Des plongeurs spéléologiques ont découvert des crânes et des os d’ours et d’animaux ressemblant à des loups disparus dans la péninsule du Yucatan au Mexique – et cette découverte a été décrite comme révolutionnaire par les paléontologues.
L'expert Blaine Schubert de l'East Tennessee State University a fait appel à des plongeurs professionnels pour aider son équipe à récupérer les restes fossilisés de la grotte Hoyo Negro (trou noir), une fosse inondée en forme de cloche d'environ 60 m de diamètre et 55 m sous le niveau de la mer.
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La grotte marque le point d'intersection de trois passages, créant un piège naturel pour les animaux. La fonte des eaux des glaciers inondant la grotte après leur mort aurait contribué à préserver leurs os.
Les plongeurs ont trouvé des fossiles de sept ours individuels de l'espèce Arctotherium wingei, qui était apparenté à l'ours préhistorique à face courte, considéré comme le plus gros à avoir jamais vécu. Le collagène conservé dans une dent a permis à l'équipe de dater les restes il y a environ 11,000 XNUMX ans, à la fin du Pléistocène.
Des fossiles d'un autre grand mammifère carnivore ont également été découverts, Troglodytes protocolaires, une créature disparue ressemblant à un loup.
Un certain nombre de découvertes d'animaux préhistoriques et de squelettes humains ont été faites dans les grottes de Hoyo Negro au cours des 12 dernières années, remontant à 40,000 XNUMX ans, mais la dernière découverte est particulièrement importante pour les paléontologues.
Aucune des deux espèces n'était connue au nord de l'Amérique du Sud avant l'expédition. En raison de leur climat tropical, l’Amérique centrale et le sud-est du Mexique possèdent de pauvres archives fossiles provenant de l’événement préhistorique appelé « le grand échange biotique américain ».
Cela s'est produit après la levée de l'isthme de Panama et la création d'un pont terrestre entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud, il y a environ 3 millions d'années, permettant des migrations dans les deux sens. Les deux mammifères découverts semblaient descendre d’espèces nord-américaines qui s’étaient déplacées depuis longtemps vers le sud, mais qui ont ensuite migré vers le nord.
La découverte, qui a désormais étendu leur répartition connue à plus de 1200 XNUMX milles au nord de l'Amérique du Sud, est décrit dans Royal Society Biology Letters.
