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Des plongeurs britanniques agrandissent la plus grande grotte du monde
Photo : Oxalis Adventure Tours.
La plus grande grotte du monde, la spectaculaire Hang Son Doong au Vietnam, est encore plus grande qu'on ne le pensait auparavant – et la découverte a été faite par les célèbres plongeurs britanniques Jason Mallinson, Rick Stanton et Chris Jewell.
Oxalis Adventure Tours, la seule entreprise autorisée à accueillir des visiteurs dans le système, a invité les trois plongeurs à visiter le puisard terminal de Son Doong, en remerciement pour leurs exploits de sauvetage dans la grotte de Tham Luang l'été dernier.
Leur découverte d’un nouveau tunnel sous-marin reliant Son Doong à une autre grotte majeure, Hang Thung, ajoute 1.6 million de m38.5 supplémentaires au volume déjà vaste du système de 4 millions de mXNUMX, soit une augmentation de XNUMX %. Des tests de teinture antérieurs avaient indiqué un lien entre les deux grottes, mais il n'avait pas été possible de l'explorer auparavant.
Comme la plupart des tunnels immergés connus auparavant étaient relativement peu profonds, les plongeurs respiraient de l'air, ce qui signifiait qu'ils devaient faire demi-tour après avoir atteint une profondeur maximale de 77 m. À partir de ce point, ils ont sondé la profondeur, concluant que le tunnel pourrait atteindre jusqu'à 120 m de profondeur et continuer sur 1 km supplémentaire.
21 mai 2019
Jewell a d'abord plongé le puisard du terminal à 60 m, les deux autres hommes cherchant la voie à suivre le lendemain, lorsque Mallinson a atteint 77 m. Jewell a ensuite fouillé la ligne tracée par Mallinson et a trouvé le toit du nouveau tunnel à une profondeur de 61 m, bien que la mauvaise visibilité ait rendu impossible la détermination de sa taille.
La profondeur maximale atteinte fait de Son Doong la plongée souterraine la plus profonde du Vietnam et étend sa longueur de 60 m. Les plongeurs ont dû travailler dans des conditions décrites comme difficiles, et certaines plongées ont nécessité près de deux heures d'arrêts de décompression.
L’équipe prévoit désormais de revenir en avril prochain, lorsque les niveaux d’eau seront relativement bas et la visibilité optimale – jusqu’à 2 m.
La lointaine Son Doong, qui signifie en vietnamien « Mountain River Cave », se trouve dans le parc national de Phong Nha-Ke Bang, au centre du Vietnam. Formé il y a plus de trois millions d'années lorsque la rivière Rao Thuong a creusé un tunnel calcaire sous la chaîne de montagnes annamite, il a été découvert par un chasseur en 1990 – bien qu'il n'ait pu déplacer l'entrée que près de 20 ans plus tard.
Howard et Deb Limbert, les directeurs techniques d'Oxalis qui ont organisé la récente expédition de plongée, ont dirigé l'équipe de la British Cave Research Association (BCRA) qui a exploré pour la première fois la grotte de 5 km de long en 2009. À l'intérieur, ils ont trouvé des stalagmites atteignant 80 m de haut, des sections atteignant jusqu'à 200 m de haut et 150 m de large, un passage rempli de fossiles vieux de 400 millions d'années, de microclimats et même de végétation de jungle où se sont produites des dolines, ou effondrements de plafond.
Ils ont pu la revendiquer comme la plus grande grotte du monde après une percée en 2010, estimant qu’un pâté de maisons entier de gratte-ciel de 40 étages pourrait y entrer. Les circuits d'aventure dirigés par des guides formés par le BCRA ont commencé trois ans plus tard.
