. Tim et Rob sont entrés chacun armés d'un twinset d'air et d'un réservoir de nitrox 50 pour la décompression.
Lors d’une plongée, je les ai remarqués faisant un arrêt à une profondeur bien plus grande que nous. De retour à bord du Moon Dancer, j'ai jeté un coup d'œil décontracté chez Rob. ordinateur.
Au début, je pensais qu'il était écrit « 12 m ». Un frisson m’a parcouru quand j’ai réalisé que j’avais mal lu « 120m » ! Je lui en ai parlé plus tard, en privé, mais sans succès.
Rob a toujours été un grand champion de plongée technique. Il préconisait les mélanges riches en nitrox pour la décompression et était un partisan enthousiaste du trimix pour une utilisation en profondeur.
Il a recherché une sécurité accrue en réduisant la quantité de gaz nocifs dans le mélange respiratoire. « Si vous vous trompez, vous êtes mort ! » il dirait.
Pourtant, il jetait ici tout ce en quoi il croyait au vent, et soumettait son corps à une plongée avec une PO2 de plus de 2.7 bars, alors qu'il avait toujours préconisé un maximum absolu de 1.6 bar.
J'étais confus et consterné. J'ai toujours apprécié la façon dont Rob partageait non seulement ses compétences, mais était également ouvert d'esprit aux idées des autres. Mais ça faisait mal de voir mon mentor agir à ce point hors de son caractère. Il ne s’agissait sûrement que d’une aberration temporaire ?
Alors que Rob répétait ses plongées profondes tout au long de la dernière partie de la semaine, nos échanges dans sa cabine devenaient de plus en plus passionnés. Lorsqu’il a exprimé l’opinion ahurissante selon laquelle une PO2 de 3 bars était « sûre », il l’a fait en privé.
Cependant, on l'a entendu plus tard discuter avec d'autres passagers de « l'effet douillet de la narcose lorsqu'elle se referme sur vous ».
Seule notre guide de plongée, Sarah, semblait ignorer ce qui se passait. Elle recommandait quotidiennement une limite de profondeur de 30 m dans ses briefings de plongée !
Mon sentiment était que ce que Rob faisait était sa propre affaire, mais il n'aurait pas dû encourager un jeune qui l'admirait et lui faisait confiance à l'accompagner dans ces plongées. Je lui ai fait remarquer que si quelque chose arrivait à Tim, la carrière de Rob serait en ruine.
Jeunes armes
À la fin de la semaine, j'étais moins intrigué par la question de savoir s'il y aurait un décès – cela semblait probable – que par ce que Rob essayait de prouver.
La connaissance, c'est le pouvoir et lorsque vous partagez cette connaissance, vous devez partager le pouvoir. Une fois que Rob avait enseigné aux gens ce qu'il savait, ils allaient devenir des experts à part entière.
Certains semblaient considérer leur ancien professeur comme une menace. Il s'était brouillé avec plusieurs anciens associés, probablement pour cette raison.
C'est une chose d'être célèbre, une autre d'y rester. Une renommée continue était une chose que Rob semblait vraiment vouloir.
Je ne peux que conclure que, tel un vieux flingueur, il se sentait menacé par des personnes plus jeunes et plus récentes sur la scène, ainsi que par les exploits plus risqués et, dans certains cas, notoires de certains de ses pairs.
La conférence TDI l'a mis en compagnie de ces plongeurs. Il semble qu’il avait besoin de prouver quelque chose – soit à eux, soit à lui-même.
Lorsque Bret Gilliam m'a dit que c'était Rob qui avait été perdu, j'ai ressenti un sentiment de soulagement. Ma crainte qu’il soit impliqué dans la mort d’un adolescent grandissait à chaque plongée.
En même temps, cela m'a confirmé que ce que Rob avait toujours enseigné était correct.
Qui que vous soyez, vous devez obéir aux lois naturelles et Rob a choisi de tester ce qu'il avait enseigné sur la toxicité de l'oxygène. Il a soumis son corps à plusieurs reprises à des niveaux élevés d’oxygène.
Rob a été tué par la physique. Comme il me l'a toujours dit, on s'en sort jusqu'à ce qu'on ne le fasse pas.
Quand j'ai raconté à Bret ce qui s'était passé la semaine précédente, il avait du mal à y croire.
"Mais Rob n'a jamais été un plongeur en profondeur !" C'était tout ce qu'il pouvait dire. Certains ont affirmé par la suite que Rob Palmer s'était suicidé, mais le soir, il avait évoqué la possibilité de fonder une famille avec sa femme Steffi.
Nous étions d'accord sur le fait que les enfants sont le seul véritable héritage d'une personne – ce qui n'est pas vraiment les sentiments d'une personne déprimée.
Il venait d'acheter un terrain aux Bahamas et envisageait d'y construire une maison. Des problèmes de santé, des problèmes conjugaux et même sa position au sein de ..TDI ont été cités comme raisons. Rien de tout cela n’est vrai.
Certains disent qu’il avait un équipement défectueux – ce qui est hautement improbable.
C'était une séquence de compétition mal fondée et peut-être une crise de la quarantaine qui était son talon d'Achille.
Dernière vague
Des plongées répétées à plus de 100 m dans les airs ont tué Rob Palmer, mais nous ne pouvons jamais être sûrs de ce qui se passait dans son esprit.
Ce dernier jour, il est entré dans l’eau avec Tim ; deux autres jeunes hommes, Jean-Michel et Mila ; et une jeune femme, Jane. Rob avait deux fois l'âge de certains d'entre eux ; ils le considéraient comme un modèle.
La scène était un récif en eau profonde typique des îles Giftoun. C'est Jane qui, lors de la descente, a décidé de s'arrêter à 70m.
Tim et Jean-Michel disent s'être arrêtés à 107 m, tandis que Mila semble être partie en plongée de son côté. Rob a été vu pour la dernière fois en dessous des autres, leur faisant apparemment signe de continuer.
Tim m'a dit après, lorsque le bateau a accosté : « Il est perdu. Il ne reviendra pas. Il a juste continué à nager.
Alors que je récupérais les quelques biens de Rob pour la police égyptienne dans notre chambre d'hôtel commune, cela m'a affligé qu'il ait perdu la vie au cours de ce qui semblait avoir été une semaine de folie terrifiante.
C'est une triste réflexion sur la nature humaine que, quelques jours après la mort de Rob, Mila soit allée plonger avec moi et ait choisi d'ignorer la limite de profondeur choisie avant la plongée. Je me suis séparé de lui à 65m et il a refait surface un bon moment après moi avec 120m connectés à son ordinateur.
La plongée ne devrait pas être un sport de compétition. Faisons ce que Rob a dit, pas ce qu'il a fait pendant cette dernière et folle semaine de sa vie.
J'ai eu la tâche peu enviable de me rendre aux Bahamas pour raconter à sa veuve Steffi ce qui, à mon avis, s'est réellement passé. Elle veut maintenant que l'histoire soit racontée.
Quoi qu’on en pense, il ne faut pas laisser cette courte période de perte de raison diluer l’héritage que Rob Palmer nous a laissé en matière de technique et de sécurité de plongée.
Après tout, c’est lui qui a inventé l’expression : « L’attitude vous maintient en vie ».
