Les raies pastenagues vulnérables trouvent généralement les eaux peu profondes plus sûres que les profondeurs, mais à marée très basse ou à des températures d'eau très élevées ou basses, elles se déplacent vers des lagons plus profonds, même si elles se mettent en danger face aux requins prédateurs.
C’est la dernière découverte des scientifiques du Centre de recherche D’Arros de la Fondation Save Our Seas (SOSF), travaillant sur l’île D’Arros et l’atoll St Joseph aux Seychelles aux côtés de l’Institut sud-africain pour la biodiversité aquatique.
Trois espèces – les raies pastenagues et les raies fouet des mangroves et du porc-épic – peuplent l'atoll de Saint-Joseph toute l'année, et c'est une importante zone de reproduction pour elles.
Utile pour les chercheurs, l'atoll se compose de deux principaux types d'habitats : un platier récifal ininterrompu peu profond, avec des herbiers marins dispersés qui sont parfois exposés à l'air, et un lagon fermé plus profond.
L’équipe a utilisé la télémétrie acoustique passive pour suivre 20 rayons de chacune des trois espèces pendant une année moyenne, tout en enregistrant les facteurs environnementaux tels que les marées et les températures. Les rayons ont été marqués avec des émetteurs acoustiques et 40 stations de suivi sous-marines réparties sur le platier récifal et le lagon ont pu capter les impulsions sonores uniques émises par chacune d'entre elles.
Exposé aux prédateurs
Prises entre le diable des marées ou des températures extrêmes et la mer d'un bleu profond, les raies préféraient les conditions plus stables en profondeur, même si elles y étaient plus exposées aux prédateurs.
Les chercheurs affirment que leur habitat préféré continuera probablement à se modifier à mesure que de tels extrêmes deviendront plus fréquents avec le changement climatique.
Leur étude rapporte cependant que les récifs de l’île D’Arros et de l’atoll Saint-Joseph, une zone marine protégée (AMP) depuis deux ans, montrent des signes de rétablissement suite au grave blanchissement des coraux qui a affecté l’ouest de l’océan Indien.
"Les raies pastenagues sont très importantes pour maintenir la santé des océans, en particulier dans les régions tropicales comme les Seychelles", déclare Chantel Elston, chef du projet SOSF et auteur principal de l'étude. "Cette recherche contribue à présenter des preuves supplémentaires que l'atoll isolé de St Joseph fournit un habitat approprié aux raies pastenagues menacées, et que l'AMP récemment annoncée aura de réels avantages en matière de conservation."
"Lorsque vous savez quels sont les habitats prioritaires pour les espèces vulnérables, ainsi que comment et quand elles se déplacent, des plans de gestion peuvent être élaborés pour leur conservation", ajoute Helena Sims, ambassadrice de SOSF Seychelles.
« Et en matière de gestion maritime, les Seychellois ont une longueur d’avance. Ce dernier lot de désignations d'AMP signifie que 30 % des eaux des Seychelles sont désormais protégées, soit 10 ans d'avance sur l'objectif international.
L'étude sur les raies pastenagues est publiée dans la revue Frontières en sciences marines.
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