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Les plongeurs pourraient penser qu’il est de notoriété publique que les requins mordent les humains parce qu’ils les confondent avec des proies naturelles telles que les phoques – mais ce n’est que maintenant que cette théorie de « l’identité erronée » a été confirmée.
Dans la première étude scientifique réalisée sur le sujet, une équipe internationale a créé un système visuel virtuel de grand requin blanc pour comprendre comment les prédateurs supérieurs voient le monde.
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Au zoo de Taronga à Sydney, ils ont obtenu et comparé des séquences vidéo de phoques et d'humains nageant et pagayant sur des planches de surf pour prédire ce qu'un jeune requin voit lorsqu'il regarde d'en bas.
"Jusqu'à présent, la similitude potentielle entre les humains et les phoques a été évaluée sur la base de la vision humaine", a déclaré l'auteur principal, le Dr Laura Ryan, de l'Université Macquarie en Australie.
« Cependant, les requins blancs ont une acuité visuelle bien inférieure à la nôtre, ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas voir les moindres détails et manquent de vision des couleurs. Dans ces expériences, nous avons pu voir le monde à travers les yeux d’un requin blanc. »
Les juvéniles se sont révélés incapables de faire la distinction entre les humains et les phoques au-dessus d'eux. Les jeunes requins blancs mesurant moins de 2.5 m de long sont responsables d'une grande proportion de morsures sur les humains – au stade de leur vie où leurs mâchoires se durcissent pour leur permettre d'incorporer les phoques à leur alimentation.
« Ils doivent développer une image de recherche pour ces proies et la combiner avec d’autres informations sensorielles ; c'est un processus d'apprentissage qui pourrait être sujet à des erreurs », a déclaré le professeur Nathan Hart, responsable des sciences biologiques à Macquarie.
L'Université d'Exeter, l'Université de La Trobe, l'Institut de recherche sur les océans, l'Université d'Australie occidentale, l'Université de Bristol, l'Université de Flinders et le Département des industries primaires de Nouvelle-Galles du Sud ont également participé à l'étude.
"Nous confirmons la plausibilité de la théorie de l'identité erronée d'un point de vue visuel, mais les requins peuvent également détecter leurs proies en utilisant d'autres systèmes sensoriels", a souligné le Dr Ryan. "Bien qu'il semble peu probable que chaque morsure d'un humain par un requin blanc soit le résultat d'une erreur d'identité, dans des circonstances où des objets de surface comme les surfeurs sont ciblés par le bas, c'est très possible."
L'incertitude du public quant aux raisons des attaques de requins suscite des inquiétudes qui peuvent conduire à des mesures punitives de réduction des requins, a déclaré le Dr Ryan. « Nous espérons qu’une meilleure compréhension mènera à de meilleures solutions qui non seulement empêcheront les morsures de requins, mais ne mettront pas inutilement en danger les autres espèces marines.
"En fait, les résultats de cette étude ont inspiré la conception de dispositifs non invasifs d'atténuation des effets des requins basés sur la vision, qui sont actuellement testés."
L'étude est publiée dans la revue Interface de la Royal Society.
