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Les épaves du Devon’s Exercise Tiger protégées
Viseur sur LST-531. (Droits d'auteur : Gareth Lock)
Les épaves de deux chars de débarquement américains (LST) de la Seconde Guerre mondiale, qui gisent à 50 mètres de profondeur au large des côtes du Devon, ont bénéficié d'une « protection patrimoniale », 76 ans après avoir été torpillées lors d'une répétition de l'invasion alliée de la Normandie le jour J.
Les navires amphibies LST-507 et LST-531 ont été initialement signalés sur Divernet comme ayant été désignées comme épaves protégées, ce qui aurait obligé les plongeurs récréatifs à demander un permis pour y plonger,
Cependant, Historic England (HE), qui recommandait le transfert au Département pour Ressources, Culture, Media & Sport (DCMS), a maintenant clarifié son annonce et expliqué que les épaves ont été programmées et ajoutées à la liste du patrimoine national d'Angleterre.
La programmation signifie que les plongeurs peuvent toujours plonger sur les sites sans permis mais que les épaves elles-mêmes et leur contenu sont protégés. « Même si tous les cas sont déterminés au cas par cas, DCMS s'oriente davantage vers la planification des chantiers d'épaves », précise HE.
Au moins 749 soldats et marins ont perdu la vie en avril 1944 lorsque des bateaux électriques allemands ont intercepté les communications des deux LST et ont continué à les couler au cours du malheureux exercice Tiger.
Le gouvernement britannique a protégé les épaves sur les conseils de Historic England. En vertu de la loi de 1973 sur la protection des épaves, elle peut désigner une zone restreinte autour d'un site de plongée considéré comme étant d'importance historique ou archéologique, afin d'éviter toute interférence incontrôlée.
Les plongeurs doivent demander une licence à Historic England pour accéder aux 53 épaves inscrites sur la liste du patrimoine national d'Angleterre.
L'exercice Tiger a eu lieu au large de Slapton Sands à l'approche du débarquement de l'opération Overlord du 6 juin. Les répétitions de tirs réels pour le personnel britannique et américain étaient considérées comme vitales car une opération combinée d'une telle ampleur n'avait jamais été tentée auparavant.
Les deux LST de 100 m perdus avaient été lancés dans l'Indiana l'année précédente. Outre le grand nombre de militaires, ils transportaient des chars, des camions et d'autres véhicules militaires qui devaient débarquer par les grandes portes intégrées à la proue des navires.
Une torpille a frappé la salle des machines du LST-507, qui transportait près de 500 militaires américains, des camions et 22 véhicules amphibies. Sans courant, les canots de sauvetage n'ont pas pu être abaissés et des incendies ont éclaté dans le pont des citernes, provoquant l'explosion des réservoirs d'essence et des munitions réelles. Plus de 200 militaires ont été perdus.
Le LST-531 a été touché par deux torpilles et les explosions ont été suivies d'une boule de feu. Les munitions ont commencé à tirer depuis les canons à arc et le personnel survivant a sauté dans la mer glaciale au milieu du mazout en feu. De nombreux autres se sont retrouvés coincés sous les ponts lorsque le navire s'est retourné et a coulé en six minutes. Quelque 424 ont été perdus.
D'autres vies ont été perdues lorsque deux autres LST ont été gravement endommagés lors de l'attaque.
Mis à jour le 3 mai 2020
Cette désignation intervient peu avant la commémoration du 75e anniversaire de la fin de la guerre en Europe, le 8 mai.
"Nous sommes ravis de la programmation de ces deux LST, sur lesquelles nous avons enquêté l'année dernière lors du 75e anniversaire du jour J", a déclaré Dan Atkinson, directeur côtier et marin de Wessex Archaeology.
« Le travail que nous avons accompli a non seulement contribué à faire reconnaître leur importance dans l’histoire du jour J, mais il complète également le travail d’enregistrement effectué par des plongeurs bénévoles. »
