Les coraux mous du Royaume-Uni seront résilients au changement climatique, prédisent les biologistes marins de l’Université d’Exeter – qui a également fait état d’une percée ce mois-ci en utilisant l’intelligence artificielle pour interpréter avec succès le « chant » des récifs coralliens.
Loin d'être éradiquée, l'iconique gorgone rose (Eunicelle verruqueuse) devrait étendre son aire de répartition vers le nord, autour du Royaume-Uni et d'autres côtes, à mesure que les températures mondiales augmentent, affirment les scientifiques dans une nouvelle étude. Leurs résultats pourraient être utilisés pour identifier les zones prioritaires pour la protection du corail.
L'espèce octocorale vit dans les eaux peu profondes du nord-ouest de l'Irlande et du sud-ouest de l'Angleterre et du Pays de Galles jusqu'à la Méditerranée occidentale. Classée comme vulnérable à l’échelle mondiale, elle est répertoriée comme espèce d’importance principale en Angleterre et au Pays de Galles.
"Nous avons construit des modèles pour prédire l'habitat actuel et futur [2081-2100] des gorgones roses dans une zone couvrant le golfe de Gascogne, les îles britanniques et le sud de la Norvège", a déclaré l'auteur principal, le Dr Tom Jenkins. « Les prévisions du modèle ont révélé des zones actuelles d’habitat convenable au-delà des limites nord actuelles de l’aire de répartition de l’éventail rose, dans des zones où les colonies n’ont pas encore été observées.
« On ne sait pas pourquoi les gorgones roses n’ont pas encore colonisé ces zones. Les obstacles possibles incluent une dispersion insuffisante de leurs larves et une forte compétition entre les espèces pour l’espace et les ressources.
L'équipe a prédit que l'habitat existant dans le sud-ouest de la Grande-Bretagne, dans les îles anglo-normandes et dans le nord-ouest de la France continuerait à convenir à l'espèce au cours des 60 à 80 prochaines années, date à laquelle elle serait susceptible de se propager vers le nord.
Une diminution globale de l’habitat convenable dans la partie sud de la zone d’étude a également été prédite pour un autre octocoral plus familier aux plongeurs, les doigts d’homme mort (Alcyonium digitatum) – mais là encore, avec une augmentation concomitante de la partie nord de l’aire de répartition de l’espèce.
Les octocoraux ajoutent de la complexité aux systèmes récifaux et soutiennent la biodiversité marine, en particulier lorsqu'ils forment des forêts denses, et leur état est un indicateur de la santé des écosystèmes.
« Dans une mosaïque d’habitats en évolution rapide, certaines espèces – généralement celles qui préfèrent des conditions plus chaudes – pourraient s’avérer « gagnantes » à court terme », a commenté le Dr Jamie Stevens. « Il reste à voir combien de temps ces espèces pourront continuer à se développer et à bénéficier d’un réchauffement accéléré. » L'étude est publiée dans la revue PeerJ.
L'oreille de la machine au récif
Une autre voie pour suivre la santé des récifs est l’intelligence artificielle (IA), selon une autre équipe scientifique d’Exeter. Ils ont formé un ordinateur algorithme pour distinguer le bruit des récifs sains et dégradés, en utilisant plusieurs enregistrements du projet indonésien de restauration des récifs coralliens de Mars.
La ordinateur a ensuite été invité à analyser une multitude de nouveaux enregistrements – et a réussi à identifier correctement l’état des récifs dans 92 % du temps.
L’apprentissage automatique pourrait révolutionner le suivi des progrès des projets de restauration des récifs, car les études visuelles et acoustiques des récifs reposent désormais généralement sur des méthodes à forte intensité de main-d’œuvre, telles que des enquêtes régulières réalisées par des plongeurs.
"Les études visuelles sont également limitées par le fait que de nombreuses créatures des récifs se cachent ou sont actives la nuit, tandis que la complexité des sons des récifs rend difficile l'identification de la santé des récifs à l'aide d'enregistrements individuels", a déclaré l'auteur principal Ben Williams.
«Nos résultats montrent qu'un ordinateur peut détecter des motifs indétectables à l’oreille humaine. Cela peut nous dire plus rapidement et avec plus de précision comment se porte le récif. L'étude vient d'être publiée dans Indicateurs écologiques.
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