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Mystère des mantas noires
Photo : Stéphanie Venables.
Pourquoi certaines mantas sont-elles noires ? Et pourquoi les mantas noires sont-elles si inégalement réparties dans le monde ? Ce qui est considéré comme la première étude sur la pigmentation noire chez une espèce marine a conclu qu'elle résulte probablement de processus évolutifs aléatoires tels que la dérive génétique.
Le mélanisme, comme on appelle cet effet, est courant chez les animaux terrestres mais rare chez les habitants des océans. Les animaux avec une pigmentation plus foncée de leur peau ou de leur fourrure sont connus sous le nom de « formes de couleur », et en mer, ce sont les mantas qui présentent le plus souvent ce trait – la seule espèce de raie ou de requin connue à le faire.
La majorité des mantas ont le dos gris foncé et le dessous principalement blanc, mais les mantas noires sont presque entièrement noires à l'exception d'une flamme blanche centrale sur le dessous qui varie en forme et en taille, permettant aux observateurs d'identifier les individus.
Des scientifiques de la Marine Megafauna Foundation (MMF) et des universités d'Australie occidentale, de Papouasie, d'Udayana, de Murdoch et de Macquarie ont collaboré pour étudier le mélanisme chez les mantas géantes (Mobula birostris) et les mantas de récif (Mobula Alfredi) dans les océans Indien et Pacifique.
Ils ont utilisé MantaMatcher, une base de données mondiale de photographies d'identification et d'enregistrements de rencontres compilés par des scientifiques avec l'aide de plongeurs récréatifs.
On a constaté que les mantas noires représentaient jusqu'à 40 % des populations dans certaines régions, mais étaient absentes dans d'autres.
"Le mélanisme était plus important dans la population de raies manta de récif de Raja Ampat (Papouasie occidentale, Indonésie) (40 %) et dans la population de raies manta géantes de l'Équateur (16 %), ce qui est intéressant compte tenu de la distance entre ces deux régions. " a déclaré l'auteur principal Stephanie Venables.
"La variation de la fréquence du mélanisme d'un endroit à l'autre soulève la question de savoir pourquoi le mélanisme a persisté chez les raies manta et pourquoi il est plus fréquent dans certaines populations que dans d'autres."
Février 29
Le mélanisme chez les animaux terrestres a été associé à des avantages en matière de camouflage et de thermorégulation, mais de telles explications semblent peu susceptibles de s'appliquer aux mantas, d'autant plus qu'être plus foncées pourrait les faire se démarquer plus facilement de leurs quelques prédateurs, tels que les grands requins ou les orques.
"Bien qu'elles soient moins camouflées, nous avons constaté que les prédateurs ne semblent pas cibler davantage les mantas noires que les mantas de couleur normale, car les taux de survie sont égaux", a déclaré le Dr Andrea Marshall du MMF.
L’étude a trouvé des preuves que le mélanisme pourrait se propager entre les populations voisines de manta géante par le biais du flux génétique. Bien qu’elle se transmette de génération en génération, les scientifiques n’ont pas encore identifié les gènes responsables chez les raies manta.
La recherche est publiée dans les Actes de la Royal Society B..
