Des plongeurs spéléologiques ont découvert une mine d'ocre rouge dans un système de grottes de la péninsule du Yucatan au Mexique et ont appris qu'elle avait été exploitée il y a entre 12,000 10,000 et XNUMX XNUMX ans, ce qui en fait la plus ancienne mine de ce type connue dans les Amériques.
Le système de cénotes et de passages sous-marins du Quintana Roo se trouve à 5 ou 6 miles de la côte caraïbe, bien que son emplacement exact soit gardé secret. Elle a été découverte il y a trois ans, mais l'équipe de recherche vient tout juste de publier son étude sur cette mine préhistorique jusqu'alors insoupçonnée, préservée telle qu'elle a été laissée par les derniers mineurs.
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L'ocre rouge a été la peinture inorganique la plus couramment identifiée et utilisée à travers l'histoire du monde entier. Aucune preuve de la manière dont les premiers mineurs l'utilisaient ne semble susceptible de survivre sur le site, mais ils auraient pu l'apprécier comme support pour la peinture rupestre ou la décoration corporelle, pour le tannage des peaux d'animaux ou, avec sa forte teneur en arsenic, comme répulsif contre les insectes. .
Dix squelettes datant de la même période Pléistocène-Holocène ont été découverts à ce jour dans les systèmes de grottes inondées du Quintana Roo, et les experts pensaient jusqu'à présent que les gens avaient cherché de l'eau ou un abri dans les grottes alors sèches. Il semble maintenant que ces premiers explorateurs aient eu une autre raison de se diriger vers la clandestinité.
Le site « La Mina » a été découvert par les plongeurs spéléologiques Sam Meacham et Fred Devos du CINDAQ (Centre de recherche du système aquifère Quintana Roo), rejoints plus tard par Eduard Reinhardt de l'Université McMaster au Canada. Des archéologues sous-marins de l’INAH (Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique) ont rejoint l’équipe pour poursuivre les investigations.
La Mina, une série de passages sous-marins de 900 m de long dans des endroits ne dépassant pas 70 cm de diamètre, a été découverte dans l'une des trois grottes du système, Sagitario.
Là, Meacham et Devos ont remarqué que de nombreuses stalactites et stalagmites avaient été brisées en deux, tandis que les pierres avaient été délibérément empilées en petits tas triangulaires. Il y avait aussi des tas de charbon sur le sol, des traces de suie au plafond et des cavités creusées au sol contenant des traces de ce qui s'est avéré être de l'ocre.
L'équipe de recherche pense maintenant que les mineurs préhistoriques ont illuminé les grottes en brûlant du charbon dans des foyers et qu'ils ont utilisé les pointes des spéléothèmes comme outils de creusement pour percer les surfaces calcaires jusqu'aux nombreuses tonnes d'ocre qu'elles contenaient. Les cairns de pierre ont probablement été construits pour servir de repères de navigation.
La datation au radiocarbone a confirmé que l'ocre avait été exploitée il y a 12 à 10,000 7000 ans. Les grottes ont été inondées il y a environ 4500 XNUMX ans, date à laquelle elles auraient probablement été abandonnées depuis longtemps. Soulignant l’âge du site, la civilisation maya du Yucatan est née il y a environ XNUMX XNUMX ans.
L'équipe de plongée a pris plus de 20,000 360 photographies de La Mina à l'aide de 600 caméras sous-marines au cours de 3 heures de plongée. Ceux-ci ont été utilisés pour créer un modèle XNUMXD du site afin de permettre aux archéologues un accès virtuel.
Pouvoir travailler à distance dans des laboratoires au Mexique, aux États-Unis et au Canada est vital en termes de sécurité, explique Meacham, soulignant que le moindre déplacement des sédiments de la grotte entraînerait une perte totale de visibilité.
"Grâce à La Mina, nous savons maintenant que les premiers humains ont non seulement risqué leur vie en pénétrant dans le labyrinthe des grottes à la recherche d'eau ou pour échapper aux prédateurs, mais qu'ils y sont également entrés à des fins minières, les altérant ainsi et créant des modifications culturelles à l'intérieur. » précise l'INAH.
L'étude est publiée dans la revue Science Advances.
